El secuestro de un avión entre padre e hijo en 1961 impulsó el enfoque en los delitos relacionados con los aviones.
Antilavadodedinero / FBI.
El FBI investigó cuatro casos de secuestro en cuatro meses
Una serie de secuestros de aerolíneas en 1961, incluido uno por un dúo de padre e hijo que fue difundido por un persuasivo agente del FBI en El Paso, condujo a nuevas sanciones federales por delitos a bordo de aviones durante lo que muchos consideran la edad de oro de volar.
Para el verano de 1961, ya había habido tres intentos de secuestro, dos exitosos, en los Estados Unidos ese año. Luego, el 3 de agosto, un ladrón de bancos en libertad condicional llamado Leon Bearden y su hijo Cody, de 16 años, abordaron el vuelo 54 de Continental Airlines en Phoenix junto con otros 72 pasajeros. Se sentaron uno al lado del otro en el autobús mientras el avión despegaba hacia El Paso, Texas.
Poco después del despegue, mientras muchos pasajeros dormitaban, el padre y el hijo hicieron señas para que un asistente de vuelo fuera a sus asientos. Mientras se inclinaba para preguntar en voz baja qué necesitaban, Leon Bearden le metió un revólver de punta chata en las costillas y le exigió que lo llevara a los pilotos.
Al entrar en la cabina, Bearden ordenó a los pilotos que volaran a México, con la intención de obligarlos a volar desde allí a Cuba. Cuando le informaron que no había suficiente gasolina para el viaje al sur, aceptó permitir que el plan aterrizara en El Paso como estaba planeado. El avión aterrizó justo después de las 2 a. M.
La torre de control alertó a la policía tan pronto como se dieron cuenta de que el vuelo había sido secuestrado. Los miembros del FBI, el Departamento de Policía de El Paso, la Oficina del Sheriff de El Paso, el Departamento de Seguridad de Texas y otros corrieron hacia el aeropuerto. El agente especial a cargo del FBI en El Paso, Francis Crosby, tomó el mando del puesto de operaciones conjuntas y comenzó a evaluar la crisis.
El agente especial del FBI en El Paso, Francis Crosby, investigó el secuestro de Bearden en 1961.
Dentro del avión, la tripulación se detuvo por tiempo. Mientras continuaba el reabastecimiento de combustible, los Beardens exigieron que los pasajeros permanecieran sentados con las puertas cerradas. Después de que los secuestradores accedieron a permitir que una pasajera embarazada se bajara del avión, se les persuadió para que también permitieran salir a la mayoría de los demás pasajeros. Se quedaron seis miembros de la tripulación y cuatro pasajeros que se habían ofrecido como voluntarios para permanecer a bordo. Entre los rehenes voluntarios se encontraba un agente de la Patrulla Fronteriza.
El procedimiento de secuestro estándar en ese momento era observar y esperar para evitar una escalada de la crisis y el riesgo de lesiones o daños a la aeronave. A menos que, es decir, el secuestrador ordenara el despegue del avión.
A las 6 de la mañana de esa mañana, el reabastecimiento de combustible se alargaba y los secuestradores se estaban poniendo cada vez más nerviosos. Exigieron que el avión se fuera. Cuando los camiones de combustible se alejaron, los motores del avión se encendieron. Los agentes, sin embargo, estaban listos para ejecutar un plan acordado por la Sede del FBI y los ejecutivos de Continental. Mientras los pilotos rodaban lentamente hacia la pista, Crosby ordenó a sus agentes que dispararan a los neumáticos.
El avión pronto fue rodeado por la policía y no iría más lejos con sus llantas desinfladas. La temperatura en la pista subió de los 70 a los 90, y el aire del avión se volvió sofocante. El aire acondicionado no funcionaba.
En este punto, Bearden permitió que el agente especial Crosby subiera a bordo y discutiera los asuntos. Crosby dejó en claro que el avión no despegaría y que no llegaría ningún reemplazo. Los Bearden serían procesados penalmente. En otras palabras, la única mitigación fue la cooperación. Crosby le dijo a Bearden que debería rendirse. Bearden, a su vez, dijo que él y Cody no querían dañar a nadie, pero pensaban que esta era la única forma de llegar a Cuba.
Mientras Crosby y Bearden hablaban, un respaldo adicional se infiltró en la cabina del avión. Poco antes del mediodía, dieron a conocer su presencia y Crosby y el oficial de la Patrulla Fronteriza inmediatamente aseguraron a Leon Beardon y su hijo. Los dos fueron arrestados y conducidos fuera del avión.
Inmediatamente fueron procesados por varios cargos. Cody Bearden se declaró culpable bajo la Ley de Delincuencia Juvenil y cumplió condena en prisión hasta que cumplió 21 años.
Leon Bearden fue rápidamente condenado en el juicio y el 31 de octubre de 1961, condenado a cadena perpetua por secuestro y otros delitos. El tribunal del Quinto Circuito finalmente anuló el cargo de secuestro debido a la posibilidad de que la publicidad previa al juicio contaminara al jurado, pero se confirmó la condena de Bearden por obstrucción del comercio interestatal mediante extorsión. Fue enviado a una prisión federal.
El caso Bearden siguió a los secuestros exitosos de ese año el 1 de mayo y el 24 de julio y a un intento fallido el 31 de julio.
Después de que el caso Bearden se convirtiera en el cuarto secuestro en otros tantos meses, el Congreso enmendó la Ley Federal de Aviación de 1958 para agregar una serie de cargos federales para abordar los delitos cometidos a bordo de un avión. Bearden, por supuesto, no podía ser acusado bajo la nueva ley, pero aumentó las herramientas que el gobierno tenía a su disposición para perseguir a estos criminales.
El secuestro no era nada nuevo para el piloto
El piloto Byron Rickards había sido víctima de uno de los primeros intentos de secuestro de aviones de la historia. En 1931, después de aterrizar un avión en Arequipa, Perú, los revolucionarios intentaron obligarlo a volar con ellos para lanzar folletos de propaganda en el campo. Rickards se negó y, después de un enfrentamiento de 10 días, los revolucionarios lo liberaron.
Tres décadas después, estaba revisando su lista de verificación previa al vuelo. El 3 de agosto de 1961, el vuelo 54 de Continental Airlines estaba programado para volar de Los Ángeles a Houston con escalas en Phoenix, El Paso y San Antonio.
La primera etapa del viaje se desarrolló sin problemas. El avión llegó a Phoenix al anochecer y la tripulación recibió a 74 pasajeros a bordo, incluido un ladrón de bancos en libertad condicional llamado Leon Bearden y su hijo de 16 años, Cody.
