En los días posteriores a la invasión rusa de Ucrania en 2022, con los gobiernos occidentales amenazando con sanciones inminentes contra el círculo íntimo del presidente Vladimir Putin, una empresa de servicios profesionales de Chipre llamada Abacus Ltd. transfirió silenciosamente 5 millones de dólares de una cuenta que administraba en nombre del poderoso multimillonario ruso Petr Aven, según muestran los registros del tribunal civil.
Aven, un prominente confidente de Putin, había ayudado a construir el Grupo Alfa, un gigante ruso de servicios financieros en expansión y el mayor banco privado del país. A pesar de su inmensa riqueza, Aven vivía discretamente y prefería pasar el tiempo antes de la guerra en su lujosa finca en las afueras de Londres. Se hizo ampliamente conocido después de ser mencionado en el informe Mueller de 2019 sobre la interferencia rusa en las elecciones estadounidenses por haberse ofrecido como conducto entre Putin y el equipo de transición de Donald Trump poco después de las elecciones presidenciales de 2016.
Aven se ha reunido con Putin periódicamente, incluso poco después de la invasión del 24 de febrero de 2022.
Unos días después, su mansión, conocida como Ingliston House, necesitaba dinero.
Según documentos judiciales inéditos presentados por la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA), la principal agencia policial del Reino Unido para delitos financieros internacionales, el pago se inició el 28 de febrero, el mismo día en que se impusieron las sanciones de la UE a Aven. El dinero llegó días después a una cuenta en otro banco controlado por el asistente de Aven, Stephen Gater, quien administra la gran propiedad de Aven en el elegante condado de Surrey.
La transferencia fue una de las docenas supuestamente ejecutadas en nombre de Aven hacia y desde cuentas pertenecientes o controladas por Gater, así como otras pertenecientes a la esposa de Aven.
Los pagos, el primero y mayor de los cuales fue realizado desde un banco austriaco por Abacus, con sede en la capital chipriota de Nicosia, se dividieron luego entre cuentas personales y comerciales registradas en el Reino Unido, justo cuando cayeron sanciones contra Aven después de la invasión. según los documentos judiciales del Reino Unido.
24 de febrero de 2022 Rusia inicia su invasión armada a gran escala de Ucrania. Más tarde ese día, el presidente Vladimir Putin se reúne con varios magnates empresariales rusos en el Kremlin, incluido Petr Aven. 28 de febrero de 2022 La UE sanciona a Petr Aven , describiéndolo como uno de los «oligarcas más cercanos» a Putin. A las 12.19, se transfieren 5 millones de dólares desde una cuenta bancaria austriaca controlada por Aven a una empresa británica controlada por su asistente.
La transacción fue iniciada por la firma chipriota Abacus Ltd., 2 de marzo de 2022
El dinero llega a las cuentas de Ingliston Management, la empresa que gestiona la mansión de Aven en el Reino Unido. Luego, Gater lo distribuye entre otras cuentas que controlaba.
Los documentos, presentados ante el Tribunal Superior de Londres y otros tribunales del Reino Unido, ofrecen una ventana al tenso mundo de la aplicación de sanciones a medida que los gobiernos occidentales utilizan su control sobre el sistema financiero para tratar de castigar al régimen ruso y sus agentes de poder por la invasión no provocada de Ucrania. La serie de pagos a medida que las sanciones iban descendiendo muestra cómo los oligarcas, con la ayuda de profesionales financieros, pueden adelantarse o, si se prueban las acusaciones de la NCA, incluso evadir las sanciones occidentales.
En un documento presentado el año pasado marcado como “oficial – sensible”, la NCA alega que muchas de las transferencias se realizaron en beneficio de Aven y en violación de las leyes de sanciones del Reino Unido. Los pagos realizados por Gater desde sus cuentas personales y comerciales incluyeron los de los salarios del personal de la casa de Aven, así como lo que la NCA llama «grandes pagos» por los gastos personales de Aven.
La NCA también alega que se realizó un pago en violación de las sanciones a la cuenta personal de Gater por un Bentley Bentayga (un vehículo todoterreno de lujo que se vende por más de 200.000 dólares) que anteriormente era propiedad de una empresa bajo el control de Aven. A través de una búsqueda en dos propiedades, una propiedad de Aven y la otra de Gater, la NCA encontró efectivo por valor de casi 100.000 dólares. La «gran mayoría» del dinero se encontró en la propiedad de Gater, con «una cantidad significativa» en billetes de banco envasados al vacío en una variedad de monedas, dijo la NCA. El resto del efectivo fue encontrado en Ingliston House de Aven, agregó la agencia.
Muchas preguntas sobre el dinero siguen sin respuesta, afirmó la NCA. “Gater y sus representantes no han proporcionado ningún detalle sobre quién es el dueño del efectivo detenido. Ninguna de las partes ha declarado propiedad del dinero incautado en este momento y no se ha proporcionado ninguna explicación sobre su origen o propósito previsto”, dijo la agencia en un expediente judicial.
“Se sospecha que este efectivo en libras esterlinas se obtuvo después de la invasión de Ucrania el 24 de febrero de 2022, cuando las sanciones a Aven eran una posibilidad clara, y potencialmente después de que Aven fuera sancionado en el Reino Unido el 15 de marzo de 2022, cuando habría sido Está claro que el acceso a las cuentas bancarias se restringiría aún más”, dijo la NCA. El 3 de noviembre, un juez de Londres aceptó la solicitud de la agencia de continuar con la confiscación del efectivo durante otros seis meses.
En sus presentaciones judiciales, la NCA alega que Aven tomó medidas para cubrir gastos personales, incluidos muebles hechos a mano de Brackenbury Home (“suministrando los mejores muebles a las mejores residencias del mundo”, según su sitio web), jardinería de un lujoso firma llamada Out There Trees, y otras características de su estilo de vida multimillonario en el pintoresco Surrey, famoso por sus mansiones cerradas y campos de golf escondidos entre los árboles y lejos del bullicio de Londres.
Los registros judiciales fueron obtenidos por la organización británica Spotlight on Corruption , en colaboración con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, después de presentar una petición al juez en el juicio civil entre Aven, Gater y la NCA.
Y si bien cada conjunto de sanciones debe entrar en vigor a una determinada hora del día para aclarar qué transacciones caen dentro del período de sanciones, el ICIJ y su socio de medios con sede en el Reino Unido, The Guardian, han descubierto que la NCA en sus documentos judiciales proporciona una hora de inicio diferente. para sanciones que la UE, con posibles implicaciones para el caso Aven.
«El caso de la NCA contra Aven es una prueba crucial para determinar si el Reino Unido puede efectivamente confiscar activos que pueden haber sido utilizados para evadir sanciones», dijo Susan Hawley, directora de la ONG Spotlight on Corruption en Londres. «El régimen de sanciones es inútil si no se aplica adecuadamente».
Una colección separada y más amplia de 3,6 millones de documentos confidenciales de seis empresas de servicios extraterritoriales de Chipre y una empresa letona proporciona una visión más amplia de la riqueza de Aven y su uso de estructuras extraterritoriales, incluidas algunas discutidas en el caso NCA. Los registros, entre ellos documentos secretos de propiedad de empresas y fideicomisos, correos electrónicos, facturas y transferencias bancarias, se obtuvieron como parte de Chipre Confidential , una investigación de ocho meses sobre el papel de Chipre como centro financiero crucial que en las últimas dos décadas ha ayudado a consolidar el poder del régimen de Putin.
En conjunto, la NCA y otros registros muestran el papel clave desempeñado por Chipre al ayudar a aliados de Putin como Aven a proteger sus activos de las sanciones occidentales. Los documentos confidenciales también muestran el papel que jugó Abacus para ayudar a administrar la riqueza de Aven, estimada por Forbes en 4.200 millones de dólares.
Los abogados de Aven han negado todas las acusaciones de irregularidades contenidas en los documentos judiciales. Se negaron a responder preguntas detalladas del ICIJ, diciendo que “nuestro cliente no considera apropiado comentar sobre los asuntos que usted plantea mientras siguen siendo objeto de procedimientos legales en curso”.
El camino hacia las sanciones
Criado en una familia académica de recursos modestos, Petr Aven se graduó en la Universidad Estatal de Moscú en 1977 y unos años más tarde ingresó al gobierno, llegando a ser ministro de Relaciones Económicas en el Kremlin tras la caída de la Unión Soviética. En 1994 se unió al Grupo Alfa, fundado por su compatriota ruso Mikhail Fridman en 1989, y juntos lo convirtieron en un gigante financiero.
A lo largo de los años, Aven cultivó una imagen de filántropo y mecenas de las artes, convirtiéndose en administrador de la Real Academia de las Artes de Gran Bretaña y participó en un museo de arte planificado en Riga, Letonia. Según informes de los medios, Aven dividió su tiempo entre Rusia, el Reino Unido, Estados Unidos y Letonia, donde obtuvo la ciudadanía en 2016 después de aprobar un examen de idioma, informó Bloomberg . Ahora vive allí a tiempo completo, según una entrevista que concedió a los medios locales en septiembre de 2023.
Al mismo tiempo, pasó a ser ampliamente considerado como un miembro clave del círculo íntimo de Putin y estuvo entre los oligarcas convocados al Kremlin para la reunión con Putin poco después de la invasión de 2022.
Una organización de noticias rusa independiente, Proekt Media, revelaría más tarde que el Grupo Alfa suministró servicios financieros al complejo militar-industrial estatal después de que comenzó la ofensiva, incluidas pólizas de seguro para el conglomerado de fabricación de armas Kalashnikov, así como para unidades de las fuerzas armadas de Rusia. Aven no ha llegado a condenar explícitamente a Putin y la invasión y ha afirmado no tener influencia en la política del Kremlin.
Durante el período previo a la invasión de 2022, el nombre de Aven apareció con frecuencia cuando los gobiernos occidentales y los expertos en políticas sopesaban posibles sanciones contra oligarcas, activos, agencias y otros objetivos probables rusos.
En su anuncio de agosto de 2023 en el que sancionaba a Aven, Fridman y otros dos importantes accionistas de Alfa, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo : “Las élites rusas adineradas deberían desengañarse de la idea de que pueden operar como siempre mientras el Kremlin libra la guerra contra el pueblo ucraniano. Nuestra coalición internacional seguirá exigiendo responsabilidades a quienes permitieron la invasión injustificada y no provocada de Ucrania”.
Desde entonces, Aven ha evitado el Reino Unido y Estados Unidos, y las autoridades de Letonia están considerando revocarle la ciudadanía allí. Ya no es administrador de la Real Academia. Y dejó el Grupo Alfa el año pasado.
En los días posteriores a la decisión del Reino Unido del 15 de marzo de 2022 de imponer sanciones a Aven, tanto el gigante bancario HSBC como Monzo, un banco en línea con sede en Londres, presentaron a la NCA los llamados informes de actividades sospechosas sobre flujos financieros entre nueve cuentas conectadas a el oligarca. Sin avisar a Aven, la agencia solicitó y obtuvo órdenes de congelamiento y una orden de registro del tribunal como parte de su investigación sobre presuntas violaciones de las sanciones. En respuesta, Aven presentó una solicitud para “variar” las asignaciones para gastos permitidas bajo las órdenes de congelación, concedidas en julio de 2022 a pesar de la afirmación de la NCA de que, en ese momento, Aven tenía otro dinero no autorizado a su disposición.
Aven ya había solicitado con éxito al gobierno del Reino Unido exenciones por valor de más de 1 millón de dólares al año para gastos de manutención, incluidas las tasas de matrícula y los salarios del personal personal de los miembros de la familia. Luego, tanto la NCA como Aven solicitaron al Tribunal Superior que reconsiderara la “orden de variación”, cada uno por sus propios motivos, lo que el tribunal acordó anular, restableciendo la orden de congelamiento. Desde entonces, el dinero ha permanecido congelado, a la espera de la investigación en curso de la NCA; El Tribunal de Magistrados de Westminster el 5 de mayo de 2023 aceptó una solicitud de la NCA para extender la orden de congelación de seis de las nueve cuentas por un año más. Se espera que a continuación se presente una petición de la agencia para confiscar el dinero. Un portavoz de la NCA dijo que no tenía motivos para sospechar que las tres cuentas liberadas estuvieran relacionadas con actividades ilegales.
La investigación sobre las seis cuentas restantes que contienen alrededor de 1,3 millones de dólares continúa, dijo el portavoz. Ni Aven ni Gater han sido acusados de ningún delito.
