Las organizaciones criminales se aprovechan de los migrantes vulnerables, a menudo varias veces, durante sus viajes a la frontera y mientras están abandonados en México.
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Los brazos ardientes de las llamas chasquearon y titilaban ante los ojos de Luis Manuel Matos Alcantara mientras se paraba hombro con hombro con una docena de otros migrantes, todos enfrentando la mañana oscura y muy fría en la Reservación Cocopah cerca de Yuma.
El grupo se amontonó alrededor del calor de la fogata que habían encendido, compuesta de ramitas sueltas y escombros, mientras descansaban en una fila zigzagueante de casi 500 migrantes que buscaban asilo y que esperaban ser procesados por la Patrulla Fronteriza en una mañana reciente.
Alcantara, nativo de República Dominicana, vestía solo una sudadera con capucha para protegerse de las gélidas temperaturas mientras se paraba frente a las barreras de metal en forma de X para vehículos de guerra que delineaban la frontera entre Arizona y México en la reservación. A medida que avanzaba en la fila hacia otra habitación iluminada, Alcántara se vio eclipsado por el muro fronterizo marrón de 30 pies que apareció abruptamente al final de la reservación.
Alcantara, ahora a la vista de la posibilidad de un refugio en los Estados Unidos, casi había sido secuestrado solo 24 horas antes de estar junto al fuego.
Migrantes y solicitantes de asilo son detenidos por agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. después de cruzar la frontera entre EE. UU. y México en el condado de Yuma, cerca de la reserva de la tribu indígena Cocopah, el 8 de diciembre de 2022. Los agentes de la Patrulla Fronteriza estimaron que el grupo era de unas 700 personas.
Los secuestradores, a menudo afiliados a los violentos cárteles de la droga de México, asaltaron un autobús en el que viajaba Alcántara en el norte de México y registraron a todos a bordo, robándoles todos los objetos de valor y sacando del camión a los inmigrantes que no eran de México.
Mientras Alcantara y un puñado de inmigrantes esperaban cerca del autobús, saltó a la maleza al costado de la carretera, destrozando su ropa mientras caía por un barranco.
Los hombres dirigieron sus luces hacia la maleza, tratando de encontrar a Alcántara mientras huía a las montañas y se dirigía a la frontera entre Arizona y México, relató.
“Tenía mucho miedo por mi vida”, recordó Alcantara. “Me iba a morir de frío porque se me rompió la ropa y todo”.
Los hombres se llevaron a un puñado restante de sus amigos, uniéndose a miles de otras víctimas de organizaciones criminales que se aprovechan de los migrantes vulnerables durante sus viajes a los Estados Unidos. y mientras están abandonados en México.
‘Están atascados y son vulnerables’
Las restricciones fronterizas de la era Trump, que han obligado a algunos migrantes que buscan asilo a esperar en México durante casi cuatro años, han alimentado las lucrativas ganancias de los cárteles y contrabandistas que han capitalizado la inmensa población migrante en el país, aseguran los expertos.
Las organizaciones criminales han explotado a los migrantes desprotegidos que fueron expulsados de los Estados Unidos bajo el Título 42, la restricción fronteriza de la era de la pandemia, y a otros que esperaban su audiencia en la corte de inmigración bajo el programa “Permanecer en México”, formalmente conocido como Protocolos de Protección al Migrante.
Bajo estas políticas, miles de migrantes han quedado varados en México sin protección de las autoridades estadounidenses o mexicanas, ya que los cárteles han aumentado su participación en el tráfico de migrantes durante la última década, transformando la operación en una empresa multimillonaria.
Las políticas dieron a las organizaciones criminales un “boom de oportunidades y gente de la que sacar provecho”, según Javier Osorio, profesor asistente de la Escuela de Gobierno y Políticas Públicas y experto en Violencia de los Cárteles en la Universidad de Arizona.
Migrantes y solicitantes de asilo son detenidos por agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. después de cruzar la frontera entre EE. UU. y México en el condado de Yuma, cerca de la reserva de la tribu indígena Cocopah, el 8 de diciembre de 2022. Los agentes de la Patrulla Fronteriza estimaron que el grupo era de unas 700 personas.
“El MPP y el Título 42 crearon una bonanza para los traficantes de personas del lado mexicano”, aseguró Osorio.
“Los migrantes se quedan en México semanas y meses, lo que los convierte en blancos fáciles de los grupos criminales que quieren extorsionarlos u ofrecerles oportunidades”.
Los contrabandistas, conocidos como “coyotes”, explotan a los migrantes por miles de dólares para llevarlos a través de la frontera entre Estados Unidos y México y, a veces, los extorsionan para que transporten drogas, señalan los expertos.
El Título 42 permite a los funcionarios fronterizos expulsar rápidamente a los migrantes y cerrar los puertos de entrada oficiales a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México para los solicitantes de asilo, con algunas excepciones. La restricción ha llevado a un aumento en la cantidad de personas que intentan cruzar varias veces, dado que en gran medida están exentos de consecuencias a largo plazo si son atrapados.
Con la política vigente, los coyotes han multiplicado sus ganancias cobrando a los migrantes por sus repetidos esfuerzos de cruce. Si los migrantes son expulsados, son arrojados rápidamente de nuevo a las garras de los cárteles y coyotes que los esperan, a veces, en cuestión de horas.
“Tenemos una política fronteriza que está llevando a familias y refugiados directamente a las manos del crimen organizado”, explicó Chelsea Sachau, abogada gerente del Equipo de Acción Fronteriza del Proyecto de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Florence.
Los cárteles mexicanos son sindicatos criminales, compuestos por numerosas facciones más pequeñas, que ejercen control sobre grandes porciones de la frontera entre Estados Unidos y México y, a menudo, se benefician de las operaciones de drogas, contrabando y extorsión humana.
Los inmigrantes están atrapados en un país extranjero lejos de sus familias sin redes sociales y, a veces, ni siquiera hablan el idioma.
“Están atascados y son vulnerables y son presa de ellos”, afirmó Sachau.
Desde enero del 2021, Human Rights First ha documentado al menos 10 mil 318 informes de “secuestro, asesinato, tortura, violación y otros ataques violentos” contra migrantes expulsados a México bajo el Título 42.
Los trabajadores humanitarios han informado que los vehículos afiliados al cártel patrullan con frecuencia los puentes fronterizos en Nuevo Laredo, México, la ciudad al otro lado de la frontera con Laredo, Texas, en busca de migrantes recientemente expulsados para secuestrarlos y torturarlos a cambio del dinero del rescate.
“Estas políticas básicamente crearon una avalancha de personas que iban a México y se quedaban allí por mucho tiempo”, expuso Osorio. “De repente, tienes la multiplicación de oportunidades para ganar más dinero con esta población vulnerable”.
El fin programado del Título 42 conducirá a un aumento de los niveles de migración, ya que “los contrabandistas buscarán aprovecharse y sacar provecho de los migrantes vulnerables”, explicó el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, en un memorando de abril cuando se fijó el fin de la política en mayo.
El negocio del contrabando
Vastos campos de lechuga y vegetales de invierno se extienden hacia Yuma en el lado estadounidense de la frontera cerca de la Reservación Cocopah. La fila de migrantes salió de las tierras tribales y se dirigió hacia la valla fronteriza. Los agentes de la Patrulla Fronteriza se pararon bajo las luces fluorescentes cerca de la valla mientras una docena de inmigrantes esperaban para abordar los autobuses cercanos.
Alcántara y los demás cruzaron a los Estados Unidos cerca del extremo suroeste de Arizona, donde el Río Colorado y México se encuentran al oeste. Esta área, cerca de la Presa Morelos, se ha convertido en un punto de cruce popular para los migrantes, en parte debido a sus bajos niveles de agua y espacios amplios a lo largo del muro fronterizo sin terminar.
Más de 100 contenedores de envío de metal de doble apilamiento están tapando los huecos en la cerca después de una orden dada por el gobernador de Arizona, Doug Ducey.
Partes de la Reserva Cocopah flanquean el área, con un segmento que se extiende hacia el sur y otro ubicado hacia el norte. En la reservación, la frontera entre Estados Unidos y México solo está marcada con barreras para vehículos.
Frente a los campos, en Baja California, México, se pueden ver automóviles circulando por una carretera a poca distancia. Los migrantes a menudo son dejados en la carretera y caminan el resto del camino hasta la frontera, según la Patrulla Fronteriza.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza ven llegar diariamente a la zona entre 800 y 1000 personas. Los oficiales y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de la tribu indígena Cocopah mantienen una relación sólida mientras manejan el considerable flujo de migrantes.
“Nuestro mayor desafío en este momento es la afluencia de personas que cruzan ilegalmente. Tenemos que atenderlos mientras atendemos a nuestra propia gente”, aseguró Paul De Anda, director de seguridad pública de la tribu indígena Cocopah, en un comunicado en video proporcionado al periódico The Arizona Republic.
“La misión de seguridad pública de Cocopah es el cuidado de su gente ante todo, y para nosotros eso significa que tenemos que tener el control de nuestras fronteras”.
Los migrantes suelen volar a la Ciudad de México o Cancún en las últimas etapas de sus viajes y luego vuelan a Mexicali, Baja California, según la Patrulla Fronteriza.
Desde Mexicali, los transportan en un autobús o taxi durante el viaje de una hora y los dejan en la carretera a poca distancia de la frontera.
A lo largo del Sector Yuma de la Patrulla Fronteriza, los precios de contrabando pueden variar desde unos pocos miles de dólares hasta los 15 mil dólares, según Chris Clem, agente jefe de patrulla del Sector Yuma de la Patrulla Fronteriza.
“Es un gran negocio lucrativo para los cárteles y las organizaciones de contrabando”, destacó Clem.“Nadie cruza la frontera sin pagarle a alguien alguna tarifa”.
Un migrante de Cuba dijo que pagó 8 mil dólares para hacer el viaje a la frontera entre Arizona y México. Voló de Cuba a Nicaragua, donde le pagó a un coyote para que lo llevara el resto del camino, a menudo caminando o viajando a caballo o en motocicleta.
Cerca de allí, un grupo de alrededor de una docena de inmigrantes de República Dominicana señaló que cada uno pagó 7 mil dólares para hacer el viaje.
“Se está ganando mucho dinero y los migrantes son los que salen lastimados”, aseguró un agente de la Patrulla Fronteriza del Sector de Yuma.
Las tendencias migratorias históricas se han “borrado del agua” a medida que el contrabando de migrantes se ha convertido en un negocio de todo el año para las organizaciones criminales, afirmó Clem.
A principios de la década de 1990, los traficantes a menudo llevaban a los migrantes a través de la frontera, a través del desierto y hasta su destino final, recordó.
Hoy en día, los contrabandistas ya no tienen que cruzar la frontera con migrantes, ya que todo el proceso está organizado para que lleguen a la frontera y crucen en áreas donde hay falta de infraestructura o los agentes están abrumados por los flujos migratorios, agregó Clem.
“Es un gran negocio para la industria clandestina de los cárteles en México, y es explotación humana y están ganando mucho dinero”, dijo Clem. “El viaje no es seguro porque los migrantes están en manos de extraños”.
Los cárteles aumentan su relación con los migrantes
En los últimos 20 años, y especialmente en los últimos 10, los cárteles se han involucrado más en el contrabando de migrantes, según Vanda Felbab-Brown, directora de la Iniciativa sobre Actores Armados No Estatales de la Institución Brookings.
Hasta mediados de la década de los 2000, gran parte del contrabando de migrantes estaba a cargo de coyotes independientes que estaban separados de los cárteles, recordó.
“La frontera es un territorio muy preciado para los cárteles que se ha vuelto más efectivos”, aseguró Felbab-Brown.
Los cárteles y sus miembros por lo general no se involucran directamente en el contrabando de migrantes, sino que cobran tarifas a los coyotes y otros grupos criminales para operar dentro de sus territorios. Los cárteles deciden qué coyotes pueden operar en sus tierras y actúan como “patrones” de los contrabandistas independientes.
“Todos trabajan directa o indirectamente para los cárteles porque estos permiten operar por un cargo”, explicó Osorio. “Los cárteles tienen incentivos para no involucrarse directamente en esta actividad como estrategia para diversificar el riesgo”.
Si bien varía entre cárteles, en algunos casos, las organizaciones criminales se involucran aún más en el proceso de contrabando. En estos casos, los cárteles a menudo secuestran a los migrantes y extorsionan a sus familias por dinero o los obligan a cruzar la frontera con drogas.
Cada vez hay más evidencia de que el Cartel de Sinaloa se ha involucrado más directamente en el contrabando de migrantes a través de América Central y México, aseguró Felbab-Brown.
A lo largo de los años, los cárteles se involucraron más en el contrabando de migrantes mientras intentaban diversificar sus vías de obtención de dinero.
“A lo largo de las cadenas de contrabando, los cárteles están mucho más involucrados que hace 20 años”, relató Felbab-Brown. “Es mucho más grande de lo que solía ser y en muchos más puntos de lo que solía ser”.
Ray Rede, agente especial adjunto a cargo de las Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos en Sells, Arizona, se hizo eco de Felbab-Brown, al describir cómo las organizaciones criminales han reforzado su control sobre el dinero que se mueve a través de las operaciones de contrabando de personas a lo largo de los años.
“Se pueden obtener muchas ganancias con esto”, dijo Rede. “Es una especie de fuente secundaria de ingresos, y ahora es una parte más grande de su cartera financiera”.
HSI es el brazo de investigación del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos y se especializa en desmantelar las redes transnacionales de contrabando de personas.
Los contrabandistas ven a los migrantes como un “producto reciclable”: Personas que pueden ser explotadas en numerosas ocasiones cuando son deportadas o regresan a sus países de origen antes de intentar migrar nuevamente, señaló Rede.
Por el contrario, si las autoridades incautan drogas en los Estados Unidos, la “mercancía” nunca volverá a los contrabandistas, agregó Rede.
A principios de la década de los 2000 y durante la década del 2010, era común ver organizaciones de contrabando de personas “mamá y papá”, que operaban con el permiso de los cárteles de la droga, que entregaban dinero a los jefes de los sindicatos criminales.
Si bien estas operaciones unidas todavía existen, son mucho menos comunes. Hoy en día, es más común ver que el dinero va a los jefes de la organización y se filtra hacia abajo en las filas, destacó Rede.
Si bien los cárteles controlan grandes franjas de la frontera entre Estados Unidos y México, las organizaciones están compuestas por numerosos grupos criminales más pequeños. Estos grupos más pequeños a menudo intercambian fidelidad entre diferentes cárteles, a veces día a día, apuntó Felbab-Brown.
En general, los cárteles se han involucrado más en el tráfico de migrantes, pero sería una “percepción errónea” pensar que son los únicos organizadores y operadores del proceso, agregó.
Felbab-Brown señaló a los coyotes independientes, la corrupción desenfrenada y la complicidad entre las fuerzas del orden a lo largo de las rutas de contrabando como otros factores que contribuyeron a la operación. Aún así, enfatizó la vulnerabilidad de los migrantes en manos de los cárteles ya que las organizaciones han aumentado su participación en la operación.
“Son en gran medida víctimas de los cárteles”, explicó Felbab-Brown. “Los cárteles y los contrabandistas son lo que les permite moverse y escapar, a menudo de las terribles condiciones, pero también son brutalizados por ellos”.
‘Atacado desde todas las direcciones disponibles’
Rixilia Jarquin Hislop y Ursulina Castillo Blanco se conocieron en un camión.
Las antes extrañas encontraron refugio la una en la otra cuando los miembros del cártel, vestidos con atuendos completamente negros y máscaras que solo revelaban sus ojos, descendieron de su autobús que viajaba hacia Mexicali, Baja California. Las dos mujeres viajaban desde Nicaragua, su país de origen, para buscar asilo en los Estados Unidos.
Durante tres horas, la pareja oró en el autobús mientras los hombres exigían alrededor de 500 dólares a cada persona. Si no podían pagar, los hombres amenazaron con secuestrarlos y llevarlos a un almacén, recordaron.
En el almacén, los miembros del cartel contactarían a las familias de los migrantes y exigirían un rescate por su liberación, aseguró Hislop. A menudo, los migrantes nunca son liberados y son asesinados después de que sus familias transfieren el dinero, según Osorio.
Hislop y Blanco fueron registradas, despojadas de todo lo que tenían, pero finalmente liberadas. Cinco de los amigos de Hislop que viajaban con ellos fueron secuestrados y llevados, señaló.
La pareja se acurrucó en una mañana reciente, envuelta en abrigos de invierno, gorros y guantes con sus mascarillas médicas azules arrugadas debajo de la barbilla. Mientras hablaban cerca de una de las fogatas, algunos otros migrantes que esperaban en fila cerca de ellas comenzaron a compartir experiencias similares que vivieron a lo largo de su viaje.
“Viví un trauma psicológico horrible allí”, dijo Hislop. “Ahí nos conocimos, porque yo me quedé sola y me acerqué a ella porque todos mis amigos estaban secuestrados”.
Los migrantes enfrentan abusos desenfrenados por parte de organizaciones criminales durante sus viajes desde sus países de origen, a menudo siendo víctimas de secuestros, violencia sexual, servidumbre por contrato y muerte. Se ha convertido en una práctica estándar para las mujeres migrantes, sin importar la edad, tomar píldoras anticonceptivas porque el riesgo de violación y violencia sexual es muy alto durante el viaje, aseguró Osorio.
“Esto es increíblemente oscuro y siniestro, pero esta es la realidad por la que miles de estas personas pasan a diario”, destacó Osorio.
Los inmigrantes a menudo son reclutados a través de las redes sociales por organizaciones criminales en sus países de origen para dirigirse a los Estados Unidos, dicen los expertos. Luego deben pagar una tarifa sustancial que a menudo es la mayor parte, si no todo, de sus ahorros, sin garantía de que realmente logren ingresar a los Estados Unidos.
Se ha vuelto más frecuente que los contrabandistas entreguen autobuses llenos de migrantes a organizaciones criminales que luego los extorsionan a ellos y a sus familias por dinero, relató Osorio.
“Te dejan”, dijo Hislop. “Te dicen que vayas a ese lugar y te dejan en ese lugar para que te secuestren”.
Hislop describió cómo los conductores de autobús en su viaje desde Nicaragua amenazaron con entregarlos a las autoridades de inmigración si no les pagaban una tarifa de aproximadamente 25 dólares.
“Son depredados y atacados desde todas las direcciones”, afirmó Osorio.
Osorio advirtió que una vez que se levante el Título 42 y disminuya la población migrante, las organizaciones criminales pueden recurrir a las poblaciones mexicanas en las ciudades fronterizas para mantener los altos niveles de ingresos que han obtenido de la explotación de los migrantes.
Mientras hablaban Hislop y Blanco, la hilera de hogueras se apagó y la fila avanzó. Un autobús escolar blanco de la Patrulla Fronteriza lleno de inmigrantes procesados se encendió con un rugido muy cerca, mientras las nubes de humo de las llamas extinguidas se extendían hacia el cielo aún oscuro.
El autobús se alejó de la línea y se desvaneció en la oscuridad, iluminado solo por sus brillantes luces rojas de los frenos. Como habían hecho días antes, Hislop y Blanco pronto abordarían un autobús similar y enfrentarían juntas un futuro incierto.
El Louisville Courier Journal contribuyó con este informe.
