El Departamento de Estado de EE. UU. confía en que los gobiernos extranjeros nominen cónsules honorarios respetables, a pesar de las denuncias mundiales de irregularidades.. El trato para sobornar al tesorero de Detroit se fraguó en una cabina de un club de striptease llamado Bouzouki.
antilavadodedinero / icij.org
“Básicamente le estás pagando a todos estos otros tipos. … Deberías estar pagándome”, le dijo el tesorero de la ciudad al propietario de un negocio local, Robert Shumake, ese día de 2007 durante una conversación que Shumake relataría más tarde a los fiscales federales.
Shumake, un organizador comunitario y filántropo que se describe a sí mismo, acordó hacer pagos a varios funcionarios que administraban los fondos de pensiones de la ciudad. El dinero se utilizó, entre otras cosas, para cubrir gastos de juego, boletos de avión y un crucero de un día a las Bahamas.
A cambio, Shumake recibió una recompensa lucrativa: Detroit desvió millones de dólares de pensiones a su compañía de inversión y le pagó $1,2 millones en honorarios. Los fiscales dirían más tarde que era “el peor acuerdo posible para los sistemas de pensiones”.
Una serie de funcionarios de la ciudad y empresarios fueron condenados en el escándalo generalizado, pero Shumake llegó a un acuerdo a cambio de su testimonio en 2011 y evitó el enjuiciamiento.
Poco después, consiguió otro golpe de suerte. El país del sur de África, Botswana, lo nominó como cónsul honorario en los Estados Unidos, una posición diplomática que viene con protecciones legales, beneficios de viaje y conexiones políticas que no están disponibles para la mayoría de los estadounidenses.
El Departamento de Estado aprobó el nombramiento, otorgando a Shumake la entrada al mundo privilegiado de la diplomacia internacional. Los cónsules honorarios, aunque no tan destacados como los embajadores y otros diplomáticos de carrera, han trabajado durante siglos desde sus países de origen para representar a naciones extranjeras.
El departamento no respondió a las preguntas sobre qué pasos, si los hubo, tomó para revisar los antecedentes de Shumake. Si los funcionarios hubieran hecho una búsqueda superficial en Internet, habrían descubierto que la licencia de corredor de bienes raíces de Shumake fue suspendida en 2002 y que resolvió un caso de fraude bancario en 2008, aceptando pagar cientos de miles de dólares.
Shumake estuvo entre al menos 500 cónsules honorarios actuales y anteriores en los Estados Unidos y en todo el mundo que han estado implicados en investigaciones criminales u otras controversias, incluidas decenas nombradas para sus cargos a pesar de condenas anteriores u otras señales de alerta, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación. y ProPublica divulgaron en una serie de historias este año.
Durante años han surgido informes de explotación, escándalo y comportamiento delictivo por parte de diplomáticos voluntarios poco conocidos. Pero la gran mayoría de los gobiernos no han logrado fortalecer la supervisión o presionar para reformar el derecho internacional que protege a miles de cónsules honorarios en todo el mundo, según encontró una nueva revisión.
En total, la investigación de Shadow Diplomats identificó a cónsules criminales o controvertidos conectados con al menos 168 gobiernos, incluido Rusia, que ha aprovechado el sistema para instalar a docenas de defensores del Kremlin en suelo extranjero como una estrategia de poder blando.
A raíz de los informes, Paraguay, Finlandia, Brasil y otros países anunciaron investigaciones de los cónsules y el sistema que los faculta. En algunos casos, los funcionarios del gobierno reconocieron no saber cuántos cónsules habían designado o si alguno había sido condenado por algún delito.
Expertos en diplomacia internacional y seguridad nacional dicen que más gobiernos deben exigir cambios, examinar a los candidatos antes de que sean aprobados y hacer un seguimiento de sus actividades una vez que se conviertan en cónsules.
ICIJ y ProPublica identificaron a más de 150 cónsules actuales y anteriores acusados o condenados por evasión de impuestos, fraude, soborno, corrupción o lavado de dinero. Casi 60 estaban vinculados a delitos de drogas o armas, al menos otros 20 a delitos violentos y 10 a abusos ambientales. Treinta cónsules honorarios han sido sancionados por Estados Unidos y otros gobiernos; nueve han sido vinculados a grupos terroristas por las fuerzas del orden y los gobiernos. Una vez acusados, decenas de cónsules han invocado su estatus para evitar enjuiciamientos, investigaciones policiales o multas.
“Nadie los está investigando”, dijo Bob Jarvis, profesor de derecho internacional y derecho constitucional en la Universidad Nova Southeastern de Florida, quien examinó por primera vez el sistema de cónsules honorarios en la década de 1980. “¿Que estamos haciendo? ¿Quienes son esas personas?”
Estados Unidos no designa a sus propios cónsules honorarios en el extranjero, pero durante décadas ha permitido que países extranjeros designen a ciudadanos estadounidenses como cónsules en Estados Unidos. Se estima que 1.100 estaban en su lugar este año.
El Departamento de Estado, responsable de aprobar las nominaciones de cónsules, señaló hace años que Estados Unidos “no estaba en condiciones” de realizar verificaciones de antecedentes o analizar las calificaciones o la idoneidad de los nominados en territorio estadounidense y, en cambio, confió a países extranjeros la revisión de credenciales.
A diferencia de otros países, Estados Unidos no tiene un código de conducta para los cónsules honorarios. El Departamento de Estado combatió previamente un esfuerzo del Congreso para revisar si las valijas diplomáticas, protegidas de registros bajo el derecho internacional, se habían utilizado para mover contrabando. El departamento en ese momento dijo que la medida afectaría a los diplomáticos estadounidenses en el extranjero.
En 2020, el departamento se acercó a las embajadas extranjeras con una simple solicitud: una lista actualizada de sus cónsules en los Estados Unidos. La última vez que el departamento investigó fue cinco años antes, según muestran los registros.
“Estás viendo un universo bastante grande, por lo que sería bastante difícil participar en una revisión detallada de cada nominado”, dijo en una entrevista Lawrence Dunham, ex subjefe de protocolo del Departamento de Estado.
El Departamento de Estado no respondió a preguntas específicas sobre su supervisión de los cónsules. En un comunicado, Cliff Seagroves, subdirector principal de la Oficina de Misiones Extranjeras, dijo que el departamento trabaja para “proteger al público estadounidense del abuso de los privilegios e inmunidades diplomáticos. Esta supervisión incluye la acreditación de cónsules honorarios y el desempeño de sus funciones oficiales en los Estados Unidos. El Departamento tiene tolerancia cero para la evidencia de actividad inapropiada por parte de cualquier miembro de una misión extranjera, incluidos los cónsules honorarios”.
El departamento no respondió a las preguntas sobre el nombramiento de Shumake.
Shumake no respondió a las preguntas sobre sus actividades antes de convertirse en cónsul. Anteriormente dijo que cooperó con el gobierno en el caso de las pensiones; El extesorero de Detroit fue sentenciado en 2015 a 11 años de prisión.
Shumake también ha dicho que nunca trató de tergiversar su experiencia profesional. Ha negado haber actuado mal en la investigación de fraude bancario.
Fuera de Estados Unidos, un pequeño número de gobiernos enfrentados a escándalos han adoptado protocolos más estrictos para nombrar y aceptar cónsules honorarios.
Hace tres años, el gobierno canadiense lanzó una revisión después de que los refugiados sirios en Montreal descubrieran al cónsul honorario recién aprobado Waseem Ramli en un Hummer rojo equipado con una imagen de la bandera siria y una foto del presidente Bashar al-Assad, cuyo régimen ha matado a decenas de miles de civiles mediante ataques aéreos y armas químicas.
“Para nosotros, esa no es la bandera siria. Representa horrores para nosotros. Representa el mal”, dijo Farouq Habib, padre sirio de dos hijos a quien se le concedió asilo en Canadá. “Fue impactante para mí verlo en las calles de Canadá. ¿Cómo puede Canadá adoptar a alguien… sin la debida diligencia o investigación? Socava la credibilidad del propio sistema”.
El gobierno canadiense destituyó a Ramli antes de que comenzara su mandato e informó que los cónsules designados por 15 países justificaban un examen más detenido.
Ramli no pudo ser contactado para hacer comentarios. En el momento de su nominación, dijo que representaría a los sirios independientemente de sus opiniones políticas.
“Necesito [información] sobre lo que sucedió para dejar pasar esto”, escribió un funcionario canadiense en ese momento, según los correos electrónicos publicados por el gobierno. “¿Dónde ‘fallamos’?”
“El sistema de honor”
El sistema de cónsules honorarios fue creado con gran promesa hace siglos, cuando los gobiernos comenzaron a promover sus intereses culturales y económicos en países extranjeros mediante el nombramiento de ciudadanos particulares destacados para servir como enlaces de sus países de origen. Según el derecho internacional, cuando un gobierno extranjero nombra a un cónsul, los gobiernos locales deben, a su vez, aprobar el nombramiento.
Muchos cónsules son defensores diligentes, forjando alianzas de país a país en las artes, la industria, la ciencia y la academia mientras atraen mucha menos atención que los embajadores y otros diplomáticos de carrera.
Pero las ventajas de la diplomacia han atraído durante mucho tiempo a algunos nombramientos dudosos. Los cónsules honorarios gozan de inmunidad legal en los asuntos relacionados con su trabajo. Su correspondencia no puede ser incautada y sus oficinas y valijas consulares están protegidas contra allanamientos. Su estatus proporciona acceso a los líderes de la política y la industria.
En EE. UU., un cónsul honorario de Malasia intentó usar su estatus diplomático para librarse de una multa de tráfico de 10 dólares en Portland, Oregón, y presentó una demanda ante el Tribunal de Apelaciones del estado en 1979 antes de perder, según muestran los registros judiciales.
En Los Ángeles, en la década de 1990, el cónsul honorario Latchezar “Lucky” Christov conspiró con abogados, un bombero, un oficial de policía y un rabino, entre otros, para ayudar a mover decenas de millones de dólares para un cartel colombiano de la droga.
Para evitar una atención no deseada, Christov planeó recoger el dinero de las drogas en un automóvil con matrícula diplomática, según muestran los registros. También tenía dinero en efectivo en su oficina en Wilshire Boulevard, donde el letrero sobre la puerta decía: Cónsul Bulgaria.
Christov, cuyas hazañas se describieron más tarde en un informe al Congreso, se declaró culpable de lavar dinero del narcotráfico. Murió en 2015.
En 2005, un cónsul honorario que representaba a la República Checa en Michigan y Ohio trató de evitar el pago de impuestos sobre la propiedad en una casa de 16,000 pies cuadrados cerca de Detroit con un garaje para seis autos y un ascensor. Argumentó que la propiedad había sido transferida al gobierno checo.
“¿La embajada paga impuestos a la propiedad? ¡Por supuesto no! ¿El consulado en Nueva York paga impuestos sobre la propiedad? ¡Por supuesto no!” Thomas Prose fue citado diciendo en ese momento. Los funcionarios locales negaron una exención de impuestos y Prose renunció como cónsul honorario. No se pudo contactar a Prosa para hacer comentarios; anteriormente dijo que pagó los impuestos “de buena voluntad”.
Una de las cónsules honorarios de más alto perfil en los Estados Unidos fue Jill Kelley, quien ganó notoriedad en 2012 por desencadenar una investigación del FBI que finalmente expuso una relación extramatrimonial entre el entonces director de la CIA, David H. Petraeus, y su biógrafo.
Durante la cobertura de los medios, Kelley supuestamente llamó al 911 para quejarse de los intrusos. “Soy cónsul general honorario… por lo que no deberían poder cruzar mi propiedad” , dijo .
Kelley, nombrada cónsul por Corea del Sur, perdió su puesto de cónsul ese año. En ese momento, un empresario de Nueva York dijo que había buscado millones de dólares para ayudarlo a ganar un contrato de gas en Corea del Sur.
“No es adecuado para el estatus de cónsul honorario que (ella) buscara involucrarse en proyectos comerciales y tráfico de influencias”, dijo el viceministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur a la agencia de noticias con sede en Seúl Yonhap.
Kelley negó haber actuado mal y le dijo a ICIJ y ProPublica que no monetizó su papel como cónsul honoraria. “Nunca gané un dólar ni capitalicé mi trabajo”, dijo.
En respuesta a las preguntas, Kelley compartió una copia de una demanda civil de 2013 que ella y su esposo presentaron contra el gobierno de EE. UU., alegando que su privacidad fue violada por la divulgación de “información personal, privada y confidencial” durante el escándalo de Petraeus. La pérdida de su consulado privó a Kelley de “años de servicio público significativo, oportunidades sociales y financieras”, según la demanda, que luego retiró. Kelley se negó a dar más detalles.
En los últimos años, más de 100 países, incluidos Rusia, Guatemala, Liberia y Malta, han tenido cónsules en Estados Unidos, según muestran los registros del Departamento de Estado. Francia tenía la mayor cantidad: 53 a partir de marzo.
El Departamento de Estado tiene varios requisitos , incluido que un cónsul tenga 21 años o más, sea ciudadano estadounidense o residente permanente y no ocupe un cargo gubernamental con deberes que puedan entrar en conflicto con el puesto.
Un memorando del Departamento de Estado a las embajadas extranjeras en 2003 señaló que el gobierno de EE. UU. “confía” en países extranjeros para revisar completamente las credenciales de los nominados. Una vez que los cónsules estén en su lugar, decía el memorándum, seguirán siendo responsables ante los gobiernos que representan, según el memorándum.
“Está en el sistema de honor”, dijo Dunham.
Agregó que Estados Unidos siempre puede negarse a aceptar candidatos a cónsules honorarios o, más tarde, destituirlos de sus cargos.
