UK Export Finance (UKEF) dice que lleva a cabo una diligencia debida rigurosa y continua en todas las transacciones que respalda, después de que los investigadores anticorrupción advirtieron de «múltiples señales de alerta» en sus actividades en el África subsahariana.
AntilavadoDeDinero / Global Trade Review
La agencia de crédito a la exportación (ECA) del Reino Unido, que proporciona seguros respaldados por el gobierno para transacciones de exportación, así como servicios de préstamos directos, recibió un importante impulso de financiación este año, ya que Gran Bretaña busca impulsar el comercio con mercados no pertenecientes a la UE.
Pero Spotlight on Corruption, un grupo de campaña enfocado en el Reino Unido, dice que las pruebas de estrés de los últimos procedimientos contra el soborno y la corrupción de la CEPA sugieren que está «asumiendo un riesgo extraordinariamente alto» en gran parte de su cartera actual.
Un informe detallado publicado esta semana dice que de las 11 transacciones recientes respaldadas por UKEF en África Subsahariana que el grupo revisó, tres planteaban riesgos «excepcionalmente altos» en términos de corrupción o soborno. Involucraban el comercio con Angola, Ghana y Uganda y tenían un valor total de más de 270 millones de libras.
El informe agrega que en la mayoría de esos 11 casos, las empresas que se beneficiaron de las transacciones respaldadas por UKEF no parecían tener una presencia significativa en el Reino Unido. Muchos mostraron poca actividad económica, se registraron en las direcciones de servicio o se establecieron recientemente.
«Si bien no encontramos ningún caso de corrupción, encontramos serias señales de alerta de debida diligencia que plantean preocupaciones sobre cómo UKEF está manejando los riesgos involucrados en el apoyo de tales proyectos», dice el informe.
El informe también dice que el apoyo de la agencia a proyectos de petróleo y gas en el Medio Oriente presenta riesgos adicionales, incluso después de que «varios de los clientes habituales de UKEF» fueron nombrados en una investigación de la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido que se abrió en 2016, luego de un gran escándalo de soborno que involucró Proveedor de servicios petroleros con sede en Mónaco Unaoil.
banderas rojas
El primero de los tres estudios de caso del informe se refiere a un préstamo respaldado por el Reino Unido de £ 68mn de 2018 para respaldar la actualización de dos subestaciones de energía en Luanda, Angola, realizado por la firma de infraestructura con sede en Escocia IQA Group.
Spotlight on Corruption dice que la transacción se destacó porque IQA Group está directamente controlado por Elecnor, un gigante español de la construcción y la ingeniería que se ha enfrentado a «varias acusaciones de corrupción» en el pasado reciente.
Elecnor fue acusado previamente de pagar sobornos por un valor de casi € 3mn para ganar un proyecto de tranvía en Argelia y fue acusado de realizar pagos sospechosos durante la gestión de una planta de desalinización en el mismo país.
En 2019 fue multado con € 20mn por los reguladores de la competencia por su papel en un cartel de materiales ferroviarios, y en enero de este año fue objeto de un nuevo caso judicial español que involucra a otra subsidiaria, Deimos Space.
No hay ninguna sugerencia de que la participación de Elecnor en el proyecto angoleño sea ilegal, sino que el informe lo identifica como un posible factor de riesgo para consideración del UKEF. Elecnor no respondió cuando fue contactado por GTR .
Otro factor de riesgo en este préstamo es la participación del Ministerio de Energía y Agua de Angola (MINEA), que recibió el préstamo y supervisó el proyecto. El ministerio fue acusado por una compañía de energía estadounidense de intento de soborno en un caso judicial de 2017, mientras que en noviembre del año pasado se supo que el actual jefe de MINEA, João Baptista Borges, había sido implicado en una investigación de soborno en curso por las autoridades francesas.
«Proporcionar un préstamo directo para un ministerio de asuntos exteriores sujeto a múltiples acusaciones de corrupción con el fin de comprar servicios de una compañía cuya empresa matriz controladora está sujeta a investigación por corrupción genera múltiples señales de alerta y preguntas reales sobre el apetito de riesgo de UKEF», dice el informe.
En el caso de Ghana, Spotlight on Corruption dice que le preocupa la debida diligencia realizada por UKEF sobre los beneficiarios finales de las empresas.
Se centra en un préstamo de £ 17.6mn del Deutsche Bank en febrero de 2019, que apoyó la construcción de un hospital de 120 camas. El prestatario, Ellipse Projects UK, es una filial del grupo español de infraestructura Eurofinsa.
El informe dice que Eurofinsa fue controlada por el empresario Mauricio Toledano hasta diciembre del año pasado, momento en el cual su propiedad fue transferida a Fondinfra, una compañía recién formada en el Reino Unido sin un beneficiario declarado ni presencia en Internet.
Además, Eurofinsa y Toledano habían sido investigadas previamente por las autoridades españolas por pagos que involucraban a miembros de la familia gobernante de Dos Santos, Angola.
El informe dice que esos hallazgos «deberían ser todas las principales señales de alerta para UKEF», y advierte que hay otros ejemplos de transacciones respaldadas por UKEF que involucran a empresas sin un beneficiario revelado.
La tercera transacción involucró un préstamo directo de UKEF de € 219mn para la reurbanización de un parque industrial en Kampala, Uganda, cerca de las orillas del lago Victoria. La contribución de UKEF, anunciada en junio de este año, representa el 87% del costo total del proyecto, y el resto se financia con un préstamo de 30 millones de euros de Standard Chartered.
Spotlight on Corruption dice que una de las compañías involucradas, Dott Services, está estrechamente relacionada con el general Salim Saleh, hermano del presidente Yoweri Museveni.
El vínculo de Saleh con Dott Services formó una parte importante de una investigación de 2016 sobre corrupción y fraude dentro de la Autoridad Nacional de Caminos de Uganda, aunque luego se anuló luego de una revisión judicial.
En este caso, el informe dice que brindar apoyo «para un proyecto en el que se considera que el socio de la empresa conjunta local está vinculado a un pariente del Presidente debe actuar como una gran bandera roja».
No se encontró evidencia de corrupción en ninguno de esos tres casos, y ninguna de las compañías involucradas está acusada de irregularidades. Deutsche Bank y Standard Chartered también declinaron hacer comentarios.
Due diligence rigurosa
UKEF se ha apresurado a rechazar las críticas a sus prácticas de diligencia debida, señalando que uno de sus roles es apoyar las transacciones donde el sector comercial no puede hacerlo.
«La misión de UKEF es garantizar que ninguna exportación viable del Reino Unido falle por falta de financiación o seguro del sector privado», dijo un portavoz a GTR .
«Realiza una diligencia debida rigurosa que incluye controles contra delitos financieros, sobornos y corrupción, antes de que se brinde apoyo».
Además, esa diligencia debida continúa una vez que ya se ha acordado una transacción. Si se identifican sospechas o banderas rojas, se envían a la división de cumplimiento de la agencia para realizar más consultas, aunque UKEF no tiene poderes legales de investigación o de aplicación de la ley propios.
En el caso de las empresas que parecen tener una presencia mínima en el Reino Unido, UKEF dice que las nuevas filiales a menudo se crean como un medio para obtener financiamiento, pero en última instancia para apoyar la exportación de bienes del Reino Unido.
La Asociación Británica de Exportadores (BExA), un organismo de la industria que representa a las empresas del Reino Unido que venden productos en el extranjero, se hace eco de la necesidad de altos estándares en la lucha contra el soborno y la corrupción, pero reconoce que las empresas a menudo harán negocios en mercados desafiantes.
«Muchas de las grandes oportunidades para impulsar las exportaciones del Reino Unido se encuentran en países clasificados como de alto riesgo», dijo un portavoz a GTR . «Dar un mayor enfoque a las transacciones del sector privado, además de las transacciones soberanas, es clave no solo para impulsar las exportaciones sino también para aumentar la transparencia».
UKEF también se defiende de afirmaciones anteriores de que fue lento para informar la posible corrupción en el gigante de la aviación Airbus, que pagó una multa enorme de US $ 4.000mn a los reguladores en Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos a principios de este año.
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El informe de Spotlight on Corruption reconoce el papel «significativo» desempeñado por UKEF para desencadenar la etapa del Reino Unido de esa investigación, pero cuestiona por qué tardó más de un año en informar sus sospechas después de plantear problemas con Airbus.
UKEF dice que puede remitir casos de actividad sospechosa a la Oficina de Fraude Grave o la Agencia Nacional del Delito, pero que a diferencia de las instituciones financieras comerciales, no existe necesariamente un requisito legal para hacerlo.
