Cuando Erik Súñiga murió bajo custodia estadounidense en abril, dejó un rico legado religioso y político en la ciudad guatemalteca donde fundó una iglesia evangélica y se desempeñó como alcalde durante más de una década.
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También dejó un imperio inmobiliario que probablemente se construyó con dinero de la droga. Parte de ese dinero parece haber sido lavado a través de su red política y religiosa.
Ese es uno de los hallazgos de una investigación transfronteriza realizada por 12 organizaciones de medios de nueve países, coordinada por Columbia Journalism Investigations y el Centro Latinoamericano de Periodismo de Investigación (CLIP) , socio regional de OCCRP en América Latina, sobre el lavado de dinero relacionado con la iglesia en todo el país. las Americas.
El fenómeno está generalizado, ya que las organizaciones religiosas a menudo escapan al escrutinio debido a su papel respetado dentro de las comunidades y la falta de regulación que rija sus asuntos, dicen los expertos. En varios países, esto incluye exenciones fiscales.
“A lo largo de los años, las instituciones religiosas se han utilizado repetidamente … para lavar dinero”, dijo Mark Califano, ex fiscal federal adjunto y director legal de Nardello & Co, una firma de investigación global. “Y su lugar especial y protegido en la mayoría de los países y sociedades ha permitido que eso suceda”.
Súñiga se entregó a los agentes antidrogas de Estados Unidos en Guatemala en diciembre de 2019 y fue extraditado a Texas. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro lo identificó a él y a su organización como “importantes narcotraficantes extranjeros” y congeló sus activos en Estados Unidos.
Según los informes, sufría de cáncer de páncreas y murió antes de enfrentar un juicio por cargos de tráfico de drogas.Crédito: Facebook de Ministerios Restauración y PazErik Súñiga predica a su congregación en Ayutla, un pueblo guatemalteco en la frontera con México.
Los funcionarios estadounidenses también investigaron las finanzas de Súñiga, pero no lo acusaron de lavado de dinero, ya que no encontraron pruebas sólidas de transacciones ilícitas que ocurrieran dentro de Estados Unidos, dijo una fuente con conocimiento de la investigación.
“Los cargos por lavado de dinero requieren una prueba más directa de las transacciones financieras que afectaron a Estados Unidos”, dijo la persona en un correo electrónico.
En Guatemala, los reporteros revisaron registros judiciales y de tierras para descubrir evidencia que indica que Súñiga probablemente lavó al menos US $ 1,4 millones a través de un plan en el que un pastor colega compró propiedades y luego las vendió al municipio que encabezaba Súñiga.
Un acuerdo municipal aprobado poco después de que Súñiga asumiera el cargo le permitió otorgar al menos tres terrenos públicos a personas vinculadas al narcotraficante convicto Juan Alberto Ortiz López, también conocido como Chamale. Se informó que Ortiz tenía vínculos con el poderoso cartel de Sinaloa en México.
Un documento de 2013 de las autoridades guatemaltecas identificó a un alcalde de San Marcos, el departamento que incluye a Ayutla, como alguien que “se cree que está involucrado en el tráfico de drogas”. Un documento judicial de 2015 reveló que las autoridades querían despojar a Súñiga de la inmunidad que tenía como alcalde, porque era sospechoso de lavado de dinero. El tribunal recomendó que fuera procesado por lavado de dinero, pero nunca se presentaron cargos en su contra. Súñiga permaneció en el cargo otros cinco años, 12 en total, hasta que se rindió a las autoridades estadounidenses en diciembre de 2019.
Si bien otras iglesias también han sido acusadas de lavar las ganancias de la venta de drogas, la investigación transfronteriza encontró que el efectivo también provenía de otras fuentes.
Fraude de biocombustibles
Jacob Kingston, miembro de una secta mormona con sede principalmente en Utah, estuvo involucrado en un esquema de fraude de crédito fiscal para combustibles renovables de mil millones de dólares . Kingston dirigía una empresa llamada Washakie Renewable Energy, que afirmaba falsamente estar vendiendo el combustible más limpio para acceder a créditos fiscales.
Kingston y su esposa, madre y hermano se declararon culpables de delitos relacionados con la estafa de biocombustibles, incluido el lavado de dinero y el fraude postal. Cooperaron con los fiscales estadounidenses, que presentaron cargos contra su cómplice Lev Dermen, un empresario de California. Dermen fue condenado en marzo y él y los Kingston están a la espera de la sentencia por el plan que se desarrolló entre 2010 y 2016.
La pista del dinero comenzó con Washakie, que vendería biodiesel a una empresa controlada por un cómplice. A continuación, el mismo combustible se movería a través de otra empresa en la que el conspirador tenía un interés o estaba bajo su control, dando la impresión de que se estaba comprando y vendiendo en el mercado abierto. Esa compañía revendería el combustible como una mezcla de biodiesel a Washakie, que luego afirmó que calificaba para créditos fiscales.
“Para crear aún más la apariencia de que estaban comprando y vendiendo combustible calificado, los co-conspiradores hicieron un ciclo de más de $ 3 mil millones a través de múltiples cuentas bancarias”, dijo el Departamento de Justicia de Estados Unidos en un comunicado del 16 de marzo.
El combustible se envió a todo Estados Unidos e internacionalmente. Kingston y Dermen “alteraron los registros de producción y transporte” para reclamar créditos fiscales por combustibles renovables, según el Departamento de Justicia.
Washakie presentó formularios fraudulentos del Servicio de Impuestos Internos y recibió cheques por correo del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. Dermen y los Kingston usarían varios métodos para ocultar el dinero, incluido depositar algo en cuentas bancarias turcas, comprar vehículos de lujo y comprar bienes raíces. Se lavó algo de dinero a través de la Iglesia de Cristo de los Últimos Días de Kingston.
Los fiscales encontraron que la iglesia terminó con $ 194,040 de más de $ 71.6 millones en pagos del Departamento del Tesoro, que pasó por la iglesia en su camino a través de varias compañías y finalmente regresó a Washakie.Crédito: Tribunal de Distrito de EE . UU. Para el Distrito de UtahJacob Kingston (derecha) y Lev Dermen con autos de lujo que compraron con las ganancias del fraude fiscal.
Según una denuncia separada presentada el año pasado en un tribunal de distrito en Utah, la doctrina de la iglesia incluye un principio llamado “Sangrando a la Bestia”, que justifica la conducta fraudulenta contra extraños para beneficiar a la congregación.
Un portavoz de la iglesia negó la práctica y dijo: “Estas acusaciones de un pequeño número de ex miembros son absolutamente falsas”.
El escándalo de los biocombustibles no ha afectado la elegibilidad de la iglesia para recibir contribuciones caritativas deducibles de impuestos.
“Es este aspecto de la intocabilidad que hemos elaborado sin querer en los Estados Unidos a través de varios mecanismos diferentes”, dijo Marci A. Hamilton, profesora de la Universidad de Pensilvania que estudia religión.
La razón por la que “los grupos religiosos son tan convenientes para el lavado de dinero, los ingresos del estacionamiento, es que para los archivos de impuestos federales no es necesario especificar de dónde vino su dinero y qué hace con él”, dijo Hamilton. “Hay esta calidad de caja negra en su espacio público”.
Investigación exahustiva
El alcance de la investigación muestra cuán generalizadas están las denuncias de participación de la iglesia en el lavado de dinero en las Américas. Estos son algunos de los casos que los reporteros examinaron:
- En México, los reporteros investigaron el caso.de Naasón Joaquín García, quien dirige una iglesia llamada La Luz del Mundo. Las autoridades de California arrestaron a Joaquín por cargos de violación de una menor y trata de personas, también está siendo investigado en México por lavado de dinero. Los miembros de su congregación supuestamente escondieron dinero en efectivo en sus cuerpos o lo introdujeron de contrabando dentro del equipaje a México, donde la iglesia está conectada a 51 propiedades. Naasón, su familia, la iglesia y una organización benéfica incorporada por una de sus hermanas también están vinculadas a 31 propiedades en los Estados Unidos que se estiman en casi $ 20 millones. La Unidad de Inteligencia Financiera del país está investigando transferencias sospechosas de efectivo a cuentas en Hong Kong, Bolivia, Polonia y Estados Unidos. México a principios de este año congeló alrededor de $ 19,4 millones en cuentas conectadas a la iglesia, según informes de los medios locales.
- Un pastor de República Dominicana, Jorge Mercedes Cedeño, se declaró culpable ante un tribunal colombiano de pertenecer a una organización criminal llamada Los Urabeños (ahora conocida como el Clan del Golfo), que es uno de los cárteles de la droga más poderosos de Colombia. Según su condena de 2015, administró una “buena parte” de sus finanzas y compró propiedades para ellos. El fallo también estableció que transfirió dinero de la organización a su país de origen disfrazado de donaciones de feligreses. Cedeño había sido capturado en Colombia un año antes con una gran cantidad de efectivo.
- Los reporteros descubrieron que un fiscal argentino está investigando la rama del país de la Iglesia Universal del Reino de Dios, un gigante mundial que comenzó en Brasil. Las autoridades detectaron depósitos en efectivo sospechosamente grandes en cuentas de iglesias entre 2010 y 2014.
El caso en Argentina ilustra cómo las iglesias pueden ser vulnerables a ser cooptadas para el lavado de dinero, según Emilio Guerberoff, fiscal de la Jurisdicción de Delitos Económicos del país.
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“Al recibir donaciones anónimas a través de diezmos, cuyo origen tal vez no se explique, las iglesias se convierten en la máquina perfecta de lavado de dinero”, dijo Guerberoff, quien participa en una investigación.
“Puede haber un choque de intereses entre la libertad de culto religioso y la prevención del blanqueo de capitales”.
