RCB Bank fue creado y es propiedad de un banco ruso apodado la «alcancía» de Putin. A pesar de que hizo movimientos para ocultar sus lazos con Rusia después de la invasión de Ucrania, los ejecutivos actuales y anteriores de RCB tienen vínculos con el Kremlin y adquirieron pasaportes chipriotas en circunstancias dudosas.
Antilavadodedinero / Occrp
clave
- El banco ruso VTB se deshizo de sus acciones en RCB con sede en Chipre en febrero, pero los expertos dijeron que esto no significaba necesariamente el fin de los vínculos entre RCB y el Kremlin.
- RCB anunció en marzo que cesaría voluntariamente las operaciones bancarias, pero un banquero dijo que los reguladores europeos lo presionaron para que dejara de realizar operaciones bancarias tras la invasión rusa de Ucrania.
- Dos empresas chipriotas opacas que ahora son propietarias de RCB tienen vínculos con funcionarios de RCB.
- Un informe del gobierno chipriota filtrado dice que RCB ayudó a su director ejecutivo, Kirill Zimarin, y a otros 31 miembros del personal, sus familiares o clientes bancarios a obtener pasaportes chipriotas bajo un esquema de ciudadanía por inversión que luego se demostró que era corrupto y se cerró.
- El informe indica que RCB usó la influencia política para impulsar solicitudes de pasaporte problemáticas y que muchas solicitudes asociadas con el banco no cumplían con los requisitos para la ciudadanía chipriota.
El 24 de marzo, el cuarto banco más grande de Chipre anunció que cerraría sus operaciones bancarias a raíz de la “inestable situación geopolítica” provocada por la invasión rusa de Ucrania un mes antes.Crédito: Foto de stock de AlamyLogotipo de RCB, que evoca la bandera de la Unión Europea.
El banco, RCB, había pasado años refinando una imagen de sí mismo como un banco completamente europeo, incluso adoptando un logotipo que imitaba la bandera de la Unión Europea y cambiando su nombre original, Russian Commercial Bank (Chipre) Limited, a RCB Bank Ltd. Pero hasta el día en que Rusia invadió Ucrania en febrero, casi la mitad de RCB era propiedad del banco VTB de Rusia, que está estrechamente relacionado con el gobierno de Vladimir Putin.
Ahora, los registros corporativos chipriotas y un documento del gobierno filtrado obtenido por OCCRP revelan el alcance total de los intentos de RCB de disfrazar su propiedad legal y los ejecutivos rusos como chipriotas. Esos intentos se volvieron urgentes a medida que se avecinaban sanciones de gran alcance de la UE y EE. UU. después de que las tropas rusas ingresaran a Ucrania.
El 24 de febrero, RCB anunció que la participación del 46,29 por ciento de VTB sería comprada por dos compañías chipriotas opacas que ya poseían acciones en el banco. Se suponía que la medida distanciaría a RCB de Rusia, pero de hecho fue poco más que una compra por parte de la gerencia.
Aunque Crendaro Investments Limited, la empresa que compró la mayoría de las acciones de VTB, estaba registrada en Chipre, es copropiedad del director general ruso del banco, Kirill Zimarin, exgerente de VTB vinculado al presidente del consejo de administración de VTB.
Zimarin también es ostensiblemente chipriota. Él y otros 31 miembros del personal de RCB y sus familiares, así como algunos clientes bancarios, obtuvieron pasaportes de la nación isleña entre 2008 y 2019, según un informe filtrado del gobierno chipriota obtenido por OCCRP. El informe, que analizó los abusos del ahora extinto plan de ciudadanía por inversión del país, revela cómo RCB supuestamente los ayudó a hacerlo al contratar a un ex funcionario chipriota bien conectado que presionó en su nombre.
Se encontraban entre los 6.700 ciudadanos extranjeros, incluidos 2.869 rusos, que obtuvieron los llamados «pasaportes dorados» de Chipre a través del plan de ciudadanía por inversión de la isla, que permitía a los extranjeros comprar pasaportes de manera efectiva invirtiendo o depositando grandes sumas de dinero en Chipre.
Cuando RCB cambió su nombre de Russian Commercial Bank, dijo que la medida era un «paso lógico» que reflejaba su «posicionamiento internacional» y sus operaciones en Chipre.
Pero los reguladores del Banco Central Europeo han estado preocupados durante mucho tiempo por los vínculos de RCB con el Kremlin, según un banquero europeo familiarizado con asuntos de supervisión. Incluso después de que VTB se deshiciera de RCB en febrero, el Banco Central «pensó que debido a los vínculos del banco con VTB y la situación política, no podía continuar operando como una unidad bancaria viable», dijo el banquero, quien habló bajo condición de anonimato. mientras discutían asuntos bancarios confidenciales.
“Es muy inusual que un banco rentable con cientos de empleados se retire de la banca y renuncie a su licencia bancaria tan repentinamente”, dijo James Henry, economista y periodista de investigación especializado en banca desde hace mucho tiempo. «Es una clara indicación de que los reguladores bancarios, probablemente en el [Banco Central Europeo], estaban preocupados porque el papel de VTB en RCB había sido tolerado durante demasiado tiempo».
En su respuesta a OCCRP, RCB rechazó enérgicamente “las acusaciones de que ha desempeñado o está desempeñando algún papel en cualquier proceso político” y agregó que “[l]a única expresión de nuestra posición a lo largo de la vida de RCB ha sido su absoluto rechazo a la la guerra y nuestra demanda de un fin inmediato de la misma”.
Del Kremlin al Mediterráneo
VTB es un banco estatal ruso que fue apodado la «alcancía» de Putin después de las revelaciones en 2016 de los Papeles de Panamá, una filtración masiva de registros corporativos a través del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, que muestra que los aliados de Putin habían utilizado el Banco Comercial Ruso (Chipre) mover grandes sumas de dinero al extranjero.
VTB incorporó Russian Commercial Bank (Chipre) Limited en 1995 para mejorar su acceso a Europa y aprovechar la baja tasa impositiva de Chipre, el acuerdo bilateral de doble imposición y la falta de requisitos de visa para los visitantes rusos. Después de que Chipre adoptara el euro en 2008, el banco comenzó a abrir sucursales en todo el país mediterráneo. A la inauguración en octubre de 2010 de una sucursal en Nicosia incluso asistió el entonces presidente de Rusia, Dmitry Medvedev, un aliado cercano de Putin. Cambió su nombre a RCB en 2013.Crédito: www.kremlin.ru.El presidente ruso, Dmitry Medvedev, y el presidente de la junta directiva de VTB, Andrey Kostin, en la inauguración de la sucursal de RCB en Nicosia en 2010.
Las conexiones del Kremlin pueden haber protegido a RCB de una crisis bancaria chipriota ese año. Los países europeos intentaron impulsar medidas de austeridad en los bancos chipriotas que también habrían afectado a los depositantes de RCB, que tenía más de 17.600 millones de dólares en ahorros a finales de 2012. Pero el parlamento de Chipre rechazó un paquete de rescate del Eurogrupo después de haber recibido presiones de Moscú.
El expresidente del parlamento chipriota dijo en 2014 que los legisladores habían sido advertidos por “los más altos líderes rusos” para votar en contra del acuerdo del Eurogrupo, según un informe en el Correo de Chipre . Al final se acordó un nuevo paquete que solo afectaba a los depósitos en Bank of Cyprus y Laiki Bank.
Pero más tarde, especialmente después de que VTB fuera sancionado por la UE y los EE. UU. después de la incautación de la península de Crimea por parte de Rusia en 2014, estos vínculos se convirtieron en un lastre.
Cuando EE. UU. sancionó a diez miembros del consejo de administración de VTB en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, los incluyó en una lista de personas descritas como «élites y ejecutivos de negocios que son asociados y facilitadores del régimen ruso». El aviso de sanciones agregó que los ejecutivos de VTB habían «actuado o pretendido actuar para o en nombre de, directa o indirectamente, el GoR [gobierno de Rusia]».
VTB poseía el 100 por ciento de RCB hasta 2009, cuando Crendaro Investments Limited adquirió el 40 por ciento del banco. Mitarva Limited, otra empresa opaca de Chipre, repuntó un 3,81 por ciento en 2017.
Crendaro es una compañía de inversión con licencia y proveedor de servicios fiduciarios , lo que le permite tener acciones en otras compañías en fideicomiso para sus clientes. Zimarin es el beneficiario final de Crendaro, aunque en el papel la mitad de sus acciones están en manos de RCB Trustees, otra empresa fiduciaria y subsidiaria de RCB.Crédito: Edin Pašović / OCCRPLa estructura de propiedad de RCB cambió el 24 de febrero de 2022 para que parezca más chipriota. Detrás de escena, las mismas personas estaban a cargo.
Mitarva es propiedad de dos fideicomisos secretos, lo que hace imposible saber quién lo controla en última instancia, aunque, según se informa, es propiedad de miembros de la gerencia de RCB .
El 46,29 por ciento restante siguió siendo propiedad de VTB hasta que estas acciones también se vendieron a Crendaro y Mitarva en febrero.
Esta configuración fue posible porque la ley chipriota permite que las empresas sean propiedad de fideicomisos y accionistas nominales, manteniendo ocultas las identidades de los propietarios reales. Las empresas también son rápidas, fáciles y baratas de establecer en la isla a través de su gran industria de abogados y agentes de formación. El año pasado, el grupo de campaña de transparencia Tax Justice Network clasificó a Chipre en el puesto 14 en el mundo en su «índice de paraíso fiscal corporativo», por delante de lugares como Panamá, Mauricio y la Isla de Man, que son conocidos por el secreto corporativo.
Marios Clerides, quien presidió la Comisión de Bolsa y Valores de Chipre de 2001 a 2006, dijo que el uso de empresas de servicios fiduciarios como accionistas “hace que sea muy difícil para los supervisores o reguladores identificar a los beneficiarios finales”. El abogado de delitos financieros Floris Alexander comparó las capas de empresas detrás de RCB con las muñecas Matryoshka: «Cada vez que abres una, aparece otra».
La falta de claridad sobre la propiedad final de RCB probablemente generó problemas con el regulador y provocó el cierre de sus operaciones bancarias un mes después, según expertos financieros.
“El hecho de que [RCB] haya dado estos pasos sugiere fuertemente que esos lazos [rusos] siguen siendo estrechos y difíciles de desenredar”, dijo Graham Barrow, consultor contra delitos financieros.
Henry dijo que estaba claro que «el BCE no estaba comprando la afirmación de RCB» de que la transferencia de acciones significaba que RCB ya no era «una operación de escaparate a la entera disposición de [VTB]». Esto significaba que RCB solo tenía una opción, dijo Henry: «Salir de la banca por completo».
Banqueros rusos de gran éxito
Dos destacados banqueros rusos, uno de los cuales fue sancionado tras la invasión rusa de Ucrania por sus vínculos con el Kremlin, desempeñaron papeles clave en RCB.
Andrey Kostin presidió la junta de RCB a mediados de la década de 2000 y también se desempeñó como presidente de la junta directiva de VTB desde 2002. Es un miembro de alto rango del partido Rusia Unida de Putin y apoyó públicamente la anexión de Crimea. La UE agregó a Kostin a su lista de sanciones en febrero, pero ha estado bajo sanciones estadounidenses desde 2018.
Un informe de 2019 sobre la corrupción vinculada al Kremlin del líder de la oposición rusa Alexey Navalny, que ahora está encarcelado, afirmó que el director ejecutivo de RCB, Kirill Zimarin, le dio una propiedad en Moscú a la novia de Kostin como regalo .
En un comunicado enviado por correo electrónico, RCB dijo que “la compra del piso” estaba relacionada con una “historia profundamente personal ambientada en el pasado”.
El otro banquero ruso de gran éxito es Mikhail Kuzovlev, quien fue director ejecutivo de RCB de 2005 a 2008. Kuzovlev cofundó Crendaro con Zimarin, pero pasó su participación del 50 por ciento en la empresa a RCB Trustees (Chipre) Limited en 2011. Empresa los registros muestran que los administradores de RCB no pagaron fondos para adquirir las acciones.
Kuzovlev también tiene vínculos con poderosos chipriotas: el ex presidente del país, Demetris Christofias, supuestamente fue el padrino de los hijos de Kuzovlev .
También en 2011, VTB instaló a Kuzovlev como director del Banco de Moscú , que acababa de adquirir. Los dos bancos se fusionaron cinco años después. Para 2014, Kuzovlev fue nombrado tercero en una lista de gerentes rusos con mayores ingresos . Kostin encabezó la lista.
Los lazos entre los dos bancos se han mantenido extensos. Los informes financieros indican que los depósitos de VTB en RCB representaron el 30 por ciento del balance de RCB de 4.900 millones de euros a fines de 2020.
Los enlaces del Kremlin de VTB también parecen haberse filtrado a RCB. En 2016, OCCRP informó que el violonchelista Sergei Roldugin, un amigo cercano y asociado de Putin, recibió $ 650 millones en préstamos no garantizados de RCB . Se sospecha que Rodulgin es un representante de Putin.
RCB describió los informes en ese momento como «totalmente infundados». El banco le dijo a la OCCRP que “Rodulgin [sic] nunca ha sido cliente de nuestro Banco, ni ninguna empresa afiliada a él, según la información que nos ha sido revelada, ha sido cliente del Banco”.
“El Banco no otorgó préstamos sin garantía y todos los préstamos otorgados fueron garantizados, atendidos de acuerdo con los cronogramas y reembolsados en su totalidad”, agregó.
En diciembre de 2017, el Banco Central de Chipre impuso una multa de 800.000 euros a RCB, citando incumplimientos de la legislación contra el blanqueo de capitales de la isla.
Pasaportes, alguien?
Los lazos rusos de RCB son un microcosmos de la importante presencia e influencia de Rusia en Chipre, que se ha denominado «Moscú en el Mediterráneo». Chipre es, con diferencia, el país en el que Rusia invierte más, y viceversa: en octubre de 2021, la inversión extranjera directa total de Rusia en Chipre ascendía a más de 210.000 millones de dólares.
No hay estadísticas oficiales actualizadas sobre el número de rusos que viven en Chipre, pero se informa ampliamente que la cifra es de al menos 40.000 de una población total de alrededor de 1,2 millones. Un letrero en la principal ciudad portuaria de Limassol incluso dice «Limassolgrad» en ruso.Crédito: Reuters/Alamy Stock FotoMujeres hablando afuera de un minimercado que vende productos rusos en Limassol.
Al menos 28 rusos vinculados a RCB se unieron a sus compatriotas en Chipre después de adquirir pasaportes bajo el esquema de ciudadanía por inversión del país. El CEO Zimarin obtuvo la suya en 2008, y otros tres jugadores clave en RCB habían obtenido la ciudadanía para 2010.
En octubre de 2020, el gobierno de Chipre canceló el controvertido programa, que había sido criticado por vender la ciudadanía a los delincuentes, después de que una investigación encubierta de Al Jazeera expusiera a los políticos que ayudaban a obtener un pasaporte para una persona ficticia con antecedentes penales.
RCB también utilizó la influencia política para impulsar solicitudes de pasaportes problemáticas, según un comité encargado por el fiscal general chipriota de investigar irregularidades en el programa.
En 2006, Sotirios Zackheos se jubiló como secretario permanente del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chipre y al año siguiente fue nombrado director de RCB. El comité que investigó las ventas de pasaportes descubrió que Zackheos desempeñó un papel clave en la «coordinación» de las solicitudes de pasaporte presentadas por los ejecutivos de RCB y sus familiares y «ofreció aclaraciones cuando fue necesario».
También dijo que el exministro del Interior Constantinos Petrides, ahora ministro de Finanzas, afirmó que Zackheos y Zimarin se reunieron con él para presionarlo para que aprobara la solicitud de alguien que había sido sancionado en respuesta a la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014.»[Ellos] casi me acusaron de ser un traidor y de dañar las relaciones entre Chipre y Rusia porque no quería naturalizar a una persona».– Constantinos Petrides
Ex Ministro del Interior de Chipre
“Fue particularmente intenso hasta el punto en que uno de ellos [Zackheos o Zimarin] casi me acusó de ser un traidor y de dañar las relaciones entre Chipre y Rusia, porque no quería naturalizar a una persona”, dijo Petrides.
“El señor en cuestión fue a la oficina presidencial” para denunciar.
El informe no nombró al individuo sancionado ni dio más detalles, pero un anexo citó a Petrides diciendo que Zimarin había presionado al presidente chipriota Nicos Anastasiades en nombre de la misma persona. El comité concluyó que el banquero ejercía una “fuerte influencia”.
Zackheos no respondió a una solicitud de comentarios.
En total, 32 personas vinculadas a RCB recibieron pasaportes chipriotas, según el informe, que sugiere que RCB facilitó esto al proporcionar cartas que atestiguan que los solicitantes tenían la suma de dinero requerida depositada en el banco. En todos menos uno de estos casos, los solicitantes no proporcionaron ninguna otra prueba de que tenían los fondos.
Atajos a la ciudadanía
Las cifras de RCB parecían obtener pasaportes mientras eludían algunos de los requisitos del programa de ciudadanía por inversión de Chipre, según el comité que investiga el programa de venta de pasaportes.
El comité dijo que el presidente ejecutivo de RCB, Zimarin, había presentado un certificado firmado por un colega del banco que acreditaba sus activos, en lugar de extractos bancarios, para demostrar que tenía los 18 millones de euros requeridos. Zimarin firmó un certificado similar para respaldar la solicitud de otro colega de RCB, Petr Zaytsev, afirmó el comité.
El informe del comité también arrojó dudas sobre la legitimidad de los supuestos depósitos de los solicitantes vinculados a RCB. El comité pidió al banco central chipriota que verificara el origen de los fondos.
El informe señaló que el padre de Zimarin, Alexander, también obtuvo un pasaporte chipriota mientras recibía una «pensión modesta» de Rusia que no podría haber proporcionado los fondos necesarios para calificar para la ciudadanía. El comité dijo que era probable que los “depósitos del padre no le pertenecieran a él, sino probablemente a su hijo”.
Ni el ex director ejecutivo Mikhail Kuzovlev ni el padre de Zimarin habían cumplido el requisito de tener residencia en Chipre en el momento en que se les concedieron los pasaportes, según el informe.
El comité planteó una serie de otras irregularidades en las solicitudes de personas vinculadas a RCB, muchas relacionadas con la autenticidad de sus residencias chipriotas, la asignación de pasaportes a sus familiares, el origen de sus fondos o la validez de sus reclamos para ser conectado a Chipre.
RCB también ayudó a dos de sus clientes ucranianos con estrechos vínculos comerciales con Rusia a obtener pasaportes chipriotas, según muestra el informe filtrado del gobierno chipriota.
Makar Paseniuk y su socio comercial Konstyantyn Stetsenko, quien cofundó la empresa de inversión ICU, obtuvieron la aprobación de sus solicitudes de ciudadanía en enero de 2017. ICU controla más de un tercio de las acciones de la franquicia rusa Burger King.
El propietario de Burger King, con sede en Canadá, dijo en marzo que el operador ruso de sus puntos de venta se había «negado» a cerrarlos, a pesar de su intento de cesar sus negocios en Rusia a raíz de la invasión de Ucrania. ICU le dijo a OCCRP que había decidido vender su participación en Burger King Rusia.
