Un jurado federal en el Distrito Norte de Ohio condenó a Michael J. Zacharias, un sacerdote, por cinco cargos de tráfico sexual. Los cargos se relacionan con tres víctimas, dos de las cuales Zacharias traficó desde cuando eran menores de edad.
La evidencia presentada al jurado detalló cómo Zacharias pagó a las víctimas para que participaran en actos sexuales con él utilizando el temor de las víctimas a un daño grave para obligarlas a cumplir.
Específicamente, el jurado escuchó evidencia de cómo Zacharias conoció a las víctimas por primera vez cuando eran niños pequeños, y él era un seminarista en la escuela parroquial católica de St. Catherine en Toledo, Ohio, y cómo Zacharias comenzó a preparar a los niños para actos sexuales comerciales, usando su posición como sacerdote y maestro para congraciarse con los niños y sus familias como amigo de confianza, mentor y consejero espiritual.
El acusado superó la resistencia de las víctimas a sus eventuales propuestas sexuales comerciales al sexualizar gradualmente las conversaciones y la conducta con ellas. Al mismo tiempo, las víctimas estaban desarrollando graves adicciones a los opiáceos, utilizando analgésicos y, más tarde, heroína. Zacharias esperó para proponer sexo comercial hasta que supo que las víctimas estaban tan involucradas en el abuso de drogas que estaba afectando sus vidas diarias.
El testimonio de las víctimas explicó cómo, en diversos grados, se sometieron a las solicitudes de sexo comercial de Zacharias porque temían el daño psicológico de perder a Zacharias como figura paterna y amiga, perder su conexión con la Iglesia y Dios, y sufrir los dolorosos síntomas de abstinencia de opioides que podría paliarse con el dinero proporcionado por Zacharias para comprar drogas.
Una víctima en particular, el hermano mayor de otra víctima, también explicó cómo temía que Zacharias abusara sexualmente de su hermano menor y de otros si no continuaba cumpliendo con las solicitudes de sexo comercial del acusado.
“Este acusado traicionó a las víctimas de la manera más inhumana”, dijo la Fiscal General Auxiliar Kristen Clarke de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia. “Él les robó su infancia, su dignidad y su fe. Infligió un daño psicológico cruel, aprovechándose de sus miedos y obligándolos a elegir entre someterse a actos sexuales comerciales o incurrir en el dolor de perder una figura paterna o un consejero, sufrir la enfermedad de abstinencia y arriesgarse a abusar sexualmente de un ser querido. El Departamento de Justicia procesará enérgicamente los delitos de trata de personas para responsabilizar a los delincuentes como Michael Zacharias y hacer justicia a sus víctimas”.
“Este veredicto envía un mensaje claro a aquellos que se aprovechan de los niños al usar puestos de confianza para promover sus delitos”, dijo la Primera Fiscal Federal Auxiliar Michelle M. Baeppler para el Distrito Norte de Ohio. “Nuestra oficina continuará protegiendo a nuestros niños procesando agresivamente a los depredadores de niños que participan en el tráfico sexual”.
“El acusado no solo abusó de sus víctimas, sino que también traicionó la confianza depositada en él por la congregación y aquellos que sirven diligentemente a las parroquias de todo el país”, dijo el agente especial a cargo Gregory Nelsen de la oficina local del FBI en Cleveland. “El FBI se compromete a encontrar e investigar a los depredadores de niños, para que ninguna otra persona sea víctima de un comportamiento engañoso y abominable”.
La sentencia aún no ha sido programada. Zacharias enfrenta una sentencia mínima obligatoria de quince años y máxima de por vida. La restitución en este caso es obligatoria según la ley.
El fiscal general adjunto Clarke y el fiscal federal adjunto Baeppler hicieron el anuncio.
Las Agencias Residentes de Lima y Toledo de la Oficina de Campo de Cleveland del FBI investigaron el caso.
La Fiscal Federal Auxiliar Tracey Tangeman para el Distrito Norte de Ohio y la Abogada Litigante Lindsey Roberson de la Unidad de Procesamiento de Trata de Personas de la División de Derechos Civiles están procesando el caso.
