A principios del próximo año, un empresario chino llamado Gan Xianbing será sentenciado en un tribunal de Chicago por blanquear poco más de 530.000 dólares en dinero del narcotráfico mexicano.
Antilavadodeedinero / Reuters
Gan, de 50 años, fue condenado en febrero por lavado de dinero y por operar un negocio de transferencia de dinero sin licencia que sacaba efectivo de los carteles de las ventas de drogas en Estados Unidos en el extranjero. Gan ha mantenido su inocencia; sus abogados dicen que fue atrapado por las autoridades estadounidenses.
El juicio obtuvo pocos titulares y poca fascinación pública reservada para los cabecillas de los poderosos sindicatos de narcóticos a los que, según los fiscales federales de Estados Unidos, Gan sirvió.
Aún así, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de Estados Unidos dijeron a Reuters que los «corredores de dinero» chinos como Gan representan una de las nuevas amenazas más preocupantes en su guerra contra las drogas.
Dicen que pequeñas células de delincuentes chinos han alterado la forma en que se lava el efectivo de los narcóticos y están desplazando a los hombres del dinero mexicanos y colombianos que durante mucho tiempo han dominado el comercio.
Prácticamente inaudito hace una década, estos actores chinos están moviendo grandes sumas de manera rápida y silenciosa, dijeron las autoridades.
Su experiencia: enrutar las ganancias de las drogas de los cárteles de Estados Unidos a China y luego a México con unos pocos clics de un teléfono quemador y aplicaciones bancarias chinas, y sin que el voluminoso efectivo cruce las fronteras. Los lavadores pagan a pequeñas empresas de propiedad china en Estados Unidos y México para que las ayuden a mover los fondos. La mayor parte del contacto con el sistema bancario ocurre en China, un verdadero agujero negro para las autoridades estadounidenses y mexicanas.
Los corredores de dinero chinos con sede en México «han llegado a dominar los mercados internacionales de lavado de dinero», dijeron los fiscales estadounidenses en un memorando de sentencia del 24 de septiembre para el caso de Gan.
Reuters habló con más de una docena de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, diplomáticos, abogados y fuentes familiarizadas con el caso Gan o las técnicas chinas de lavado de dinero. La organización de noticias también examinó más de 1.500 páginas de documentos del juicio.
El material incluía detalles no informados sobre cómo operaba la red, recopilados por fiscales y agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional, el brazo de investigación del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Que dirigió la investigación.
Lo que surgió fue un plan que muestra cómo algunos grupos de corredores de dinero chinos se han convertido en engranajes clave en los imperios multimillonarios de la droga dirigidos por cárteles latinoamericanos. El papel de China presenta un desafío formidable para los esfuerzos antinarcóticos de Estados Unidos en un momento de crecientes tensiones entre Beijing y Washington.
Gan, quien, según los fiscales estadounidenses, operaba en estrecha relación con otro corredor de dinero chino, fue detenido en noviembre de 2018 por agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles cuando se dirigía a México desde Hong Kong.
El gobierno de EE. UU. Dijo que Gan había movido de $ 25 millones a $ 65 millones en ingresos por drogas ilícitas desde 2016 hasta el momento de su arresto, según un documento judicial de septiembre de los abogados de Gan.
Con sede en Guadalajara, se cree que la red ha trabajado con varios sindicatos, incluido el famoso Cartel de Sinaloa que anteriormente estaba dirigido por el narcotraficante mexicano Joaquín «El Chapo» Guzmán, según dos fuentes estadounidenses familiarizadas con la investigación.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos y Europol, el brazo de aplicación de la ley de la Unión Europea, advirtieron sobre la creciente red de grupos criminales chinos que lavan dinero de la droga.
Europol en noviembre de 2019 dijo que estos grupos representan una «amenaza creciente para Europa», mientras que el Tesoro de los Estados Unidos colocó en febrero a las redes profesionales chinas de lavado de dinero en su lista de «amenazas clave» y vulnerabilidades dentro del sistema financiero estadounidense.
La policía estadounidense ha intensificado las operaciones contra estos grupos. Además del caso Gan en Illinois, los fiscales federales han presentado cargos en Virginia y Oregon contra presuntos miembros de al menos otras dos redes chinas de lavado de dinero desde octubre del año pasado. Estos casos están pendientes.
Aún así, un alto agente de la Administración de Control de Drogas (DEA) de Estados Unidos dijo que los esfuerzos estadounidenses para atrapar a los capos de la droga latinoamericanos siguiendo el dinero se han vuelto mucho más difíciles.
«No puedo enfatizar esto lo suficiente, la participación de los chinos realmente ha complicado todos estos esquemas», dijo el funcionario de la DEA.
Gan, quien se negó a testificar en la corte, se declaró inocente de tres cargos de lavado de dinero, un cargo de conspiración para lavar dinero y un cargo de operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia. Fue absuelto del cargo de conspiración. Reuters no recibió respuesta a las solicitudes de comentarios de Gan enviadas a su equipo legal.
Sus abogados, en un documento de declaración de culpabilidad de septiembre, dijeron que Gan no era el autor intelectual de la operación, sino un exportador de productos del mar que fue engañado para que dejara que su cuenta bancaria en China fuera utilizada para lavar dinero por otro ciudadano chino con sede en México llamado Pan Haiping. Glenn Seiden, el abogado de Gan, se negó a hablar con Reuters o responder preguntas sobre el caso de Gan.
El abogado Aaron Schwartz, quien formó parte del equipo de defensa, dijo que quería dejar en claro que Gan no cooperó con el gobierno de Estados Unidos porque su cliente temía por la seguridad de su familia en Guadalajara, donde domina el poderoso cártel Jalisco Nueva Generación. .
Los abogados de Gan también alegan que Gan fue atrapado en una operación encubierta por agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional que trabajaban con un informante que ayudó a organizar las transacciones que resultaron en la condena de su cliente. La agencia dijo que no comenta sobre las investigaciones en curso.
Pan Haiping, presunto socio de Gan, fue detenido a principios de este año en México por acusaciones de lavado de dinero y está a la espera de ser extraditado a Estados Unidos, según dos fuentes estadounidenses familiarizadas con la investigación y una fuente de alto rango de la policía federal mexicana. Pan Haiping no pudo ser contactado para hacer comentarios. La fiscalía mexicana se negó a comentar sobre el caso de Pan Haiping ni a proporcionar el nombre de su asesor legal en México, diciendo que no puede comentar sobre los casos en curso.
En una acusación formal estadounidense de marzo de 2019 revelada hace unas semanas, Pan Haiping fue acusado de lavar casi $ 500,000 para cárteles mexicanos; dirigir un negocio de transmisión de dinero ilegal en Illinois; y conspirar para lavar dinero usando cuentas bancarias en China, incluida una cuenta que pertenece a Gan.
Otro presunto conspirador, Long Huanxin, fue arrestado en febrero en el Aeropuerto Internacional de Vancouver por la policía canadiense que actuaba con una orden de las autoridades estadounidenses, según las transcripciones de la corte canadiense de la audiencia de detención de Long. Long fue extraditado a Estados Unidos y el mes pasado se declaró inocente en Chicago de los cargos de lavado de dinero de los cárteles mexicanos, según muestran documentos judiciales de Estados Unidos. El abogado de Long no respondió a una solicitud de comentarios.
TENSIONES EE.UU.-CHINA
Los funcionarios estadounidenses buscaron informalmente la ayuda de China en el caso Gan, pero no recibieron apoyo en su investigación, según las dos fuentes estadounidenses familiarizadas con la investigación.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China impugnó su cuenta. El ministerio dijo a Reuters a fines de octubre que no recibió una solicitud de ayuda de las autoridades estadounidenses en ese caso. China está dispuesta a cooperar con Estados Unidos para «destruir los cárteles de la droga y las redes de lavado de dinero relacionadas con las drogas», dijo el ministerio en un comunicado. Pero enfatizó la necesidad de que los dos países trabajen sobre el «principio de respetar las leyes de los demás, la igualdad y el beneficio mutuo», dijo el comunicado.
El ministerio dijo que la mayoría de los titulares de cuentas bancarias chinas sobre quienes Washington ha preguntado como parte de sus investigaciones de lavado de dinero en los últimos años eran «empresas e individuos legítimos» en China. «Después de que le pedimos a la parte estadounidense que proporcionara pistas relacionadas con las drogas o evidencia de empresas e individuos, la parte estadounidense no respondió», dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de China en el comunicado.
Sin la ayuda de Beijing para rastrear los flujos de dinero en China y para infiltrarse en las redes de lavado, los agentes estadounidenses dicen que enfrentan una lucha cuesta arriba para atrapar a los culpables.
“Es la forma más sofisticada de lavado de dinero que jamás haya existido”, dijo una de las fuentes estadounidenses familiarizadas con la investigación.
TELÉFONOS QUEMADORES Y BILLETES DE DÓLARES
La clave para resolver el caso fue Lim Seok Pheng, un miembro de la red con sede en Nueva York que se convirtió en testigo colaborador del gobierno de los EE. UU. Luego de su arresto en mayo de 2018 bajo sospecha de lavado de dinero.
Lim, ciudadana de Singapur, dijo en el juicio de Gan que una vez vendió calzado y conoció a Gan en China, donde él dirigía una fábrica de zapatos antes de mudarse a Guadalajara en 2011. Lim testificó que Gan la reclutó para unirse a la operación ilícita en 2016 y que se convirtió en amantes con el otro presunto cabecilla, Pan Haiping.
Tras su arresto en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York, Lim acordó usar un dispositivo de grabación para ayudar a las autoridades a reunir pruebas contra Gan y los otros presuntos conspiradores. También trajo agentes encubiertos de Investigaciones de Seguridad Nacional a la operación como mensajeros de dinero en tres recolecciones de efectivo separadas en Chicago que llevaron a la condena de Gan, según el testimonio de juicio de Lim y los agentes.
Lim se declaró culpable de los cargos de lavado de dinero en noviembre de 2019 y está en libertad bajo fianza, a la espera de sentencia.
Ella y su abogado se negaron a comentar.
Lo único más difícil que mover drogas ilegales a través de las fronteras es devolver las ganancias a los carteles de México, dijeron funcionarios estadounidenses. El efectivo es pesado y transportarlo expone a los traficantes a muchos riesgos. Ponerlo en el sistema bancario también es peligroso. Los sistemas financieros de Estados Unidos y México se han orientado a detectar el dinero sucio.
Los fiscales dijeron al tribunal que Gan y sus cómplices eludieron estos obstáculos al trasladar primero el efectivo estadounidense a China y luego a México. Lim era un eje que conectaba ambos lados del Pacífico. En su acuerdo de culpabilidad de noviembre de 2019, Lim admitió haber lavado, con Gan y Pan Haiping, alrededor de $ 48 millones en efectivo por drogas entre 2016 y septiembre de 2017. Cobró una comisión del 0,5%, según el acuerdo.
Lim testificó en el juicio de Gan que tenía dos trabajos. El primero fue recolectar dinero de la droga en ciudades estadounidenses como Chicago y Nueva York a partir de contactos con cárteles, por lo general entre $ 150,000 y $ 1 millón a la vez. Ella esperaría en un lugar público, armada con un teléfono de quemador, un nombre en clave y el número de serie de un billete auténtico de $ 1. Los cárteles mexicanos transmitían sus datos a los contactos de sus distribuidores, quienes llamaban al teléfono quemador de Lim y usaban el nombre en clave para identificarse.
En el punto de encuentro, Lim les daría el billete de $ 1 con el número de serie correspondiente como «recibo» para verificar que se había realizado la transferencia, dijo Lim en el juicio.
El otro trabajo de Lim era reclutar empresas en la diáspora china para ayudarlas a hacer desaparecer ese efectivo, dijeron Lim y los fiscales.
Algunos comerciantes chinos con sede en EE. UU. Llevan mucho tiempo realizando «swaps» de divisas no registrados en libros para evitar las elevadas comisiones bancarias. Tales transacciones son ilegales en los Estados Unidos, dijeron las autoridades estadounidenses, si las empresas las utilizan de manera rutinaria para eludir el sistema bancario formal o para operar un negocio de transferencia de dinero no autorizado.
En algunos casos, estas transacciones informales de estilo hawala se utilizan para ayudar a los chinos ricos a sacar dinero clandestinamente fuera de China, en violación de los controles de divisas de esa nación.
La operación dirigida por Gan y Pan Haiping creció para incluir al menos a tres comerciantes chinos en Nueva York, a quienes se les pagó comisiones para participar, dijo Lim al tribunal. Los nombres de los comerciantes chinos no fueron revelados en el juicio de Gan, y no está claro si conocían los vínculos de Lim con el tráfico de drogas.
Los fiscales en el juicio presentaron testimonios, pruebas y gráficos que mostraban cómo funcionaban las transacciones. En su forma más simple, dijeron las autoridades, ese proceso funcionó de la siguiente manera: Lim llegaría a uno de los comerciantes con, digamos, $ 150,000 en efectivo del cartel. Mientras el empresario observaba, abriría una aplicación de conversión de moneda en su teléfono inteligente para obtener el tipo de cambio entre el dólar estadounidense y el yuan chino.
También entregaría los detalles de una cuenta bancaria en China que le dio Gan. En lo que se conoce como una «transacción espejo», el empresario chino tomaría posesión de los $ 150.000 en moneda estadounidense y, al mismo tiempo, transferiría el equivalente en yuanes chinos de su propia cuenta en China al número de cuenta bancaria proporcionado por Gan.
El resultado fue que se había realizado una transferencia extranjera de fondos sin involucrar a una institución financiera estadounidense, ni a las huellas digitales que la acompañan. La empresa china había utilizado efectivamente yuanes de su cuenta bancaria con sede en China para comprar dólares en efectivo ahora disponibles en los Estados Unidos; ganó una comisión por sus problemas mientras evitaba las comisiones bancarias y el escrutinio del gobierno de Estados Unidos.
Mientras tanto, Gan había convertido dólares de las drogas estadounidenses en moneda china que ahora se encuentra en un banco chino. Es poco probable que el único contacto con el sistema financiero, una transferencia nacional entre dos cuentas en China, genere señales de alerta ante las autoridades bancarias chinas que desconocen la procedencia del dinero.
La red criminal utilizó varios bancos chinos para las operaciones, incluido el Banco de China, según los mensajes de WhatsApp intercambiados entre Gan y Pan Haiping. Los mensajes fueron extraídos del iPhone de Gan por agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional después de su arresto, y los fiscales leyeron en voz alta extractos clave en el juicio, según las transcripciones de la corte.
El Banco de China no respondió a las solicitudes de comentarios.
Para llevar el dinero de China a México, Gan realizó el mismo tipo de transacciones espejo, solo que esta vez con la ayuda de empresas chinas que tenían acceso a pesos en México. Esta etapa del viaje fue descrita por dos fuentes estadounidenses familiarizadas con la investigación y se describe en documentos judiciales, incluido el memorando de sentencia del gobierno de los EE. UU. De septiembre de 2020 para Gan y la acusación de reemplazo de junio de 2019 que detalla los cargos en su contra.Presentación de diapositivas (4 imágenes)
Los fiscales estadounidenses dijeron que el dinero lavado se entregó a los clientes del cártel de drogas mexicano de Pan Haiping, según la acusación formal. Ningún banco mexicano fue nombrado en ninguno de los documentos judiciales revisados por Reuters.
OPORTUNIDAD EN MÉXICO
En octubre, Reuters viajó a Guadalajara y encontró a la esposa de Gan, Pan Emi (sin relación con Pan Haiping), trabajando en una concurrida tienda que posee en el barrio chino de la ciudad vendiendo pelucas, joyas de plástico, gafas de sol y otras mercancías de bajo costo importadas de China. .
Manejando la caja registradora, Pan Emi dijo que su esposo era inocente de irregularidades y que las autoridades lo describieron injustamente como un criminal cuando él no era más que un valiente hombre de negocios. Dijo que ningún agente policial mexicano o estadounidense se había puesto en contacto con ella sobre el caso.
Ella dijo que Gan, harto de los altos impuestos chinos, había dejado su fábrica de zapatos en la ciudad china de Wenzhou hace casi una década en busca de una vida mejor en México. En Guadalajara, dijo, Gan cofundó una empresa de exportación de medusas, que en China se consideran un manjar y un afrodisíaco. Pan Emi dijo que su esposo “súper amigable” construyó una gran red de amigos y contactos en México y siempre estaba al teléfono.
Pan Emi confirmó algunos detalles del caso. Dijo que su esposo conocía a Pan Haiping y Lim y había participado en intercambios de divisas con otros comerciantes chinos. Pero negó que Gan estuviera involucrado con traficantes o supiera algo sobre el dinero de las drogas.
Ella dijo que los intercambios de divisas eran comunes en la comunidad empresarial china expatriada para evitar tarifas caras y tipos de cambio pésimos ofrecidos por los bancos.
“Estos intercambios que hacemos entre nosotros son fáciles. No es un gran problema ”, dijo Pan Emi. «No creo que sea ilegal».
Los corredores de dinero como Gan y Pan Haiping están creciendo en número entre las grandes diásporas chinas en Estados Unidos, Europa y América Latina, según tres funcionarios de la DEA.
La demanda de sus servicios está siendo impulsada por chinos adinerados que buscan evadir los controles de divisas de China y trasladar la riqueza al exterior, dijeron a Reuters funcionarios de la DEA. Beijing limita la cantidad de dinero que sus ciudadanos pueden transferir fuera de China al equivalente de 50.000 dólares estadounidenses al año.
Los cárteles latinoamericanos, repletos de dólares y euros por la venta de drogas, se encuentran en una posición única para satisfacer el apetito chino por las divisas fuertes. Algunos expatriados chinos ubicados en países productores de drogas como México, Colombia y Perú son los intermediarios que unen a estos grupos dispares de personas, dijo Donald Im, agente senior de la DEA y especialista en lucha contra el lavado de dinero.
«Cuando los cárteles necesitan que se lave dinero en efectivo, y hay demanda de dinero en efectivo por parte de los chinos, se hace un matrimonio perfecto en el cielo», dijo Im a Reuters. “Los corredores chinos son muy importantes para los carteles mexicanos y colombianos”.
En el caso de Gan, fue un negocio lucrativo, según conversaciones entre sus supuestos asociados grabadas por agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional. «Ya ha ganado $ 1 millón gracias a nosotros, de verdad», dijo Pan Haiping a Lim en agosto de 2017, según las transcripciones de las comunicaciones telefónicas interceptadas presentadas en el juicio de Gan.
Los lavadores de dinero chinos están exprimiendo a sus rivales mexicanos y colombianos rebajándolos en precio hasta en la mitad, dijeron funcionarios estadounidenses. Los operadores chinos han podido hacerlo porque cobran tarifas en ambos lados de cada transacción. Imponen grandes comisiones de hasta un 10% a los ciudadanos chinos deseosos de sacar dinero de China.
Eso permite a los corredores de dinero chinos, a su vez, cobrar a los traficantes tarifas nominales de solo unos pocos puntos porcentuales. Los blanqueadores de dinero siguen obteniendo una buena ganancia mientras obtienen un suministro constante de dólares y euros codiciados de los clientes del cartel.
El agente de la DEA Im dijo que los expatriados chinos tenían los «sistemas y la infraestructura» en su lugar no solo para lavar las ganancias de la droga, sino para hacerlo a un precio tan bajo que los cárteles de la droga reciban «casi el 100%» de su dinero sucio.
Los corredores de dinero chinos también han logrado evitar elegir un bando en las guerras de cárteles de México, incluso coordinando contratos de dinero con los cárteles de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación el mismo día, según un segundo agente de alto rango de la DEA, que habló bajo condición de anonimato.
Los traficantes utilizan otros llamados esquemas de lavado de dinero basados en el comercio para mover dinero de la droga de China a México, según la DEA y funcionarios del gobierno mexicano que hablaron con Reuters.
En julio, la Unidad de Inteligencia Financiera de México, una agencia de investigación, dijo públicamente que los ciudadanos chinos que blanqueaban dinero para el cártel Jalisco Nueva Generación estaban usando las ganancias de la droga para comprar zapatos a granel en China y luego revenderlos en México para que la pandilla su dinero.
Las exportaciones chinas a México, incluidos productos electrónicos, ropa y otros bienes de consumo, casi se han duplicado en la última década a 83.000 millones de dólares en 2019. El aumento ha permitido que los cárteles de la droga y sus blanqueadores de dinero aprovechen esta floreciente relación comercial, dijeron las autoridades.
En Guadalajara, Pan Emi dijo que los intercambios de correos electrónicos con los abogados estadounidenses de su esposo la dejaron optimista antes de la inminente sentencia de Gan. Los fiscales han pedido una pena de cárcel de 20 años; Los abogados defensores de Gan han argumentado durante no más de dos años.
Pan Emi dijo que los negocios iban bien en México y que no deseaba regresar a China. “Espero que mi esposo regrese”, dijo.
Reporte de Drazen Jorgic; Información adicional de Diego Ore, Lizbeth Díaz, Abraham González y Frank Jack Daniel en la Ciudad de México; Julia Love en Nueva York; Reporteros de Reuters en Beijing; Steve Scherer en Ottawa; Matt Spetalnick en Washington; Edición de Frank Jack Daniel y Marla Dickerson
