Durante gran parte de su vida, Bitcoin (BTC) ha sido visto principalmente como un instrumento financiero especulativo, pero la drástica medida de El Salvador de convertir a BTC en moneda de curso legal es un recordatorio de que las criptomonedas pueden desempeñar un papel en la mejora de los ciudadanos menos favorecidos del mundo.
Antilavadodedinero / cointelegraph
A principios de junio surgieron dos hechos sorprendentes en la escena mundial: En primer lugar, el 70% de la población de El Salvador no tiene cuentas bancarias, y en segundo lugar, las remesas -es decir, el dinero enviado a casa por los trabajadores en el extranjero- están alimentando la economía de El Salvador, representando un sorprendente 23% del producto interior bruto.
En este sentido, Chainalysis fue clarividente el año pasado cuando describió en un blog el problema de las remesas a nivel mundial, quizá incluso anticipando un movimiento como el de El Salvador: «Dada la importancia de las remesas en la región, América Latina es un lugar en el que esperaríamos ver esta actividad».
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, declaró que como resultado de la nueva ley, «Bitcoin tendrá 10 millones de nuevos usuarios potenciales» en El Salvador, añadiendo que BTC es la «forma de mayor crecimiento para transferir 6.000 millones de dólares al año en remesas.»
Sin embargo, la nueva ley fue recibida con escepticismo por algunos economistas convencionales, que la consideraron inviable. Steve Hanke, de la Universidad Johns Hopkins, llegó a decir que podría «colapsar completamente la economía [salvadoreña]».
Pero dentro de la comunidad de criptomonedas y tecnología Blockchain, la medida fue aplaudida. Sergey Nazarov, cofundador de Chainlink, comentó a Cointelegraph: «La legalización de Bitcoin como moneda nacional es un acontecimiento de importancia única en la historia del dinero, la sociedad y la globalización«, mientras que Wladimir van der Laan, un desarrollador y «mantenedor» de Bitcoin Core, dijo a Cointelegraph que la acción de El Salvador «es absolutamente un hito, también en el sentido de que es algo nunca intentado antes. Espero que sea para bien».
Eloisa Cadenas, cofundadora de PXO Token -una stablecoin vinculada al peso mexicano- también subrayó la importancia de la nueva ley. «Marca una forma diferente de ver a Bitcoin y la industria de las criptomonedas. Durante gran parte de su historia, Bitcoin ha luchado contra la noción de que su uso principal es lavar dinero o ‘cometer fraude’, y se ha dicho relativamente poco sobre sus cualidades positivas«, dijo a Cointelegraph. Pero aquí, «Bitcoin está ayudando a la gente que realmente lo necesita«.
Pero hacer de Bitcoin una moneda de curso legal -lo que significa que puede utilizarse para pagar impuestos, saldar deudas y comprar productos en las tiendas- conlleva ciertos riesgos. Eswar Prasad, profesor de economía de la Universidad de Cornell y miembro de la Brookings Institution, dijo a Cointelegraph:
«Confiar en una criptomoneda que tiene un valor inestable y altos costes de transacción como medio de intercambio legal a nivel nacional parece un acto de desesperación. Una stablecoin respaldada por una moneda de reserva importante sería una mejor opción para un país cuya moneda y banco central carecen de credibilidad.»
Prasad no descartaba todas las soluciones relacionadas con la tecnología Blockchain en lo que respecta a los pagos transfronterizos, reconociendo que «las nuevas tecnologías financieras que encierran la promesa de reducir los costes y las fricciones de los pagos internacionales serían sin duda una bendición para los países pobres que dependen de las remesas de sus ciudadanos que trabajan en el extranjero«, incluyendo «la tecnología blockchain y sus variantes», pero es poco probable que las criptodivisas descentralizadas como el Bitcoin «se conviertan en los principales vehículos de transferencias financieras transfronterizas baratas, rápidas y eficientes.»
¿Qué es una moneda de curso legal?
La moneda de curso legal es un término algo arcaico y a menudo malinterpretado, y puede significar cosas diferentes en distintas partes del mundo. En Estados Unidos y el Reino Unido, por ejemplo, los comercios no están obligados por ley a aceptar moneda de curso legal -es decir, el dólar y la libra esterlina, respectivamente-, pero los comercios de El Salvador deben aceptar BTC como medio de pago en virtud de la nueva ley. Como explicó el presidente Bukele, según informa Reuters:
«Si vas a un McDonald’s o lo que sea, no pueden decir que no vamos a aceptar tu bitcoin, tienen que aceptarlo por ley porque es una moneda de curso legal».
La moneda de curso legal básicamente «significa que un gobierno ha declarado un tipo de dinero exigible para los impuestos, y es legal utilizar el dinero en los contratos y denominar los bienes y servicios en él«, dijo a Cointelegraph Franklin Noll, historiador monetario y presidente de Noll Historical Consulting.
Una nación suele traer una moneda extranjera como moneda de curso legal por tres razones, continuó Noll: «La moneda nativa tiene un valor demasiado volátil, hay una escasez de la moneda nativa, o la moneda nativa no es útil en las transacciones o el comercio exterior.«
Pero El Salvador no tiene moneda propia, está «dolarizado» -es decir, utiliza el dólar estadounidense para todas las transacciones-, por lo que la volatilidad de las divisas o el comercio exterior no son un problema. «Esto sugiere que el problema es la escasez de efectivo» y la falta de estructura bancaria del país, especuló Noll, añadiendo además:
«Probablemente, los salvadoreños han estado gravitando hacia Bitcoin desde hace algún tiempo como moneda alternativa, lo que mejoró el problema de la escasez de efectivo/efectivo electrónico y al mismo tiempo proporcionó remesas de menor costo. Tengo que subrayar que no lo sé con certeza».
¿Sigue siendo la volatilidad un problema?
Pero Bitcoin es notoriamente volátil, y esto podría introducir algunos problemas. La gente no quiere gastar BTC cuando su precio está subiendo, y los minoristas no quieren aceptar Bitcoin cuando su precio está bajando. Por esta razón, el economista John Hawkins, escribiendo en The Conversation, conjetura que «hacer que Bitcoin sea de curso legal podría ayudar a desestabilizar la economía de El Salvador», y añade: «Las cosas habrían sido más sencillas si El Salvador hubiera adoptado una ‘stablecoin’ cuyo precio se fijara en un dólar estadounidense«.
También puede ser difícil encontrar un tipo de cambio viable, dijo a Cointelegraph Alistair Milne, escéptico de las criptomonedas (no confundir con Alistair Milne, un evangelista de Bitcoin con sede en Atlanta, Georgia) y profesor de economía financiera en la Universidad de Loughborough.
Si la ley no exige un tipo de cambio concreto frente al dólar estadounidense, entonces, según Milne, «las empresas se protegerán contra los riesgos de aceptar BTC fijando un tipo de cambio bastante adverso. […] Así que, técnicamente, aceptan BTC, pero nadie pagaría realmente con BTC«.
Pero si la ley especifica un tipo de cambio concreto, por ejemplo, «el tipo de cambio medio durante un periodo de, digamos, 10 minutos antes del momento de la transacción, tal y como se obtiene de los numerosos sitios web de criptomonedas estándar», entonces «los costes y el riesgo del cambio recaen entonces en las empresas que reciben BTC», aunque eso podría resultar atractivo para quienes reciben BTC como pago de remesas desde el extranjero. Milne continuó:
«En resumidas cuentas, incluso si la ley es aplicable con un tipo de cambio establecido favorable al comprador, dudo incluso entonces que muchas transacciones en El Salvador se realicen en BTC».
¿Qué país podría ser el siguiente?
El Salvador es una de las pocas naciones que no tiene su propia moneda soberana, por lo que tiene menos que perder al hacer que BTC sea de curso legal, sin perder el «señoreaje», es decir, el beneficio que obtiene un gobierno al emitir moneda, por ejemplo. Por lo tanto, tal vez no tenga muchos seguidores, pero Nigel Green, director general y fundador de deVere Group, no está de acuerdo. «Donde El Salvador ha liderado, podemos esperar que otros países en desarrollo lo sigan. Esto se debe a que los países de bajos ingresos llevan mucho tiempo sufriendo porque sus monedas son débiles y extremadamente vulnerables a los cambios del mercado y eso desencadena una inflación galopante», dijo en un comunicado de prensa del 9 de junio.
¿Les seguirán otros? «Sin duda», respondió Cadenas, sobre todo aquellos con economías emergentes, aunque es probable que esperen a los primeros resultados de El Salvador. «Nigeria podría ser el siguiente», aunque también le gustaría que México, su país natal, se comprometiera con algo similar «por la cantidad de remesas que entran en el país».
Si las remesas como proporción del PIB fueran el único criterio, Honduras también podría ser un candidato. Al igual que El Salvador, sus remesas superaron el 20% del producto nacional bruto en 2019, según Pew Research, «entre las cuotas más altas del mundo.» México, en comparación, solo tuvo una participación del 3% del PIB, pero sus cifras brutas son altas, 42.900 millones de dólares en 2020, según el Banco Mundial, solo por detrás de China e India. La mayoría de las remesas latinoamericanas se envían desde Estados Unidos.
Prasad, sin embargo, descartó la idea de que otras naciones puedan seguirle pronto: «Es muy poco probable que la adopción de Bitcoin por parte de El Salvador desencadene una ola de adopción de la criptodivisa como moneda de curso legal nacional por parte de otros países. Los defectos e ineficiencias de las criptomonedas descentralizadas son demasiado grandes para que se conviertan en sustitutos viables de las monedas fiats emitidas por los bancos centrales.»
Noll, aunque duda de que muchos otros países adopten a Bitcoin como moneda de curso legal, dijo que «las criptomonedas han abierto muchas opciones para que los países más pequeños persigan su propia agenda monetaria, una que se adapte a sus necesidades.» Puso como ejemplos el Sand Dollar de las Bahamas -la primera moneda digital emitida por un banco central del mundo- y la moneda basada en blockchain de las Islas Marshall, SOV. Y añadió:
«No hay ninguna razón por la que un país no pueda establecer su propia stablecoin de curso legal o adoptar una preexistente. Así que yo vería la adopción de Bitcoin por parte de El Salvador como parte de una tendencia más que como un hito».
¿Más adopción de Bitcoin a nivel mundial?
Como se ha señalado, el presidente de El Salvador proyectaba que Bitcoin podría tener 10 millones de nuevos usuarios como resultado de la ley – basándose en la adición de los salvadoreños que trabajan en el extranjero a los 6,5 millones de habitantes de su nación, se supone.
Dado que se estima que hay 71 millones de usuarios de Bitcoin en todo el mundo -entre los 106 millones de usuarios globales de criptomonedas- según un informe de Crypto.com de febrero de 2021, eso significaría un crecimiento del 14% en la adopción de BTC en un solo país centroamericano. ¿Qué pasaría si algunos otros países latinoamericanos con altas cuotas de remesas, incluyendo México, siguieran? ¿Se dispararía la adopción de criptomonedas?
Nazarov, de Chainlink, piensa exactamente eso, diciendo a Cointelegraph: «Al igual que los mercados emergentes saltaron más allá de las líneas terrestres directamente a los teléfonos móviles, creo que la nueva conectividad a Internet de estos mercados, combinada con las capacidades nativas de Internet de Bitcoin, DeFi y los contratos inteligentes, los convierte en el lugar perfecto para la adopción global a gran escala.» «Esto es sólo el comienzo de la adopción de Bitcoin, DeFi y los contratos inteligentes en los mercados emergentes, y a medida que los beneficios de esta decisión histórica se muestren como verdaderos, aún más países seguirán el ejemplo de El Salvador«, concluyó.
Cadenas dijo a Cointelegraph que Bitcoin ahora está evolucionando como un «activo común que está siendo utilizado por todos los niveles socioeconómicos», no sólo por los ricos, y agregó:
«Es maravilloso ver que Bitcoin está ayudando a la gente que realmente lo necesita, que está creando inclusión financiera, y que no es sólo para hacer dinero para las tesorerías de las empresas».
