A pesar de su nombre, el concepto de riesgo moral originalmente tenía poco que ver con la moral. Más bien, se refirió al fenómeno de que la provisión de seguros tendía a promover comportamientos de riesgo por parte de los asegurados.
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Posteriormente, el riesgo moral se ha aplicado a una amplia gama de circunstancias en las que los incentivos fomentan una conducta indebidamente arriesgada al trasladar el impacto de una mala decisión a una parte que no es la que toma las decisiones.
Por ejemplo, se consideró ampliamente que el riesgo moral desempeñaba un papel importante en la crisis económica de 2008, ya que algunas de las personas que crearon los riesgos en cuestión evidentemente no tenían intereses suficientemente alineados con los que estaban en peligro por sus acciones.
La operación del riesgo moral allí quedó plasmada de manera memorable en un informe de la SEC sobre las agencias de calificación que citó un correo electrónico entre dos analistas sobre sus planes de otorgar calificaciones positivas a ciertos instrumentos financieros que, de hecho, no eran dignos de tales calificaciones: “Esperemos que son todos ricos y jubilados cuando este castillo de naipes flaquea «.
Quizás el ejemplo más importante de riesgo moral en nuestra vida se refiere al cambio climático. Aquellos que tienen más probabilidades de verse afectados por él (los jóvenes) generalmente no son los mismos que tienen el poder de ralentizarlo y, en última instancia, revertirlo (los menos jóvenes).
El riesgo moral no es lo mismo que los conflictos de intereses (COI) o la corrupción. Las comunidades de interés y la corrupción generalmente requieren el incumplimiento del deber de lealtad, mientras que el riesgo moral no. Pero todos involucran intereses en conflicto que tienen un efecto adverso en la toma de decisiones éticas y están lo suficientemente cerca como para ser considerados «primos».
El riesgo moral es un concepto económico, pero encaja de alguna manera con el fenómeno de la ética del comportamiento de la “distancia de la víctima”, un concepto psicológico. Bajo ambos, cuanto más distantes estemos de las posibles víctimas de nuestras acciones, menos peso probablemente le daremos a sus intereses.
El riesgo moral afecta la toma de decisiones éticas de muchas maneras. En el ámbito del cumplimiento corporativo, puede minimizar el impacto beneficioso de la disuasión al proteger a los empleados infractores de que carguen con los costos de sus fechorías. La historia de la aplicación de la ley de delitos comerciales corporativos es, en parte, un esfuerzo continuo para cerrar esta brecha de riesgo moral.
Por lo tanto, un régimen disciplinario fuerte y consistente es de vital importancia para abordar el riesgo moral en las organizaciones y, como era de esperar, es muy importante para los fiscales. Por ejemplo, la guía del Departamento de Justicia sobre Evaluación de Programas de Cumplimiento Corporativo pide a los fiscales que toman decisiones de cumplimiento que consideren (entre otras cosas): «¿La función de cumplimiento monitorea sus investigaciones y la disciplina resultante para garantizar la coherencia?»
Pero se requiere más que esto para abordar los efectos malignos del riesgo moral. Obviamente, el riesgo moral debe incluirse en sí mismo en la evaluación de riesgos de una empresa.
