Hoy temprano, se dio a conocer una denuncia en Brooklyn en la que se acusa a Asif Merchant, también conocido como Asif Raza Merchant, de 46 años, de asesinato por encargo como parte de un presunto plan para asesinar a un político o funcionario del gobierno de Estados Unidos en suelo estadounidense. Las fuerzas del orden frustraron el complot antes de que se pudiera llevar a cabo cualquier ataque. El comerciante está bajo custodia federal.
«Durante años, el Departamento de Justicia ha estado trabajando agresivamente para contrarrestar los esfuerzos descarados e implacables de Irán para tomar represalias contra los funcionarios públicos estadounidenses por el asesinato del general iraní Soleimani», dijo el fiscal general Merrick B. Garland. «El Departamento de Justicia no escatimará recursos para interrumpir y responsabilizar a aquellos que busquen llevar a cabo la conspiración letal de Irán contra ciudadanos estadounidenses y no tolerará los intentos de un régimen autoritario de atacar a funcionarios públicos estadounidenses y poner en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos».
«Este peligroso complot de asesinato a sueldo expuesto en la denuncia de hoy presuntamente fue orquestado por un ciudadano paquistaní con estrechos vínculos con Irán y está sacado directamente del libro de jugadas iraní», dijo el director del FBI, Christopher Wray. «Un complot dirigido desde el extranjero para matar a un funcionario público, o a cualquier ciudadano estadounidense, es una amenaza para nuestra seguridad nacional y se enfrentará con todo el poder y los recursos del FBI».
«La denuncia presentada hoy subraya, una vez más, que aquellos que participan en conspiraciones letales en suelo estadounidense enfrentarán toda la fuerza del sistema de justicia estadounidense», dijo el Secretario de Justicia Adjunto Matthew G. Olsen de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia. «El hecho de que actores extranjeros ataquen a funcionarios anteriores y actuales es una afrenta a nuestra soberanía y a nuestras instituciones democráticas, y el Departamento de Justicia utilizará todas las herramientas posibles para exponer e interrumpir esta actividad atroz».
«Trabajando en nombre de otros en el extranjero, Merchant planeó el asesinato de funcionarios del gobierno de EE. UU. en suelo estadounidense», dijo el fiscal federal Breon Peace para el Distrito Este de Nueva York. «Este enjuiciamiento demuestra que esta oficina y todo el Departamento de Justicia tomarán medidas rápidas y decisivas para proteger la seguridad de nuestra nación, nuestros funcionarios gubernamentales y nuestros ciudadanos de amenazas extranjeras
«Afortunadamente, los asesinos que Merchant supuestamente trató de contratar eran agentes encubiertos del FBI», dijo la subdirectora interina Christie Curtis de la Oficina de Campo del FBI en Nueva York. «Este caso subraya la dedicación y los formidables esfuerzos de nuestros agentes, analistas y fiscales en Nueva York, Houston y Dallas. Su éxito en neutralizar esta amenaza no solo evitó un resultado trágico, sino que también reafirma el compromiso del FBI de proteger a nuestra nación y a sus ciudadanos de amenazas nacionales e internacionales».
Según las acusaciones contenidas en la demanda y los documentos judiciales relacionados presentados públicamente, Merchant orquestó un complot para asesinar a un político o funcionario del gobierno de los Estados Unidos en suelo estadounidense. Aproximadamente en abril de 2024, después de pasar un tiempo en Irán, Merchant llegó a Estados Unidos desde Pakistán y se puso en contacto con una persona que creía que podría ayudarle con el plan. Esa persona informó de la conducta de Merchant a las fuerzas del orden y se convirtió en una fuente confidencial (el CS).
A principios de junio, Merchant se reunió con el CS en Nueva York y le explicó su plan de asesinato. Merchant le dijo al CS que la oportunidad que tenía para el CS no era una oportunidad única y que continuaría. Merchant luego hizo un movimiento de «pistola de dedo» con su mano, lo que indica que la oportunidad estaba relacionada con un asesinato. Merchant declaró además que las víctimas previstas serían «atacadas aquí», es decir, en los Estados Unidos. El Comerciante instruyó al CS para que organizara reuniones con personas a las que el Comerciante pudiera contratar para llevar a cabo estas acciones. Merchant explicó que su trama involucraba múltiples esquemas criminales: (1) robar documentos o unidades USB de la casa de un objetivo; (2) planear una protesta; y (3) matar a un político o funcionario del gobierno.
En esa reunión, Merchant comenzó a planear posibles escenarios de asesinato y preguntó al CS sobre cómo mataría a un objetivo en los diversos escenarios. Específicamente, Merchant le pidió al CS que explicara cómo moriría un objetivo en diferentes escenarios. Merchant le dijo al CS que habría «seguridad [] alrededor» de la persona.
Merchant declaró que el asesinato ocurriría después de que él saliera de los Estados Unidos y que se comunicaría con el CS desde el extranjero usando palabras clave. El CS preguntó si Merchant había hablado con la «parte» no identificada en casa con la que Merchant estaba trabajando. Merchant respondió que sí y que el grupo en casa le dijo que «finalizara» el plan y se fuera de los Estados Unidos.
A mediados de junio, Merchant se reunió con los supuestos sicarios, que en realidad eran agentes encubiertos de las fuerzas del orden de Estados Unidos (los UC) en Nueva York. Merchant informó a las UC que estaba buscando tres servicios de ellos: robo de documentos, organización de protestas en mítines políticos y que mataran a una «persona política». Merchant declaró que los sicarios recibirían instrucciones sobre a quién matar la última semana de agosto o la primera semana de septiembre, después de que Merchant hubiera partido de los Estados Unidos.
Merchant comenzó entonces a organizar los medios para obtener 5.000 dólares en efectivo para pagar a los UC como pago por adelantado por el asesinato, que finalmente recibió con la ayuda de un individuo en el extranjero. El 21 de junio, Merchant se reunió con los UC en Nueva York y les pagó el adelanto de 5.000 dólares. Después de que Merchant pagó los 5.000 dólares a los UC, uno de ellos declaró: «Ahora estamos vinculados», a lo que Merchant respondió «sí». Luego, la UC afirmó: «Ahora sabemos que vamos a seguir adelante. Estamos haciendo esto», a lo que Merchant respondió «Sí, absolutamente».
Posteriormente, Merchant hizo arreglos de vuelo y planeó salir de los Estados Unidos el viernes 12 de julio de 2024. El 12 de julio, los agentes del orden arrestaron a Merchant antes de que pudiera salir del país. Merchant ha declarado que tiene una esposa e hijos en Irán y una esposa e hijos en Pakistán.
El FBI está investigando el caso.
Los fiscales federales adjuntos Sara K. Winik, Gilbert Rein y Douglas Pravda para el Distrito Este de Nueva York y los abogados litigantes David Smith y Joshua Champagne de la Sección de Contraterrorismo de la División de Seguridad Nacional están procesando el caso.
