La mayor parte del tiempo, el trabajo es metódico en la oficina de personas desaparecidas de la Policía de Miami-Dade. Los detectives siguen pistas en redes sociales, hacen llamadas telefónicas, recogen evidencia del último lugar donde se vio a alguien.
Antilavadodedinero / Elnuevoherald
A veces, los sabuesos y los helicópteros se lanzan para investigar una nueva desaparición, o tal vez las sirenas se dirigen al último lugar donde se vio a una persona mayor antes de desaparecer. Y luego, un desastre que ocurre una vez en una generación puede cambiarlo todo.
Cuando el edificio de condominios Champlain Towers South colapsó en Surfside en junio, pronto quedó claro que el trabajo sería en lo fundamental identificar almas perdidas, no en encontrarlas. “Recuerden que Surfside comenzó como una investigación de personas desaparecidas”, dijo el sargento Carl Jeannot, de la Policía de Miami-Dade. “Teníamos que seguir cada pista, cada indicio.
Era todo manos a la obra. Fue la experiencia de mi vida y espero que no tengamos que volver a hacerlo”. La oficina de personas desaparecidas de la Policía de Miami-Dade, compuesta por una docena de detectives, tuvo la difícil tarea de reunir evidencia forense para identificar los restos de los 96 cuerpos recuperados en el lugar del peor colapso de un edificio de condominios en la historia de Estados Unidos.
En uno de los casos, solo se pudo identificar a una víctima después de tomar muestras de ADN de una extremidad descubierta entre los escombros y transportada a un almacén a varias millas del lugar de la catástrofe.
Estas catástrofes masivas con pocos restos humanos son, por suerte, poco frecuentes. La última vez que la unidad participó en algo similar fue en 1996, cuando el vuelo 592 de ValuJet se estrelló y se desintegró en el lodo de los Everglades unas 10 millas al oeste de lo que ahora es el casino Miccosukee, en la esquina de Tamiami Trail y Krome Avenue.
Por aquel entonces, en lugar de navegar entre el concreto desecho, el acero retorcido y los incendios, los detectives buscaron en el agua turbia mientras intentaban evitar la hierba de bordes afilados y los caimanes. Los detectives también trabajaron incansablemente en la búsqueda de más de 100 personas que los familiares temían que hubieran muerto en el colapso de Surfside.
Más tarde resultaron estar vivos, algunos en lugares tan lejanos como Sudamérica y Europa. Esa es la gran ventaja de trabajar en la unidad de personas desaparecidas. La mayoría de los casos no aparecen en los titulares de prensa. Pero con una tasa de éxito de más de 95%, la unidad es una rareza en en el trabajo policial. La mayoría de las veces, cuando un detective de personas desaparecidas cierra un caso, suele acabar bien. “Es una unidad que trabaja mucho detrás de bastidores.
Parte del trabajo es tedioso. Pero hacen la noble labor de reunir a familias y amigos”, dijo el director de la Policía de Miami-Dade, Alfredo Ramírez. “Aportan mucha felicidad y alivio a los seres queridos”.
Los casos más comunes son como el reciente de un hombre de Miami Lakes llamado Joseph Valentine Morgan. Según todos los indicios, el hombre de 71 años gozaba de buena salud, estaba alerta y no sufría ningún tipo de demencia cuando desapareció pasada la medianoche del 30 de octubre. Morgan y su esposa Joan se mudaron a la zona de Miami Lakes hace 37 años.
La pareja se jubiló recientemente y construyó una segunda casa en St. Kitts. Su hijo aún vive en la casa de North Dade, que visitan ocasionalmente. Morgan, que había regresado a la ciudad para las citas médicas y se alojaba en su casa con su hijo, fue visto por última vez saliendo del restaurante Fancy Loaf del norte de Miami-Dade poco después de la medianoche en su Jeep Cherokee de 2002.
Al parecer, se dirigía a su casa. Conocido cariñosamente por sus amigos como “Keg”, Morgan visitaba el restaurante con frecuencia para pasar el rato y bromear con amigos de las islas caribeñas donde creció. Joseph Morgan, de 71 años, desapareció el 30 de octubre. Morgan y su esposa, que vivían en el sur de la Florida desde hacía décadas, acababan de jubilarse y vivían en una casa que habían construido en St. Kitts.
Su cuerpo fue recuperado de un coche en un canal la semana pasada. Desesperados por encontrarlo, los investigadores desencadenaron sabuesos, hicieron volar aviones y helicópteros que rastreaban las vías fluviales e incluso usaron drones submarinos para navegar canales llenos de lodo. La placa del vehículo no fue captada por ninguna cabina de peaje ni por las cámaras de los semáforos.
El teléfono móvil de Morgan se apagó minutos después de salir del restaurante. Su nombre se incluyó en una base de datos nacional del FBI y se enviaron alertas a las oficinas del Departamento de Seguridad Nacional de todo el sureste de Estados Unidos. “Me siento fuera de mi cuerpo, me siento entumecida. ¿Cómo pudo desaparecer así?”, dijo la hija de Morgan, Eva Morgan, que llegó a la ciudad desde Maryland para buscar a su padre. “Hace ejercicio todos los días. Camina y tiene su ingenio. Puede que tenga 71 años, pero esto no tiene sentido”. Este caso, lamentablemente, no terminó bien. La semana pasada, la policía de Miramar sacó un Jeep blanco perteneciente a Morgan de un canal a lo largo de University Drive y Miramar Parkway. Morgan estaba dentro.
SIEMPRE MÁS CASOS Los detectives de personas desaparecidas suelen trabajar entre 40 y 60 casos. Suzanne Gowdie es la detective de casos sin resolver de la unidad. Algunos casos son mucho más complicados que otros. Esto se debe a que, según la ley estatal, los casos de personas desaparecidas no pueden cerrarse hasta pasados 100 años. La mayoría de los casos de Gowdie tienen al menos tres meses de antigüedad, porque después de 90 días, según la política del departamento, un supervisor revisa el caso y determina si se envía a su escritorio.
Gowdie dice que suele trabajar en dos o tres casos a la vez y decide cuáles son según el mes en que se denunció la desaparición de la persona. Gowdie, una veterana de la Policía de Miami-Dade con 20 años de experiencia que imparte clases en la Academia de Policía, ha pasado los últimos siete años en casos de personas desaparecidas. Su caso activo más antiguo en estos momentos es el de Ronald Boykin, que tenía seis 6 años en 1967 cuando una mujer que se hizo pasar por enfermera se lo llevó de la casa de su familia, diciendo que devolvería al niño después de vacunarlo. Nunca más se supo de Boykin, según los reportajes de prensa.
El caso estuvo en suspenso hasta 2019, cuando la Policía recibió una pista. No quisieron compartir públicamente cuál fue esa pista. Pero después de tanto tiempo, Gowdie dijo que tuvo que empezar de cero y “reconstruir” el caso. Por desgracia, la pista no dio resultado. “Mi objetivo es cerrar dos casos al mes”, dijo. “He sido bastante buena en mantener ese objetivo. Pero sigo recibiendo más casos, así que casi siempre se mantiene así por eso”.
LAS REDES SOCIALES DAN PISTAS Las redes sociales se han convertido en una poderosa herramienta para el departamento y Gowdie dijo que es bastante común resolver casos que tienen 10 o incluso 15 años de antigüedad. Pero con demasiada frecuencia, dijo, el resultado final puede ser aplastante para los familiares, incluso cuando se encuentra a la persona. “Muchas veces dicen que no quieren que su familia sepa dónde están y están en su derecho”, dijo Gowdie. “Así que tengo que volver a ver a las familias e intentan sacarme información”.
A veces los detectives están limitados en su búsqueda porque la desaparición no se considera un acto criminal. Hasta que no haya una causa probable de que se ha cometido un delito, los investigadores no pueden ni siquiera conseguir órdenes de búsqueda.
En una reciente conferencia de prensa, Sophia González rogó a su hija y a cualquiera que pueda saber dónde está, que se ponga en contacto con la familia. Victoria González, de 13 años, desapareció tras salir de su escuela intermedia de Miramar hace dos meses. Ese es el caso de Victoria Sophia González, una niña de 13 años de Miramar que lleva desaparecida desde que salió de la escuela a mediados de septiembre y de la que los investigadores están seguros que ha estado entrando en su cuenta de Instagram desde el teléfono de otra persona.
Su familia celebró recientemente una conferencia de prensa con la Policía para pedirle que vuelva a casa. Gowdie dedica gran parte de su tiempo a revisar archivos y a ponerse en contacto con los familiares. A menudo revisa los recuerdos que los seres queridos han guardado en cajas.
De vez en cuando eso conduce a muestras de ADN, a través de un diente de leche o un mechón de cabello. Dice que los detectives intentan recopilar datos biométricos, como trabajos dentales y huellas dactilares. A menudo, el cierre de los casos se vuelve agridulce, normalmente cuando se encuentra a alguien fallecido. “Ves cómo la familia se desmorona después de haber formado un vínculo con ellos”, dice Gowdie. “Has hablado con ellos de cosas muy íntimas.
Una tiene la sensación de que conoce a la familia”. Los detectives de personas desaparecidas han participado en un sinfín de casos que acaban convirtiéndose en investigaciones de homicidio. Como el año pasado, cuando se denunció el secuestro de Alejandro Ripley, de 9 años, quien no hablaba y tenía autismo, en West Kendall. Su madre, Patricia Ripley, afirmó que dos hombres negros la sacaron de la carretera y secuestraron al menor.
Pero el cuerpo del niño fue encontrado rápidamente en un lago cercano, y la madre fue acusada de matar a su hijo. Los detectives de la oficina también participaron en la larga y angustiosa búsqueda de la niña en adopción desaparecida Rilya Wilson, quien desapareció hace casi dos décadas en un caso que conmovió a la agencia estatal de bienestar infantil. Su cuerpo nunca se encontró.
Pero la cuidadora Geralyn Graham fue acusada de asesinato y finalmente encarcelada por secuestro. Sorprendentemente, según Gowdie, en todos los años que lleva buscando a personas desaparecidas, solo dos familias le han dicho que deje de buscar porque hicieron las paces con la desaparición de sus seres queridos. Más habitual es la odisea de la hermana de un hombre desaparecido durante tres décadas. Ella se alegra de que Gowdie esté en el caso. “Todavía no lo encuentro, por desgracia”, dijo Gowdie, “pero eso no me ha impedido seguir buscando”.
