La planta de energía nuclear más grande de Europa fue alcanzada por bombardeos rusos la madrugada del viernes, lo que provocó un incendio y aumentó los temores de un desastre que podría afectar a toda Europa central durante décadas, como el accidente de Chernobyl en 1986.
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Las preocupaciones se desvanecieron después de que las autoridades ucranianas anunciaran que el fuego había sido extinguido y, aunque hubo daños en el compartimiento del reactor, la seguridad de la unidad no se vio afectada.
Pero a pesar de que la planta nuclear de Zaporizhzhia tiene un diseño diferente al de Chernobyl y está protegida contra incendios, los expertos en seguridad nuclear y la Agencia Internacional de Energía Atómica advierten que librar una guerra dentro y alrededor de tales instalaciones presenta riesgos extremos.
Una de las principales preocupaciones, planteada por el regulador nuclear estatal de Ucrania, es que si los combates interrumpen el suministro de energía a la planta nuclear, se vería obligada a usar generadores diésel menos confiables para proporcionar energía de emergencia a los sistemas de enfriamiento operativos. Una falla de esos sistemas podría conducir a un desastre similar al de la planta japonesa de Fukushima, cuando un terremoto y un tsunami masivos en 2011 destruyeron los sistemas de enfriamiento y provocaron fusiones en tres reactores.
La consecuencia de eso, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, sería generalizada y nefasta.
“Si hay una explosión, ese es el final para todos. El fin de Europa. La evacuación de Europa”, dijo en un emotivo discurso en medio de la noche, pidiendo a las naciones que presionen a los líderes de Rusia para que pongan fin a los combates cerca de la planta.
“Solo una acción urgente de Europa puede detener a las tropas rusas. No permitan la muerte de Europa por una catástrofe en una central nuclear”.
¿QUÉ SUCEDIÓ?
Después de tomar la ciudad portuaria estratégica de Kherson, las fuerzas rusas se trasladaron al territorio cerca de Zaporizhzhia y atacaron la cercana ciudad de Enerhodar para abrir una ruta a la planta el jueves por la noche.
No quedó claro de inmediato cómo fue atacada la planta de energía, pero el alcalde de Enerhodar, Dmytro Orlov, dijo que se había visto una columna militar rusa dirigiéndose hacia la instalación nuclear y que se escucharon fuertes disparos en la ciudad.
Más tarde el viernes, las autoridades ucranianas dijeron que Rusia se había hecho cargo de la planta nuclear.
El portavoz de la planta, Andriy Tuz, dijo a la televisión ucraniana que el viernes por la mañana temprano, los proyectiles cayeron directamente sobre la instalación y prendieron fuego a uno de sus seis reactores.
Inicialmente, los bomberos no pudieron acercarse a las llamas porque les estaban disparando, dijo Tuz.
Después de hablar con las autoridades ucranianas el viernes, Rafael Grossi, director general de la OIEA, el organismo de control nuclear de la ONU, dijo que un edificio al lado de los reactores fue atacado y no un reactor en sí.
“Todos los sistemas de seguridad de los seis reactores de la planta no se vieron afectados en absoluto y no ha habido liberación de material radiactivo”, dijo.
Sin embargo, como se puede imaginar, el operador y el regulador nos han estado diciendo que, naturalmente, la situación sigue siendo extremadamente tensa y desafiante”.
A principios de esta semana, Grossi ya había advertido que la OIEA estaba «gravemente preocupada» por las fuerzas rusas que realizaban operaciones militares tan cerca.
“Es de vital importancia que el conflicto armado y las actividades sobre el terreno en torno a la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia y cualquier otra instalación nuclear de Ucrania no interrumpa ni ponga en peligro las instalaciones o las personas que trabajan en ellas y sus alrededores”, dijo.
¿LO QUE PODRÍA HABER OCURRIDO?
El reactor que fue golpeado estaba desconectado, pero aún contiene combustible nuclear altamente radiactivo. Cuatro de los otros seis reactores ahora se han desconectado, dejando solo uno en funcionamiento.
Los reactores de la planta tienen gruesos domos de contención de hormigón, que los habrían protegido del fuego externo de tanques y artillería, dijo Jon Wolfsthal, quien se desempeñó durante la administración de Obama como director principal de control de armas y no proliferación en el Consejo de Seguridad Nacional.
Al mismo tiempo, un incendio en una planta de energía nuclear nunca es algo bueno, dijo.
“No queremos que nuestras plantas de energía nuclear sean atacadas, que se incendien y que los socorristas no puedan acceder a ellas”, dijo.
Otro peligro en las instalaciones nucleares son las piscinas donde se guardan las barras de combustible gastado para su refrigeración, que son más vulnerables a los bombardeos y que pueden provocar la liberación de material radiactivo.
Sin embargo, quizás el mayor problema sea el suministro de energía de la planta, dijo Najmedin Meshkati, profesora de ingeniería en la Universidad del Sur de California que ha estudiado los desastres de Chernobyl y Fukushima, lo que plantea una preocupación también expresada por Wolfsthal y otros.
La pérdida de energía fuera del sitio podría obligar a la planta a depender de generadores diesel de emergencia, que son muy poco confiables y podrían fallar o quedarse sin combustible, provocando un apagón en la estación que detendría la circulación de agua necesaria para enfriar la piscina de combustible gastado, dijo. dijo.
“Esa es mi gran — mayor preocupación”, dijo.
David Fletcher, profesor de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad de Sydney, que trabajó anteriormente en Energía Atómica del Reino Unido, señaló que incluso apagar los reactores no ayudaría si el sistema de enfriamiento fallara de esa manera.
“La verdadera preocupación no es una explosión catastrófica como la que ocurrió en Chernobyl, sino el daño al sistema de enfriamiento que se requiere incluso cuando el reactor está apagado”, dijo en un comunicado. “Fue este tipo de daño lo que condujo al accidente de Fukushima”.
¿QUÉ PREOCUPACIONES PERMANECEN?
Ucrania depende en gran medida de la energía nuclear, con 15 reactores en cuatro estaciones que proporcionan aproximadamente la mitad de la electricidad del país.
Tras el ataque a Zaporizhzhia, el presidente estadounidense Joe Biden, el primer ministro británico Boris Johnson y otros pidieron el fin inmediato de los combates allí.
Luego de una conversación con el primer ministro ucraniano Denys Shmyhal, el director del OIEA, Grossi, hizo un llamado a todas las partes para que se “abstengan de acciones” que puedan poner en peligro las plantas de energía nuclear de Ucrania.
Shmyhal llamó a las naciones occidentales a cerrar los cielos sobre las plantas nucleares del país.
“¡Es una cuestión de seguridad del mundo entero!” dijo en un comunicado.
Ucrania también alberga la antigua planta nuclear de Chernobyl , donde todavía hay fugas de radiactividad, que fue tomada por las fuerzas rusas al inicio de la invasión después de una feroz batalla con la guardia nacional ucraniana que protegía la instalación fuera de servicio.
En un pedido de ayuda al OIEA a principios de esta semana, los funcionarios ucranianos dijeron que el personal de Chernobyl ha sido retenido por el ejército ruso sin rotación y está agotado.
Grossi a principios de esta semana hizo un llamado a Rusia para que permita que el personal de Chernobyl “haga su trabajo de manera segura y efectiva”.
Durante los combates del fin de semana, el fuego ruso también alcanzó una instalación de eliminación de desechos radiactivos en Kyiv y una instalación similar en Kharkiv.
Ambos contenían desechos de bajo nivel, como los producidos mediante uso médico, y no se ha informado de ninguna emisión radiactiva, pero Grossi dijo que los incidentes deberían servir como advertencia.
“Los dos incidentes ponen de relieve el riesgo de que las instalaciones con material radiactivo sufran daños durante el conflicto armado, con consecuencias potencialmente graves”, dijo.
James Acton, codirector del Programa de Política Nuclear de Carnegie Endowment for International Peace, dijo que la clave simple para mantener seguras las instalaciones era poner fin de inmediato a cualquier operación militar a su alrededor.
“En circunstancias normales, la probabilidad de que un reactor pierda energía y que los generadores diésel de emergencia se dañen y no se reparen adecuadamente con rapidez es muy, muy pequeña”, dijo Acton.
“Pero en una guerra, todas estas fallas diferentes que tendrían que ocurrir para que un reactor se dañe y se derrita, la probabilidad de que sucedan se vuelve mucho más probable que en tiempos de paz”.
Mitsuru Fukuda, profesor de la Universidad de Nihon en Tokio y experto en gestión de crisis y seguridad, dijo que el ataque de Zaporizhzhia plantea preguntas más amplias para todos los países.
“Muchos de nosotros no esperábamos que las fuerzas armadas de un país respetado dieran un paso tan escandaloso”, dijo. “Ahora que (el presidente ruso, Vladimir) Putin lo ha hecho, no solo Ucrania, sino también la comunidad internacional, incluido Japón, deberían reevaluar el riesgo de tener plantas nucleares como objetivos potenciales en tiempos de guerra”.
