En las ruinas de la antigua Unión Soviética, el gigante legal Baker McKenzie encontró un trabajo lucrativo para las empresas estatales más grandes de Rusia. Desde el titán de la energía Gazprom hasta el gigante bancario VTB y Rostec, fabricante de rifles Kalashnikov y aviones de combate, Baker McKenzie sirvió a los intereses comerciales del presidente Vladimir Putin en todo el mundo.
Antilavadodedinero / Ocij.org
Ahora, el bufete de abogados más grande de Estados Unidos dice que abandonará Rusia y eliminará a los clientes rusos en respuesta a las nuevas sanciones generalizadas destinadas a debilitar la guerra del país contra Ucrania.
“Baker McKenzie ya no tendrá presencia en Rusia. Las oficinas y las personas se transferirán a una firma independiente”, dijo hoy el portavoz John McGuinness en un correo electrónico al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. “Estamos terminando las relaciones con todas las empresas rusas sancionadas y, de hecho, no actuaremos en nombre de ninguna persona o entidad que esté controlada por el estado ruso y/o el régimen actual, o directamente vinculada a él, ya sea que el trabajo se realice en Rusia o en cualquier otro lugar del país. mundo.»
Como parte de la investigación de Pandora Papers , el ICIJ y sus medios de comunicación revelaron en octubre que Baker McKenzie había representado al menos a seis empresas sancionadas controladas por el gobierno ruso.
La investigación de ICIJ encontró que el bufete de abogados con sede en Chicago desempeñó un papel clave en la creación de la economía extraterritorial, dando forma a las leyes financieras, ayudando a los clientes a vincularse con proveedores de servicios extraterritoriales y trabajando con estafadores notorios y regímenes autocráticos como el de Putin, así como con grandes corporaciones.
Con 4.700 abogados en 46 países e ingresos anuales de 3.100 millones de dólares, Baker McKenzie se encuentra entre los prestigiosos bufetes de abogados internacionales que están replanteándose las relaciones con el Kremlin a la luz de la invasión rusa de Ucrania y el aluvión de sanciones impuestas por Estados Unidos y otros gobiernos occidentales.
Más de una docena de importantes firmas de abogados internacionales dijeron en los últimos días que cerrarán sus oficinas en Rusia o cerrarán su trabajo en Rusia después de la invasión de Ucrania. Incluyen Allen & Overy; Baker Botts; Clifford oportunidad; CMS; Debevoise y Plimpton; Gaitero DLA; Eversheds Sutherland; Freshfields; aullando; Herbert Smith Freehills; Hogan Lovells; Latham y Watkins; Linklaters; Norton Rose Fulbright; y White & Case.
Aunque Estados Unidos permite que los abogados brinden asesoramiento legal a las empresas sancionadas, Baker McKenzie y otros bufetes de abogados se han visto sometidos a una presión cada vez mayor para renunciar al trabajo relacionado con Rusia y romper relaciones con entidades vinculadas a Putin.
“La presión de alto perfil de las sanciones globales contra Rusia y algunos de los oligarcas, combinada con la abrumadora solidaridad de Occidente, ha creado una pesadilla de relaciones públicas para los grandes bufetes de abogados occidentales que han actuado como guardianes/facilitadores del gran dinero ruso”, dijo Timothy. White, asesor especial de AML RightSource, una firma de consultoría contra el lavado de dinero. “Las empresas que se han beneficiado enormemente facilitando transacciones a los oligarcas en el pasado ahora están haciendo todo lo posible para desvincularse de cualquier cosa rusa”.
La maniobra para cerrar oficinas y dejar clientes se produce después de más de tres décadas en las que los bufetes de abogados occidentales ayudaron a salvaguardar y potenciar la riqueza de muchas de las principales empresas rusas controladas por el estado.
Los Documentos de Pandora y otros documentos y registros públicos filtrados muestran cómo prestigiosas firmas de abogados del Reino Unido y los EE. periodistas, recaudar capital en los mercados occidentales y mover dinero dentro y fuera de acuerdos secretos en el extranjero.
La decisión de Baker McKenzie de escindir sus oficinas en Moscú y San Petersburgo significa que 260 personas, incluidos 130 abogados, operarán ahora como “una nueva firma independiente que tomará sus propias decisiones”, dijo el portavoz McGuinness.
En la declaración publicada hoy en su sitio web, Baker McKenzie dijo: “Hemos tomado esta difícil decisión luego de una consulta continua con nuestros clientes multinacionales, cuyas necesidades legales urgentes sobre el terreno estamos atendiendo, así como una cuidadosa consideración del bienestar de nuestra mucha gente en la región más amplia”.
El bufete de abogados se había considerado a sí mismo durante mucho tiempo como un «bufete de referencia para las empresas más grandes de Rusia y los principales inversores extranjeros», según su sitio web.
Después de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, la firma dijo que planeaba cerrar su oficina en la capital ucraniana, Kiev, “hasta que la situación se estabilice”.
El 9 de marzo, el bufete de abogados dijo en su sitio web que representaba a VTB, Gazprom y otras firmas vinculadas al Kremlin. A partir de esta mañana, ese texto había sido borrado.
En su declaración de hoy, Baker McKenzie también condenó la invasión rusa de Ucrania y dijo que “contrasta marcadamente con nuestros valores, los valores de nuestros clientes y los de la comunidad empresarial mundial en general”.
Baker McKenzie, que se anuncia a sí misma como “la firma de abogados global original”, fue una de las primeras firmas de abogados occidentales en establecerse en Moscú en 1989, cuando la Unión Soviética se abrió más a las empresas occidentales. En 1993, dos años después de la caída de la Unión Soviética, los socios de Baker McKenzie establecieron una subsidiaria en la isla de Guernsey y adoptaron el nombre de Baker & McKenzie CIS para manejar el trabajo en las antiguas repúblicas soviéticas. Su nombre deriva de la Comunidad de Estados Independientes formada a raíz del colapso soviético.
Con una de las prácticas más grandes de la región, Baker McKenzie ha tenido entre sus clientes a algunas de las empresas occidentales más grandes que operan en la antigua Unión Soviética, incluidas Ford Motor Co. y la cerveza Carlsberg.
Un informe del ICIJ, el Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado y el medio de comunicación IStories encontró que Baker McKenzie había ganado una docena de contratos con empresas rusas sancionadas. Incluían seis poderosas empresas controladas por el estado: el conglomerado industrial militar Rostec, el gigante energético Gazprom y las instituciones financieras Sberbank, VTB Bank, VEB.RF y Sviaz Bank, que ahora es Promsvyazbank.
Las seis empresas recibieron sanciones occidentales después de que Rusia anexó Crimea de Ucrania en 2014 y aumentó su apoyo a los separatistas prorrusos en la región ucraniana de Donbas. Rusia recibió sanciones occidentales adicionales debido a sus esfuerzos por influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 y 2020, un ataque cibernético de 2020 a las agencias federales y el envenenamiento de un exespía ruso y un líder de la oposición rusa.
Las seis entidades, junto con varios aliados de Putin vinculados a las empresas, han recibido nuevas sanciones en respuesta a la invasión rusa de Ucrania este año.
En un acuerdo examinado el año pasado por ICIJ, Rostec, la empresa rusa más fuertemente sancionada, recurrió a Baker McKenzie en 2016 para vender sus acciones en una gran mina de cobre a un negocio oscuro en Mongolia. La venta desencadenó una investigación de corrupción del entonces primer ministro mongol.
Al seleccionar a Baker McKenzie para ayudar con la venta de la mina, dijo Rostec, estaba buscando un bufete de abogados con «experiencia en asesorar a organizaciones rusas que han sido sancionadas… por Estados Unidos y la Unión Europea».
Rostec fabrica una amplia gama de equipos militares rusos, incluidos aviones de combate, gafas de visión nocturna montadas en cascos, vehículos blindados y rifles Kalashnikov. La compañía exportó equipos militares por un valor de $ 13 mil millones en 2020, según el Reino Unido, que golpeó a Rostec con nuevas sanciones el mes pasado.
Rostec entregó recientemente a las tropas rusas un lote de las últimas municiones en aerosol, diseñadas para proteger lanzacohetes, lanzallamas y otros equipos militares de misiles guiados con precisión. Fotos y videos de la guerra en Ucrania muestran el rifle de asalto Kalashnikov recientemente refinado de la compañía conocido como AK-12 .
Según la investigación de Pandora Papers, los familiares del director ejecutivo de Rostec, Sergei Chemezov, usaron empresas ficticias en el extranjero para mantener una villa de lujo y un superyate, Valerie. Chemezov es un viejo amigo de la KGB de Putin y se ha desempeñado como coronel general en las fuerzas armadas de Rusia.
Las sanciones de Estados Unidos y la UE se han dirigido a Chemezov y sus familiares. El lunes, las autoridades españolas ordenaron que el yate de 85 metros de eslora sea retenido en el puerto de Barcelona.
En marzo de 2018, Baker McKenzie ganó un contrato de una unidad del segundo banco estatal más grande de Rusia , VTB, que había estado operando bajo sanciones internacionales desde 2014. Fue apodado «la alcancía de Putin», por los Papeles de Panamá, otro proyecto del ICIJ. , reveló que los miembros del círculo íntimo del presidente ruso estaban transfiriendo grandes sumas de dinero al extranjero a través de una subsidiaria de VTB.
Baker McKenzie fue contratado para asesorar a VTB sobre cómo evitar infringir las sanciones de EE. UU. o la UE en la financiación de un proyecto de aeropuerto cerca de San Petersburgo.
En 2016, Baker McKenzie ofreció asesoramiento fiscal a Gazprom, la empresa estatal de gas de Rusia. Ahora, una nueva ronda de sanciones y prohibiciones de EE. UU. y el Reino Unido sobre las importaciones de petróleo ruso tienen como objetivo obstaculizar al gigante de la energía.
Y en junio de 2021, Baker McKenzie asesoró al Ministerio de Finanzas de Rusia en un acuerdo de bonos por valor de 1800 millones de dólares.
El año pasado, algunos expertos en ética preguntaron si el trabajo del bufete de abogados para las empresas rusas sancionadas seguía la letra pero eludía el espíritu de las leyes de sanciones.
En ese momento, Baker McKenzie, citando la confidencialidad del cliente, se negó a responder preguntas específicas sobre sus contratos con empresas rusas sancionadas. El bufete de abogados dijo que simplemente buscaba ofrecer a los clientes el mejor asesoramiento legal sobre cómo cumplir con las sanciones comerciales.
“Todo lo que hacemos en Baker McKenzie está respaldado por principios de integridad, transparencia, profesionalismo y cumplimiento de los más altos estándares de ética”, dijo la firma en un comunicado cuando el ICIJ se hizo público en octubre pasado con sus Pandora Papers informando sobre la firma de abogados. “Asesoramos a nuestros clientes sobre la ley y para cumplir con la ley en cada jurisdicción en la que operan”.
En los 20 días transcurridos desde la invasión rusa de Ucrania, el sitio web de la industria legal Law.com y otras publicaciones comerciales informaron que unas dos docenas de bufetes de abogados occidentales están revisando sus vínculos con Rusia o retirándose de ciertas relaciones rusas.
Bufetes de abogados influyentes se apresuraron a dejar de cabildear a favor de los bancos rusos sancionados. Sidley Austin, con sede en Chicago, por ejemplo, cortó los lazos con VTB, que había pagado a la empresa $ 180,000 desde fines de abril hasta septiembre de 2021 para «proporcionar un memorando de política semanal que explicara los desarrollos en las relaciones entre EE. UU. y Rusia», según un archivo reciente del Departamento de Justicia .
Sidley había estado representando a VTB desde 2015 después de que el banco fuera golpeado por sanciones menos severas. En octubre de 2017, los cabilderos de Sidley se reunieron con un funcionario del Departamento de Estado de EE. UU. para analizar cómo las sanciones limitaban las actividades de VTB. Andrei Kostin, presidente de VTB y asociado cercano de Putin, estuvo en la reunión. La semana pasada, después de que EE. UU. lanzara un grupo de trabajo que tenía como objetivo la propiedad personal de los oligarcas rusos, el yate de Kostin, Sea Rhapsody , supuestamente fue visto dirigiéndose hacia las Seychelles.
Linklaters LLP, con sede en Londres, que ha representado a Gazprom, VTB, Sberbank y la compañía petrolera estatal rusa Rosneft, se convirtió en una de las primeras firmas de abogados importantes en anunciar que cerraría su oficina en Rusia. Sus vínculos con Rusia estuvieron bajo escrutinio por primera vez en 2018, cuando un comité parlamentario del Reino Unido lo criticó por negarse a discutir su papel en la cotización en la Bolsa de Valores de Londres de la compañía energética rusa En+ Group, propiedad del magnate industrial sancionado Oleg Deripaska. El 4 de marzo, Linklaters calificó el ataque de Rusia a Ucrania como “reprobable”.
“No actuaremos en nombre de personas o entidades que estén controladas o bajo la influencia del estado ruso, o que estén conectadas con el régimen ruso actual, donde sea que se encuentren en el mundo”, dijo el bufete de abogados.
En un memorando interno obtenido por Law.com, Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom dijeron que estaban reubicando a los abogados rusos debido al “sentimiento antiestadounidense”.
Los lazos rusos del histórico bufete de abogados de Nueva York fueron objeto de escrutinio durante la investigación de EE. UU. sobre la interferencia rusa en las elecciones de 2016 dirigida por el fiscal especial Robert Mueller de 2017 a 2019. Skadden acordó pagar más de $ 4,6 millones para resolver las acusaciones de que engañó a las autoridades estadounidenses sobre su trabajo para un gobierno ucraniano alineado con Rusia.
La firma también ha representado al menos a dos oligarcas cercanos a Putin: Mikhail Fridman, el multimillonario nacido en Ucrania y cofundador de Alfa Group, y Roman Abramovich, el multimillonario ruso propietario del club de fútbol Chelsea en el Reino Unido.
Skadden no respondió a las solicitudes de comentarios del ICIJ, pero una portavoz le dijo al New York Times que la firma estaba “en proceso de finalizar nuestras representaciones de Alfa Bank”. Financial News de Londres informó que Skadden cortó los lazos con el club de fútbol y Abramovich justo antes de que el Reino Unido golpeara al oligarca con sanciones.
El bufete de abogados británico Mishcon de Reya adoptó un tono más matizado. “Si bien no actuamos para ninguna entidad y/o persona sancionada por Rusia y/o cualquier persona relacionada con el presidente Putin y/o su gobierno, no discriminamos a los clientes, rusos o de otro tipo, en función de su nacionalidad o cualquier otra cosa”. dijo una portavoz en un correo electrónico a ICIJ.
Mishcon de Reya ha asesorado a los rusos a través de un servicio VIP Rusia que incluye “protección de reputación”, estructuración de patrimonio y protección de activos. (La firma comercializó la iniciativa en una página web que ha sido eliminada “porque la consideramos de mal gusto dada la situación geopolítica actual”, dijo la portavoz). Los Pandora Papers muestran, por ejemplo, que un abogado de Mishcon de Reya ayudó El político ruso Alexei Chepa utilizó una empresa en las Islas Vírgenes Británicas para adquirir una mansión de 10 habitaciones en Holland Park, Londres, en 2011.
En enero, los reguladores del Reino Unido impusieron a Mishcon de Reya una multa récord de 315.000 dólares por violar las normas contra el blanqueo de dinero. La firma dijo que el acuerdo no involucró a clientes rusos y no estaba relacionado con el estado ruso.
