Un juez federal de Phoenix condenó hoy a los tres propietarios de Backpage.com, un sitio web de prostitución, por delitos derivados de su promoción y lavado de dinero asociado.
Michael Lacey, de 76 años, de Paradise Valley, Arizona, fue sentenciado a cinco años de prisión y tres años de libertad supervisada; Scott Spear, de 73 años, de Phoenix, fue sentenciado a 10 años de prisión y tres años de libertad supervisada; y John “Jed” Brunst, de 72 años, de Phoenix, fue sentenciado a 10 años de prisión y tres años de libertad supervisada.
El Tribunal también ordenó que todos los acusados se entregaran al Servicio de Alguaciles de Estados Unidos antes del mediodía del 11 de septiembre.
“Los acusados y sus conspiradores obtuvieron más de 500 millones de dólares por operar un foro en línea que facilitó la explotación sexual de innumerables víctimas”, dijo la Fiscal General Adjunta Principal Nicole M. Argentieri, jefa de la División Penal del Departamento de Justicia. “Los acusados pensaron que podían ocultar sus ganancias ilícitas blanqueando los fondos a través de empresas fantasma en países extranjeros.
Pero estaban equivocados. Sus sentencias deberían servir como un duro recordatorio de que la División Penal y sus socios en la aplicación de la ley están comprometidos a proteger a las víctimas y a seguir el rastro del dinero para desenmascarar a quienes explotan a los seres humanos para obtener ganancias económicas”.
“Estas condenas responsabilizan a tres altos ejecutivos que controlaban una empresa y sus ganancias ilícitas”, dijo el fiscal federal Gary Restaino para el Distrito de Arizona. “El coraje de las víctimas de las actividades delictivas de Backpage se ve reivindicado por las sentencias impuestas por el Tribunal, que incluyen la pérdida de la libertad para cada acusado, así como la gran multa adicional impuesta al acusado Lacey, que redundará en beneficio del Fondo de Víctimas del Delito y de las víctimas del delito en todas partes”.
Según los documentos judiciales y las pruebas presentadas en el juicio, Lacey, Spear y Brunst eran los dueños de Backpage.com. Desde septiembre de 2010 hasta su incautación por parte de Estados Unidos en abril de 2018, Backpage.com fue el principal foro de Internet para anuncios de prostitución.
Las pruebas presentadas en el juicio demostraron que los conspiradores promovían deliberadamente la prostitución a través de varias estrategias de marketing. Por ejemplo, los conspiradores participaron en un programa de enlaces recíprocos con un foro web independiente que permitía a los «clientes» publicar reseñas de actos de prostitución con mujeres específicas.
Además, los conspiradores utilizaron un filtro automático y moderadores humanos para eliminar términos que se sabía que indicaban sexo por dinero, al tiempo que permitían que se publicaran los anuncios. A través de este intento de desinfectar los anuncios, los conspiradores buscaron una «negación plausible» de lo que los conspiradores sabían que eran anuncios que promovían la prostitución.
Durante la existencia de la conspiración, los conspiradores ganaron más de 500 millones de dólares. En un esfuerzo por preservar el dinero ganado, Lacey, Spear y Brunst lavaron el dinero a través de numerosas empresas fantasma que crearon en varios países extranjeros.
En noviembre de 2023, un jurado federal en Phoenix condenó a Lacey por un cargo de lavado de dinero con ocultamiento internacional; a Spear por conspiración para violar la Ley de Viajes, 17 cargos de violación de la Ley de Viajes, conspiración de lavado de dinero y 10 cargos de lavado de dinero con ocultamiento; y a Brunst por conspiración para violar la Ley de Viajes, conspiración de lavado de dinero, 10 cargos de lavado de dinero con ocultamiento y cinco cargos de lavado de dinero promocional internacional.
Las sentencias de hoy siguen a condenas anteriores de líderes y entidades corporativas de Backpage:
- En abril de 2018, Carl Ferrer, de 57 años, de Frisco, Texas, quien fue cofundador y director ejecutivo de Backpage, se declaró culpable de conspiración para facilitar la prostitución utilizando una instalación en el comercio interestatal o extranjero y de participar en lavado de dinero.
- En agosto de 2018, Dan Hyer, de 54 años, de Dallas, quien era director de ventas y marketing de Backpage, se declaró culpable de conspiración para facilitar la prostitución utilizando una instalación de comercio interestatal o extranjero.
- En abril de 2018, varias entidades corporativas relacionadas con Backpage, incluida Backpage.com LLC, se declararon culpables de conspiración para participar en lavado de dinero.
El co-conspirador James Larkin, de 73 años, murió el 31 de julio de 2023, antes de que comenzara el juicio.
La fiscal general adjunta principal Nicole M. Argentieri de la División Penal del Departamento de Justicia, el fiscal federal Gary M. Restaino para el Distrito de Arizona, la agente especial a cargo Carissa Messick de la Oficina de Campo de Investigación Criminal (CI) del IRS en Phoenix, la subdirectora interina Jodi Cohen de la División de Investigación Criminal del FBI, el agente especial a cargo José A. Pérez de la División Phoenix del FBI y el inspector interino a cargo Matthew Shields del Servicio de Inspección Postal de los EE. UU. (USPIS) de la División de Los Ángeles hicieron el anuncio.
Los fiscales adjuntos de los Estados Unidos Kevin Rapp, Margaret Perlmeter y Peter Kozinets del Distrito de Arizona y el abogado litigante Austin M. Berry de la Sección de Explotación y Obscenidad Infantil de la División Penal están a cargo del caso, con la importante asistencia de la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Central de California, la Fiscalía General de California y la Fiscalía General de Texas. El fiscal adjunto de los Estados Unidos Joseph Bozdech del Distrito de Arizona está a cargo de los aspectos de decomiso de activos del caso.
