Desde su apartamento con vistas a la pintoresca laguna de Narta en el sur de Albania, mafiosos puede vislumbrar la tierra que le fue otorgada en 1993 como parte del intento del gobierno de devolver las propiedades incautadas bajo el régimen comunista.
Antilavadodedinero / Occrp.org
Casi tres décadas después de recuperar la tierra, Subashi y 34 aldeanos aún no han recibido sus escrituras de propiedad. Siguen envueltos en una burocracia aparentemente interminable, a pesar de que un tribunal confirmó en 2012 que sus propiedades habían sido transferidas ilegalmente a un poderoso clan local vinculado al robo de franjas de la costa sur del país alrededor de la ciudad de Vlora.
“Sabemos que las tierras nos fueron arrebatadas por la colectivización de la agricultura durante el régimen comunista”, dijo Subashi. “Después de los 90, el estado nos los devolvió, pero todavía no podemos registrarlos”.
La difícil situación de los aldeanos es común en la nación balcánica, uno de los países más pobres de Europa, donde los intentos de reforma agraria se han visto obstaculizados por la mala gestión y la corrupción. En algunos casos, el proceso ha sido secuestrado por presuntos gánsteres como Artur Shehu, quien, junto con algunos de sus familiares, está acusado de robar cerca de 500 hectáreas de propiedades inmobiliarias de primer nivel cerca de Vlora.
Una figura del hampa acusada de tener vínculos con el crimen organizado en Albania y una poderosa rama de la mafia italiana, Shehu huyó de su tierra natal en 1999 después de un tiroteo mortal en su bar en Vlora.
Solicitó asilo en los EE. UU. Y lo recibió en 2001. En 2019 obtuvo una tarjeta verde, allanando el camino para que se convirtiera en ciudadano. A pesar de su apresurada salida de Albania, ha continuado dirigiendo las operaciones allí desde la seguridad de una mansión en la costa de Florida.
Shehu no ha sido acusado oficialmente de ningún delito, pero su socio Pellumb Petritaj, que supervisa muchas de sus propiedades, ha sido declarado culpable de utilizar la falsificación para obtener tierras en nombre de la familia Shehu.
Sin embargo, las actividades de Shehu son bien conocidas localmente. Una comisión judicial lo describió en 2018 como «un actor clave» en el robo de tierras en los alrededores de Vlora. Cuando se le preguntó por qué no se habían tomado medidas contra Shehu a pesar de la evidencia de múltiples casos y jurisdicciones, la oficina del fiscal en Vlora declinó hacer comentarios.
Shehu se negó a responder a las preguntas sobre el asunto. En cambio, se acercó a OCCRP a través de un intermediario, que le ofreció a un periodista «lo que quisiera» a cambio de dejar caer la historia.
Pero después de años de mantener un perfil bajo en su país de origen y trabajar a través de intermediarios, el nombre de Shehu ha aparecido recientemente en documentos que muestran nuevos intereses comerciales en la Riviera albanesa, un largo tramo de costa de borde turquesa a lo largo del mar Adriático.
En 2019 cofundó una empresa de desarrollo hotelero llamada Portonova, que comparte nombre con una playa en las afueras de Vlora. En abril del año pasado, abrió otra empresa para desarrollar sitios turísticos, Adhenis. Parece que Shehu está presentando una nueva imagen pública, una que está muy lejos de sus supuestos antecedentes criminales en una ciudad que alguna vez estuvo llena de gánsteres.
Ciudad de las pandillas
La vida en Vlora a finales de la década de 1990 era un caos puro. Hadër Cako, quien dirigió una unidad de investigación en la fuerza policial local durante ese período, recuerda que durante varios años, la ciudad estuvo totalmente en manos de las bandas locales.
La economía albanesa colapsó después de que varios esquemas piramidales a nivel nacional se derrumbaron en 1996 y 1997, y el país se sumió en un conflicto civil, lo que provocó una intervención militar de las Naciones Unidas dirigida por Italia.Crédito: Dino Fracchia / AlamyLos soldados italianos patrullan Vlora en 1997, como parte de la Operación Alba ordenada por la ONU.
“La estación de policía estaba sin ventanas ni puertas, sin celdas”, dijo Cako a OCCRP. “La ciudad estaba totalmente bajo el control de las bandas criminales locales. La ciudad era un círculo de asesinatos brutales, violaciones y robos «.
Shehu, recién llegado de una temporada en las fuerzas especiales de Albania, era bien conocido entre la policía de Vlora en ese momento por su actividad criminal, según un exjefe de policía de Vlora que pidió no ser identificado por razones de seguridad.
“Tenía un hotel y luego construyó un casino”, dijo el exfuncionario.
Dritan Zagani, quien dirigió la unidad antinarcóticos en la ciudad a fines de la década de 1990, dijo que había cooperado con una unidad antidrogas italiana que investigaba una red criminal en la que supuestamente estaba involucrado Shehu.
“Había una investigación abierta sobre un grupo del crimen organizado italo-albanés por los delitos de trata de seres humanos y narcóticos”, dijo Zagani.
Cataldo Motta, un ex fiscal de la ciudad de Lecce, en el sur de Italia, que se encuentra a solo 112 km al oeste a través del mar Adriático desde Vlora, también recordó el caso de Shehu: “Es un nombre muy conocido. Estaba en nuestros archivos sospechoso de tráfico de drogas ”.
Shehu le entregó a OCCRP una carta con fecha de junio de 2016 de la oficina del fiscal en Lecce en la que decía que no había sido condenado en esa jurisdicción, pero se negó a responder preguntas sobre el asunto o comentar para esta historia.
El tiempo de Shehu en Vlora terminó después del tiroteo de 1999 en su bar, según Zagani. Dijo que los pandilleros mataron a dos personas en el ataque, incluido el tío de Shehu, Luan Bedini.
«Luan murió en los brazos de Artur y juró vengar el asesinato de su tío», dijo Zagani.
Dijo que la policía quería interrogar a Shehu sobre el tiroteo y su presunta participación en un sindicato local del crimen, pero huyó del país.
Según documentos judiciales de Estados Unidos, Shehu reside en ese país desde al menos 2001, cuando se le concedió asilo. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, que procesa las solicitudes de asilo, dijo que no pudo revelar ninguna información sobre el caso.
En 2005, se mudó a Miami, donde construyó una villa de estilo colonial con vista a un campo de golf, con columnas y un escudo ornamentado. La propiedad ha sido valorada en hasta $ 3 millones. Los registros de propiedad de Florida muestran que, además de la villa de cuatro dormitorios, Shehu anteriormente era dueño de una serie de condominios en Miami y sus alrededores.
La casa de Shehu se encuentra en un vecindario exclusivo a solo minutos de la costa de Miami Beach, con un césped bien cuidado flanqueado por árboles. Dos autos Mercedes-Benz estaban estacionados en el camino de entrada cuando un reportero del Miami Herald visitó la propiedad.
Además de colocar una carta con preguntas en el buzón de Shehu, el Herald también envió preguntas a través de Fedex, que firmó alguien en la dirección. Poco después, Shehu se puso en contacto con un periodista en Albania a través de un intermediario, quien le ofreció «lo que quisiera» a cambio de dejar caer la historia.Crédito: Google Street ViewLa mansión de Artur Shehu en Miami.
Conexiones de la mafia
Aunque Shehu ha pasado casi dos décadas viviendo en Miami como refugiado, los investigadores italianos antimafia creen que ha seguido haciendo negocios en Albania, a veces supuestamente en nombre de gánsteres italianos.
Guglielmo Cataldi, otro fiscal en Lecce, dijo que Shehu fue investigado en 2012 por su papel en supuestamente invertir dinero en Albania para Albino Prudentino, un miembro de alto rango de la organización mafiosa italiana Sacra Corona Unita.
Un documento judicial italiano obtenido por OCCRP muestra que, desde 2009, Prudentino alquiló parte de un edificio de lujo propiedad de Shehu en el vecindario Uji Ftohtë de Vlora. El jefe de la mafia italiana tenía un restaurante y una heladería en la planta baja y un casino arriba.
Prudentino fue declarado culpable en 2013 de lavar dinero de la mafia a través de estos negocios y sentenciado a tres años de prisión. Los fiscales italianos alegaron que Shehu ganó 1 millón de euros ayudándolo a hacerlo, aunque señalaron que no tenían pruebas suficientes para acusarlo.
Shehu no fue acusado en Italia, pero Cataldi dijo que el caso en su contra pasó a los investigadores albaneses. «Enviamos los datos que teníamos a Albania, mostrándoles cuáles eran las inversiones, pero no sé cómo fue esta investigación».
La fiscalía estatal de Albania, la policía y la fiscalía de Vlora se negaron a comentar sobre el caso.
A partir de 2006, desde su opulenta posición en Miami, Shehu comenzó a acumular una vasta cartera de propiedades alrededor de Vlora, a través de medios que los residentes locales dicen que eran ilegales.
Aunque él y su familia se beneficiaron del presunto fraude, Shehu nunca ha sido acusado directamente por los casos de tierras. Sin embargo, un colaborador cercano suyo, Pëllumb Petritaj, fue condenado en 2018 por falsificar documentos de tierras para usurpar 187 hectáreas de tierra.
En otros casos judiciales que involucran un total de casi 300 hectáreas adicionales cerca de Vlora, Shehu y sus familiares están acusados de apoderarse de propiedades mediante falsificaciones similares. Esto incluye la tierra a orillas de la laguna de Narta que Subashi y sus compañeros de aldea dicen que les fueron robadas.
En estos casos en curso, Petritaj supuestamente falsificaría documentos con la ayuda de funcionarios locales para poner tierras en manos de Artur y su padre, Ramis. A veces, un tercero recibiría la tierra y luego la transferiría a los Shehus.
A pesar de la falta de acciones legales contra Shehu, al menos algunos en el poder judicial son conscientes de su reputación de expropiar tierras alrededor de Vlora.
Un caso disciplinario en 2018 vio a Artur Malaj, un juez de Tirana que anteriormente se había desempeñado como jefe del Tribunal de Vlora, despedido por una serie de fallas éticas, incluida una acusación relacionada con Shehu. Entre las conclusiones de la investigación del juez se encontraba que al menos uno de los miembros de su familia había comprado tierras a Shehu, lo que Malaj no informó.
«A. Se sospecha que Sh es un actor clave en el proceso de enajenación de propiedades en Vlora ”, se lee en el informe, refiriéndose a Shehu.
El juez le dijo a OCCRP que solo un miembro de la familia le había comprado tierras a Shehu. Dijo que no tenía conocimiento de esto hasta que la investigación lo descubrió e insistió en que no ha tenido contacto con Shehu.
“Soy juez en la ciudad de Vlora desde hace unos 10 años. En ningún caso he tenido problemas de propiedad u otros problemas relacionados … con Artur Shehu o su familia ”, dijo Malaj.
Incluso aquellos con recursos sustanciales a su disposición se han visto obligados a cerrar tratos con Shehu. Incluyen una fundación benéfica formada en 2014 con la misión de recuperar la propiedad ancestral de los Eftimiadis, una familia acomodada que emigró de Vlora a Italia a principios del siglo XX.
La finca de la familia Eftimiadi se vio envuelta en los cambios políticos e ideológicos que sacudieron Albania a lo largo del siglo XX. A principios de la década de 2000, un siglo después de que la familia emigrara a Italia, los intentos de reclamar la propiedad se vieron atrapados en la corrupción y la ineficacia judicial.
Después de descubrir que Shehu se había hecho cargo de parte de la propiedad, la junta de la fundación, que incluía a un exdiplomático italiano y un general retirado de la policía financiera de Italia, optó por cerrar un trato con él.
La Fundación Luca y Marco Eftimiadi firmaron un contrato con Shehu en 2015, acordando aceptar ocho apartamentos y tres hectáreas de costa. Ninguna de esas propiedades era originalmente parte de la finca, y la fundación acordó renunciar a cualquier reclamo sobre la tierra ancestral. Petritaj firmó el contrato en nombre de Shehu.
El trato se vino abajo rápidamente.
La fundación tenía la intención de construir un pequeño puerto deportivo que generaría fondos para su misión caritativa, que incluía la construcción de puentes entre Albania e Italia. Ese plan se detuvo cuando la fundación se dio cuenta de que la transferencia de tierras se basaba en documentos falsificados, según Namik Alimuçi, un empresario albanés que ha dirigido un chiringuito en la propiedad durante 15 años.
“Todos son falsos y todo el pueblo lo sabe”, dijo Alimuçi, quien se suponía que trabajaría con la fundación en el desarrollo del paseo marítimo.Crédito: Valerio Cataldi / TG3El terreno frente al mar cerca de Vlora que Shehu afirmó estar regalando a la Fundación Eftimiadi.
Reclamaciones en competencia
La saga de la propiedad de la familia Eftimiadi es una de las miles de historias similares en toda Albania, que está atrapada en una red de reclamos de tierras en competencia: un legado de los comunistas que nacionalizaron la propiedad y una posterior ola de robos durante los intentos de devolverla a la propiedad privada.
Los problemas de la tierra alrededor de Vlora son particularmente complicados, según Elona Hodaj, ex directora de la Oficina de Registro de Bienes Raíces en la ciudad.
“Es una situación creada a lo largo de 25 años”, dijo. «Hay decisiones judiciales que han otorgado la misma propiedad una vez a una de las partes y una vez a otra».
Hodaj duró menos de un mes en el trabajo. Ella es una de los ocho directores que han renunciado desde septiembre de 2019, cada uno citando «razones personales» para irse.
Cuando llegó al poder en 2013, el primer ministro Rama se comprometió a resolver la crisis agraria de Albania y asegurarse de que las propiedades robadas fueran devueltas a sus legítimos propietarios.
“Albania no puede ser el país que heredará la próxima generación como un lugar donde ladrones y falsificadores disfruten de una vez por todas del producto de sus actos criminales”, dijo Rama en 2015.
Los esfuerzos de su gobierno hasta ahora han tenido poco éxito. Presuntos ladrones de tierras como Shehu han prosperado, mientras que otros como la Fundación Eftimiadi y los aldeanos de Zvërnec, cerca de la laguna de Narta, no han podido recuperar sus propiedades.
Después de no poder negociar un laberinto burocrático y legal de reclamos de tierras, Subashi y sus compañeros de aldea se quedan con un último recurso improbable. «Hemos estado escribiendo a todos los primeros ministros durante años», dijo Subashi. «También le hemos escrito a Edi Rama».
