Venezuela está sufriendo una de las crisis humanitarias más graves del mundo. La inflación está fuera de control y la industria petrolera del país, que alguna vez impulsó la economía, está en ruinas. Uno de cada tres venezolanos no come lo suficiente y alrededor de 5 millones de venezolanos, más de uno de cada seis, han huido del país.
Antilavadodedinero / ICIJ.org
Empresarios adinerados con estrechos vínculos con los gobiernos de Chávez y su sucesor, Nicolás Maduro, han alimentado el desastre. Estos magnates son conocidos como “ boligarcas ” , una referencia irónica al héroe de la independencia sudamericana Simón Bolívar, a quien Chávez invocó como inspiración para su movimiento político. Su riqueza deriva en gran parte de contratos gubernamentales, a menudo para proporcionar servicios a los pobres.
Un caché de informes bancarios secretos, obtenido por BuzzFeed News y compartido con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación , muestra cómo los boligarcas sacaron grandes sumas de dólares en dinero público de Venezuela, incluido el dinero destinado a vivienda y otros servicios básicos, incluso cuando el país la economía estaba colapsando. El caché, conocido como FinCEN Files , incluye más de 2,100 informes de actividades sospechosas presentados por los bancos a una agencia del Departamento del Tesoro de los EE. UU. Conocida como Financial Crimes Enforcement Network.
Alejandro Ceballos Jiménez, un magnate de la construcción con acogedoras conexiones con el gobierno, envió en secreto al menos $ 116 millones de contratos de vivienda pública a destinatarios, incluidas empresas offshore y cuentas bancarias de familiares, según muestran los documentos. Los contratos eran para la construcción del complejo de viviendas de Ramírez, parte de un gran plan para construir millones de viviendas asequibles para los venezolanos comunes.
Ceballos posee una mansión en la capital venezolana de Caracas y una casa de ocho habitaciones en los suburbios de Miami, cerca de un hipódromo donde sus caballos compiten semanalmente por decenas de miles de dólares en premios.
Ceballos es uno de los al menos siete magnates venezolanos cuyos tratos financieros con las administraciones de Chávez y Maduro se revelan en los documentos de los Archivos de FinCEN .
Estos empresarios, conocidos por su amor por los Rolex y los caballos de carreras, viven en su mayoría fuera de Venezuela, favoreciendo a Florida, Madrid y el balneario dominicano de Punta Cana.
Los documentos también revelan el papel fundamental que desempeñan los bancos en Europa y Estados Unidos para facilitar el flujo de dinero desde Venezuela, a pesar de las flagrantes señales de alerta que señalan irregularidades financieras.
Los prestamistas más pequeños, que incluyen a los bancos suizos CBH Compagnie Bancaire Helvétique y Julius Baer Group, ayudaron a los venezolanos ricos a sacar efectivo del país, estableciendo cuentas en el extranjero que ocultaban el origen de su dinero, según muestran los registros y otros documentos.
Banco Espirito Santo, con sede en Portugal antes de que los reguladores lo disolvieran, sacó más de cien millones de dólares de Venezuela para la familia Ceballos antes de que las autoridades de Estados Unidos y Portugal comenzaran a investigarlo por lavado de dinero.
La compañía petrolera nacional de Venezuela y un programa contra la pobreza llamado Misión Che Guevara se encontraban entre las agencias estatales que pagaban enormes sumas a las empresas de Ceballos, canalizadas a través de una empresa fantasma en Londres.
Los principales bancos mundiales también desempeñaron un papel. JPMorgan Chase, con sede en Nueva York, y Standard Chartered, con sede en Londres, procesaron transacciones cuestionables mientras se desempeñaban como bancos corresponsales, un papel de intermediario en el que los bancos multinacionales conectan a los prestamistas más pequeños al sistema financiero global.
En general, los bancos reportaron más de 4.800 millones de dólares entre 2009 y 2017 en transacciones sospechosas con vínculos con Venezuela, según un análisis del ICIJ. Casi el 70% de ese monto correspondía a dinero público y tenía como partido a una entidad del gobierno venezolano, como el Ministerio de Hacienda o la petrolera estatal.
“Eso es lo que la gente no conecta”, dijo Zair Mundaray, quien se desempeñó como principal fiscal anticorrupción en Venezuela hasta que fue exiliado en 2017, y ahora asesora al líder opositor Juan Guaidó. “Todas las cosas que los venezolanos no tienen son del dinero que se fue al exterior”.
‘Los enchufados’
En una comunidad cerrada en las afueras de Miami, la casa de Ceballos domina la esquina de Jockey Circle y Steeplechase Drive. Los caballos mordisquean el exuberante césped verde de las casas al otro lado de la calle.
Aproximadamente a media hora en coche de la propiedad se encuentra el hipódromo Gulfstream Park en Hallandale Beach, Florida. El hipódromo es donde los caballos del establo de carreras de Ceballos compiten cada semana por bolsas de hasta $ 75,000. En su entrada, un Pegaso de 110 pies de alto se yergue a horcajadas sobre un dragón vencido, la segunda estatua más alta en los Estados Unidos continentales detrás de la Estatua de la Libertad.
Para Ceballos, la emoción de ganar una carrera de caballos es uno de los grandes placeres de la vida. “Es como darle un beso a una mujer hermosa”, dijo en una entrevista de 2016 publicada en su sitio web personal .
La fortuna de Ceballos proviene de su empresa familiar de construcción, que opera en Venezuela desde hace décadas. La empresa fue fundada en 1978 por su madre, Maura Betty Jiménez de Ceballos, y muchas de sus operaciones se consolidaron en el año 2000 bajo su actual empresa insignia, Inversiones Alfamaq. Grupo 7C, la empresa matriz de los negocios familiares, toma su nombre de Maura y sus seis hijos, siete miembros de la familia Ceballos.
Bajo el gobierno de Chávez, la familia Ceballos ganó decenas de contratos para construir escuelas, plantas de tratamiento de agua y otros proyectos, incluida la renovación de un importante estadio deportivo, el Poliedro de Caracas.
“No hay un estado en Venezuela en el que Alfamaq no haya trabajado durante estos 37 años”, presumió Alejandro Ceballos en una entrevista de 2016.
Ceballos ha sido perseguido por acusaciones de corrupción. Fue investigado por la Asamblea Nacional controlada por la oposición de Venezuela por presunta participación en varios esquemas para robar recursos públicos. En un caso, se sospechaba que ayudó a desviar $ 500 millones de un productor estatal de aluminio y oro; en otro, presuntamente colaboró en la venta indebida de terrenos públicos en una zona turística denominada “Acapulco Venezuela”.
Las investigaciones, que Ceballos denunció en un sitio web de la empresa como “acusaciones infundadas” promovidas por “intereses malsanos”, finalmente fueron abandonadas.
La familia Ceballos mantuvo sus estrechos vínculos con la élite gobernante venezolana durante el gobierno de Maduro.
En 2016, Venezuela firmó un acuerdo con Gold Reserve, una empresa minera de oro canadiense. Luego de una ceremonia oficial a la que asistió Maduro, se realizó una celebración en la mansión de cuatro pisos de los Ceballos en el elegante barrio de Alto Hatillo en Caracas, dijo un ex empleado de la familia Ceballos a los socios del ICIJ en Armando.info , un sitio web de noticias de investigación venezolana. .
Inversiones Alfamaq adquirió una participación en Gold Reserve y brindó “servicios de apoyo” a una operación minera de metales preciosos en el estado suroriental de Bolívar.
Entre los venezolanos, los magnates aliados del gobierno como Ceballos también son conocidos como enchufados o «enchufados». Muchos los consideran especuladores, explotando un país que Transparencia Internacional clasificó este año como uno de los cinco más corruptos del mundo.
Antonio Travieso, de 55 años, un vendedor de comida en el mercado Chacao en Caracas, dijo que las empresas comerciales de los enchufados no ofrecen ningún beneficio a Venezuela ni a su gente.
“Es un negocio que traerá dinero fácil, dinero de trampas, sin preocuparse por las consecuencias”, dijo a Armando.info.
Ceballos no respondió a las solicitudes de ICIJ de una entrevista ni respondió preguntas detalladas enviadas por escrito en agosto. En un correo electrónico a un periodista del ICIJ, citó dificultades para acceder a los documentos debido a la cuarentena COVID-19 de Venezuela. No respondió a correos electrónicos posteriores que ofrecían extender el plazo para una respuesta.
“A la luz de lo siguiente confirmo la imposibilidad de atender sus solicitudes en el tiempo señalado, y ratifico la consideración que se le debe a los periodistas por su valentía, valentía y ética, siempre que su trabajo tenga el respeto a la verdad como su verdadero norte ”, Escribió Ceballos.
‘Saquear la riqueza de una nación’
Gran parte del dinero que salió de Venezuela ha desaparecido de la vista del público. Los documentos de FinCEN Files ofrecen una vista poco común de adónde fueron algunos de ellos y los bancos que ayudaron a enviarlos en su camino.
La información proviene de los propios bancos.
Se requiere que un banco envíe un informe de actividad sospechosa a FinCEN si “sabe, sospecha o tiene motivos para sospechar” que una transacción que se mueve a través de los EE. UU. Involucra dinero delictivo o no tiene un propósito comercial aparente. Estos informes no constituyen acusaciones penales, pero brindan la línea de defensa más sólida del sistema financiero contra políticos corruptos, narcotraficantes y delincuentes comunes que lavan ganancias ilícitas. Se supone que los prestamistas deben buscar activamente e informar sobre las transacciones que generan señales de alerta de posibles delitos financieros.
En cambio, los documentos de FinCEN Files muestran que los bancos a menudo presentaban informes solo en respuesta a la mala prensa sobre los clientes y, a veces, cuando se enfrentaban a investigaciones sobre sus propias acciones.
La sucursal en Miami del Banco Espírito Santo, un prestamista portugués amonestado por el gobierno de Estados Unidos en 2005 por abrir cuentas secretas para el dictador chileno Augusto Pinochet, procesó más de $ 262 millones en transacciones vinculadas a Ceballos.
Luego, tardíamente, intentó verificar la legitimidad de los traspasos de Ceballos, pero no pudo. Los pagos a miembros de la familia parecían «excesivos», los documentos destinados a corroborar las transferencias «plantearon numerosas preocupaciones» y varias transacciones con entidades vinculadas a esquemas de lavado de dinero parecían «de naturaleza artificial», según informes que el banco envió a los reguladores estadounidenses en 2013 y 2014.
Más tarde, en 2014, el Wall Street Journal informó que las autoridades estadounidenses estaban investigando la sucursal de Espírito Santo en Miami por presunto lavado de dinero vinculado a Venezuela.
Después de que las autoridades portuguesas disolvieran Espirito Santo, la sucursal de Miami pasó a llamarse Brickell Bank y luego fue adquirida en 2019 por Banesco USA. Banesco USA dijo que la unidad actualmente no tiene directores o administradores retenidos de propietarios anteriores y que tiene un programa sólido para combatir el lavado de dinero.
Los bancos contactados para esta historia citaron la privacidad del cliente y la naturaleza confidencial de los informes de actividades sospechosas al explicar por qué no podían abordar preguntas detalladas sobre las transacciones.
CBH negó cualquier participación en el lavado de dinero vinculado a Venezuela. El Grupo Julius Baer dijo que lamentaba sus deficiencias pasadas y que recientemente había tomado medidas radicales para fortalecer sus controles contra el lavado de dinero.
Los bancos que han estado vinculados a transacciones sospechosas relacionadas con Venezuela se han enfrentado a diversas respuestas de los reguladores.
Algunos, como CBH, han enfrentado poco escrutinio. El gobierno suizo prohibió a Julius Baer “adquisiciones grandes y complejas” y nombró a un auditor independiente para monitorear sus actividades. Espirito Santo fue cerrado por reguladores en relación con investigaciones de lavado de dinero.
Pero los castigos llegaron solo después de que ya habían ayudado a sacar miles de millones de dólares de Venezuela. Los supervisores del sistema financiero global demostraron ser incapaces de contener el torrente de dinero que fluía de las arcas públicas venezolanas a las cuentas bancarias privadas de Ginebra a Miami, encontró ICIJ.
“Los banqueros estaban completamente inmersos en este esquema de saquear la riqueza de una nación”, dijo Martin Rodil, fundador y director ejecutivo de InterAmerican Solutions, una consultora que asesora al Departamento del Tesoro de Estados Unidos sobre las sanciones a Venezuela. «Sin los bancos, esto no habría sucedido».
