Dos haitianos adinerados recientemente sancionados por Canadá poseían o tenían otros vínculos con casi 20 empresas y fideicomisos creados en algunos de los paraísos fiscales más secretos del mundo, según documentos de Pandora Papers.
antilavadodedinero / icij.org
Abogados y banqueros estadounidenses ayudaron durante años a dos millonarios haitianos acusados por Canadá de corrupción y de permitir que pandillas asesinas se desenfrenaran en la sufrida nación insular para comprar compañías extraterritoriales y lujos como una casa multimillonaria con vista al mar en Florida, muestran los registros.
En diciembre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Canadá sancionó a Gilbert Bigio, a quien a menudo se hace referencia como la persona más rica de Haití, y al magnate de seguros Sherif Abdallah, llamándolos “miembros de la élite haitiana que brindan apoyo financiero y operativo ilícito a bandas armadas”.
Juntos, Abdallah y Bigio eran dueños o tenían otros vínculos con casi 20 empresas y fideicomisos creados en algunos de los paraísos fiscales más secretos del mundo, según documentos de Pandora Papers , una investigación global del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.
Abogados y banqueros en Miami brindaron a los hombres asesoramiento fiscal, cartas de referencia y otros servicios, según archivos filtrados que formaron la base de la investigación de 2021 realizada por el ICIJ y los medios asociados.
“Canadá tiene razones para creer que estas personas están utilizando su estatus como miembros de alto perfil de la élite económica en Haití para proteger y permitir las actividades ilegales de bandas criminales armadas, incluso a través del lavado de dinero y otros actos de corrupción”, dijo el gobierno en anunciando las sanciones.
La inclusión en la lista negra se produjo en respuesta a lo que los expertos llaman la peor crisis humanitaria de Haití en décadas. Hasta el momento, el Ministerio de Relaciones Exteriores en Ottawa ha sancionado a 15 políticos y magnates empresariales haitianos, incluidos Bigio y Abdallah.
“Aquellos que invierten en esta economía en un nivel u otro saben que deben estar preparados para tener sus propios grupos armados para protegerse”, dijo al ICIJ Jacques Jean-Vernet, profesor de la Universidad Estatal de Haití en Puerto Príncipe. “Todos conocemos sus prácticas, pero nadie se atreve a hacer nada”.
Bigio y Abdallah no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Bigio, de 87 años, hizo su fortuna a través de décadas de acuerdos importantes. Construyó una acería, abrió una empresa embotelladora y adquirió activos de la industria petrolera en todo el Caribe.
A principios de la década de 1990, el gobierno de EE. UU. sancionó a Bigio, su esposa, su hijo y otras personas por su apoyo a un golpe militar que derrocó al primer presidente elegido democráticamente de Haití. Años más tarde, un miembro de una milicia haitiana, o ejército privado, acusó a Bigio y a otro empresario de pagar el asesinato en 1993 de un destacado activista por la democracia, según Jeb Sprauge, autor e investigador asociado de la Universidad de California Riverside . Las autoridades de Haití no acusaron a Bigio ni lo acusaron de irregularidades.
Años más tarde, Bigio fue objeto de informes positivos cuando una empresa suya brindó ayuda médica después de un terremoto que mató a unas 230.000 personas. El gobierno israelí instaló un hospital en una propiedad de la familia Bigio, según informes de prensa de la época.
Públicamente, Bigio se mantiene enfocado en ganar dinero. “Nuestro principio, que respetamos a diario, es no mezclarnos en la política haitiana”, dijo en una entrevista con un periódico en 2007.
En agosto de 2020, el tribunal de cuentas de Haití criticó un acuerdo del gobierno con una empresa propiedad de la familia Bigio que fue examinada como parte de una investigación más amplia sobre la supuesta mala gestión de más de $2 mil millones en fondos estatales. La empresa, Repsa SA, recibió un contrato de dragado de $30 millones a pesar de la decisión del gobierno de limitar el contrato a la mitad de ese precio.
“¿Es favoritismo? ¿Es esta una mala evaluación de las necesidades?” preguntó el tribunal. “Esta forma de gestionar los proyectos de desarrollo… ha causado daño al proyecto y a la comunidad”. Repsa no respondió a las solicitudes de comentarios.
Abdallah, de 64 años, es dueño de una de las principales compañías de seguros de Haití y, según se informa, era un aliado cercano de un expresidente, Jovenel Moïse. Abdallah es el cónsul honorario de Italia; Bigio es el ex cónsul honorario de Israel. Los cónsules honorarios son diplomáticos voluntarios a tiempo parcial que reciben algunos de los beneficios y protecciones que se otorgan a los diplomáticos profesionales.
En 2018, cuando el presidente Moïse se vio presionado por los crecientes disturbios en el país, supuestamente buscó refugio en una casa propiedad de Abdallah. Los medios locales informaron que la casa se benefició de las protecciones diplomáticas otorgadas a Abdallah en su cargo de cónsul honorario. Moïse fue asesinado en 2021.
‘De la máxima integridad’
Los registros de Pandora Papers muestran que Bigio y Abdallah eran propietarios, directores o accionistas de al menos 20 empresas extraterritoriales.
Si bien ser propietario de una empresa offshore no es ilegal en sí mismo, dichas empresas se utilizan para evadir impuestos y cometer otros delitos. Las empresas extraterritoriales presentan desafíos particulares para los países pobres, incluido Haití, donde los inspectores fiscales, la policía y los jueces a menudo enfrentan dificultades para obtener información sobre los ciudadanos más ricos.
Bigio estaba conectado con al menos una docena de esas empresas, muchas de las cuales se crearon en las Bahamas. También creó dos fideicomisos, entidades secretas que pueden proporcionar beneficios fiscales y que a menudo no requieren divulgación a los gobiernos.
Los fideicomisos se utilizaron para beneficiar a los miembros de la familia de Bigio que viven en los Estados Unidos, según muestran los registros. Un fideicomiso invertido en la industria de los combustibles. Otro, Deep Blue Trust, tenía una participación de $31 millones en empresas haitianas y era dueño de una casa de $3 millones en el enclave de Bal Harbour en el condado de Miami-Dade.
Uno de los colaboradores más activos de Bigio fue el bufete de abogados Packman, Neuwahl & Rosenberg, con sede en Miami. «Mi firma ha estado haciendo negocios con Gilbert durante más de 10 años y hemos descubierto que tiene la máxima integridad, es extremadamente moral y profesional», escribió el cofundador de la firma, Todd Rosenberg, en una carta de referencia de 2010 mientras ayudaba a Bigio abrir una cuenta bancaria en Suiza.
“Gilbert Bigio siempre ha demostrado un alto grado de integridad y capacidad, y ha sido muy apreciado por sus colegas y amigos”, escribió Richard Bajandas , socio fundador de otra firma de abogados de Florida, Perlman, Bajandas, Yevoli & Albright.
Carta de recomendación de Gilbert Bigio, del bufete de abogados de Florida Perlman, Bajandas, Yevoli & Albright
Rosenberg no respondió a las solicitudes de comentarios. Bajandas le dijo al ICIJ que respalda la evaluación de su firma sobre la reputación de Bigio.
“Nunca se ha proporcionado evidencia (ni existe, según nuestro entendimiento) de que el Sr. Bigio haya tenido algo que ver con las pandillas en Haití”, dijo Bajandas, al comentar sobre las sanciones canadienses. Agregó que la violencia de las pandillas en Haití ha causado daños económicos a Bigio y sus negocios.
“Señalar con el dedo sin ninguna prueba es igualmente condenatorio y es una continuación de la desinformación que ha devastado a Haití durante años”, dijo Bajandas.
Abdallah era propietario de al menos cuatro empresas registradas en las Bahamas, según muestran los registros. En 2017, según un documento, Abdallah estableció una empresa en las Islas Vírgenes Británicas para poseer un yate de un millón de dólares llamado Karisa.
Al establecer la empresa, Abdallah enumeró su casa como un apartamento en el piso 20 en el centro de Miami.
No muy lejos trabajaban sus antiguos banqueros privados en el Banco Santander. “En todos mis tratos con el señor Abdallah, he descubierto que tiene la más alta integridad personal y honestidad”, escribió un banquero en 2017. “Puedo afirmar inequívocamente que el señor Sherif Abdallah es una persona del más alto carácter”.
Banco Santander no respondió a las solicitudes de comentarios.
Después de que Canadá impusiera sanciones, Abdallah renunció como vicepresidente de Sogebank, una de las instituciones financieras más grandes de Haití.
