La jueza de distrito de los Estados Unidos, Deborah K. Chasanow, condenó hoy a Catherine Elizabeth Pugh a tres años de prisión por cargos de conspiración para cometer fraude electrónico, conspiración defraudar a los Estados Unidos, y dos cargos de evasión de impuestos.
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El juez Chasanow también ordenó a Pugh pagar $ 411,948 en restitución y perder $ 669,688 incluyendo propiedades en Ellamont Road en Baltimore y $ 17,800 del Comité para reelegir a Catherine Pugh.
La sentencia fue anunciada por el Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Maryland Robert K. Hur; Agente Especial a Cargo Jennifer C. Boone de la Oficina Federal de Investigación, Oficina de Campo de Baltimore; y agente especial a cargo Kelly R. Jackson del Servicio de Impuestos Internos – Investigación Criminal, Washington, DC Field Office.
«La ciudad de Baltimore enfrenta muchos problemas apremiantes, y necesitamos que nuestros líderes pongan los intereses de los ciudadanos por encima de los suyos», dijo el Fiscal de los Estados Unidos Robert K. Hur. “Catherine Pugh traicionó la confianza pública para su beneficio personal y ahora enfrenta tres años en una prisión federal, donde no hay libertad condicional, nunca. La policía seguirá vigilante para garantizar que nuestros ciudadanos reciban la honestidad y profesionalidad que se merecen de los funcionarios del gobierno y enjuiciarán a los funcionarios que traicionen la confianza del público «.
«El plan del acusado para engañar a los contribuyentes de Baltimore fue tan audaz como descarado, y la sentencia de hoy muestra que el castigo por esas acciones es rápido y severo», dijo Alfred Watson, Agente Especial Asistente a Cargo de la División de Baltimore del FBI . «El público tiene el derecho de esperar y exigir honestidad e integridad a sus servidores públicos y el FBI está listo con nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para defender esos principios en nuestro sistema».
“Hoy, Catherine Pugh aprendió las consecuencias de sus acciones. Cuando quienes ocupan cargos de confianza conspiran para defraudar al gobierno y participar en empresas corruptas, deben rendir cuentas «, dijo el agente especial del IRS-CI a cargo Kelly R. Jackson. «Continuaremos buscando justicia contra aquellos cuyas acciones deterioran la confianza de los ciudadanos de que fueron elegidos para servir».
Según su acuerdo de declaración de culpabilidad, desde aproximadamente 2007 hasta 2016, Pugh sirvió en el Senado del Estado de Maryland, donde sirvió en varios comités legislativos, incluido el Comité de Salud del Senado. En 2011, Pugh realizó una campaña infructuosa para ser alcalde de Baltimore.
En septiembre de 2015, Pugh volvió a postularse para alcalde de Baltimore y ganó, convirtiéndose en alcalde el 6 de diciembre de 2016. Pugh era propietaria de Healthy Holly, LLC, una compañía formada en Maryland el 14 de enero de 2011, y solía publicar y vender libros infantiles que ella hubo escrito. Pugh también era propietaria de Catherine E. Pugh and Company, Inc., una empresa de consultoría de marketing y relaciones públicas organizada en Maryland en 1997. La dirección principal de ambas compañías era la residencia de Pugh en Baltimore. Pugh también fue el único firmante de las cuentas bancarias de Healthy Holly and Pugh Company.
Entre junio de 2011 y agosto de 2017, se publicaron cuatro libros de Healthy Holly, y cada libro mencionaba a «Catherine Pugh» como autora. La gran mayoría de los libros publicados por Healthy Holly fueron comercializados y vendidos directamente a organizaciones y fundaciones sin fines de lucro, muchos de los cuales hicieron negocios o intentaron hacer negocios con los gobiernos de las ciudades de Maryland y Baltimore.
Desde aproximadamente 2011 hasta diciembre de 2016, Gary Brown, Jr. trabajó como asistente legislativo de Pugh. Brown hizo una campaña activa para la reelección de Pugh al Senado del Estado en 2014 y fue su asistente de campaña durante su campaña electoral de alcalde de 2016. Tras la elección e inauguración de Pugh como alcalde de la ciudad de Baltimore en diciembre de 2016, Brown fue contratado como Director Adjunto de Eventos Especiales en la oficina del alcalde.
En diciembre de 2016, Brown fue nominado por el Comité Central Demócrata de Maryland para llenar la vacante en la Cámara de Delegados de Maryland creada por la victoria de Pugh en la alcaldía. Sin embargo, el gobernador retiró la nominación de Brown después de que fue acusado de violación de la ley electoral en enero de 2017.
Brown was the sole owner and operator of Stricker Abstracting, LLC, and GB Abstracting, LLC, both Maryland companies that purported to be title-abstracting businesses, and GBJ Consulting, LLC, a Maryland consulting business. Brown ran all three companies from his residences in Baltimore. Brown also freelanced as a tax return preparer.
Between March 2011 until March 2019, Brown helped Pugh promote and sell the Healthy Holly books. Brown oversaw the transportation and storage of the books, drafted invoices, and corresponded with purchasers. Much of Brown’s work on Healthy Holly occurred during work hours while serving as Pugh’s legislative aide and mayoral staff member. Brown was not an employee of Healthy Holly and received no salary or compensation until approximately mid-2016 when he started to get sales commissions. None of his companies received compensation for services purportedly provided to Healthy Holly.
Fraude de alambre
Pugh admitió que desde noviembre de 2011 hasta marzo de 2019, conspiró con Gary Brown para defraudar a los compradores de libros de Healthy Holly para enriquecerse, promover la carrera política de Pugh y financiar su campaña para alcalde.
Pugh y Brown admitieron que emplearon varios métodos para defraudar, incluyendo: no entregar libros después de aceptar pagos por los libros; aceptar pagos por libros para ser entregados a un tercero en nombre de un comprador, luego convertir algunos o todos los libros comprados para su propio uso sin el conocimiento del comprador o de un tercero; y mediante la doble venta de libros sin el conocimiento o consentimiento del comprador. Pugh almacenó cantidades de libros de Healthy Holly obtenidos de manera fraudulenta en varios lugares, incluida la residencia de Pugh, sus oficinas legislativas estatales, su alcaldía,
Específicamente, Pugh admitió que vendió aproximadamente 20,000 cada uno de los libros Healthy Holly uno, dos y tres al Sistema Médico de la Universidad de Maryland (UMMS) por $ 100,000 cada uno. UMMS aceptó la compra con la condición de que fuera en nombre de, y para su distribución a, los niños en edad escolar en el sistema de Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore (BCPS), en parte, para promover la misión del programa de extensión comunitaria de UMMS. Como parte del acuerdo, Pugh debía entregar los libros donados a BCPS.
Como se detalla en su acuerdo de declaración de culpabilidad, Pugh no entregó los 20,000 libros completos de Healthy Holly uno, dos y tres que UMMS compró a BCPS, sino que se quedó con algunos de los libros para ella.
Además, Pugh vendió a compradores involuntarios copias de los libros Healthy Holly uno, dos y tres que ya habían sido vendidos a UMMS y donados a BCPS. Pugh utilizó Associated Black Charities, una organización benéfica pública con sede en Baltimore, para facilitar la reventa y distribución de los libros a nuevos compradores. Ni la organización benéfica ni los nuevos compradores sabían que Pugh estaba vendiendo dos veces los libros. Pugh también aceptó el pago de libros que nunca fueron entregados al comprador.
Conspiración para defraudar a los Estados Unidos / Evasión fiscal
Pugh admitió además que usó las ganancias de la venta de libros de Healthy Holly obtenidos de manera fraudulenta para sus propios fines, incluyendo: para financiar donaciones de paja para la campaña electoral de alcalde de Pugh; y para financiar la compra y renovación de una casa en la ciudad de Baltimore.
Específicamente, Pugh emitió cheques de Healthy Holly pagaderos a Brown, con el propósito de financiar donaciones de paja al Comité para elegir a Catherine Pugh. Brown cobró los cheques y usó el efectivo que no se puede rastrear para financiar giros postales, tarjetas de débito y cheques personales a nombre de donantes, por un total de aproximadamente $ 35,800. Las donaciones de paja compradas con el efectivo fueron depositadas en la cuenta bancaria del Comité para elegir a Catherine Pugh. Pugh emitió cheques adicionales de Healthy Holly a Brown por un total de $ 26,300, que cobró y le dio el efectivo a Pugh.
En total, Brown y Pugh cobraron aproximadamente $ 62,100 de cheques Healthy Holly durante 2016, todos los cuales fueron para donantes de paja o Pugh. Para ocultar el esquema, Brown y Pugh crearon la pretensión de una relación comercial legítima entre Brown y Healthy Holly. En apoyo de la pretensión, Pugh y Brown firmaron un acuerdo de contratista independiente entre Healthy Holly y GBJ Consulting, y Brown creó un libro de contabilidad comercial que tergiversó los cheques de Healthy Holly como pagos por servicios de promoción prestados por la compañía de Brown en nombre de Healthy Holly. A instancias de Pugh, Brown también creó falsas facturas de GB Consulting y las actualizó.
El 11 de enero de 2017, Brown fue acusado y finalmente condenado por violar las leyes electorales de Maryland por canalizar $ 18,000 de las donaciones de paja a la campaña de Pugh. El Comité para Elegir a Catherine Pugh emitió cinco cheques a nombre de tres de los donantes de paja, con una anotación en la línea de memorando en cada cheque que indica «contribución devuelta». De hecho, Pugh reconoce que ninguno de los donantes de paja recibió nada del dinero devuelto, y en su lugar, bajo la dirección de Pugh, Brown usó el dinero para pagar su defensa legal en el enjuiciamiento de la ley electoral estatal, un caso que tenía implicaciones legales para Pugh
Pugh también admitió que conspiró para evadir impuestos sobre los ingresos recibidos de las ventas de libros de Healthy Holly. Para lograr esto, Pugh ocultó al IRS el hecho de que ella creó gastos comerciales falsos para compensar los ingresos que recibió de la venta de libros al emitir cheques de Healthy Holly a Brown por servicios y / o productos supuestamente suministrados por su compañía.
Pugh presentó declaraciones falsas de impuestos sobre la renta para 2015 y 2016, en las que no informó sus ingresos. Por ejemplo, para el año fiscal 2016, Pugh afirmó que su ingreso imponible era de $ 31,020 y el impuesto adeudado era de $ 4,168, cuando en realidad, el ingreso imponible de Pugh era de $ 322,365, con un impuesto sobre la renta adeudado de aproximadamente $ 102,444.
El ex empleado de la ciudad de Baltimore, Gary Brown, Jr., de 38 años, de Baltimore, se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico, de dos cargos de conspiración para defraudar a los Estados Unidos y de presentar una declaración de impuestos falsa. El juez Chasanow aún no ha programado una fecha de sentencia para Brown.
El Fiscal de los Estados Unidos Robert K. Hur elogió al FBI y la Investigación Criminal del IRS por su trabajo en la investigación y agradeció al Departamento de Trabajo de los EE. UU. – Oficina del Inspector General, Oficina de Investigaciones – Desorden y Fraude Laboral, la Oficina del Fiscal del Estado de Maryland y la Oficina del Inspector General de la ciudad de Baltimore por su ayuda. El Sr. Hur agradeció a los fiscales federales adjuntos Martin J. Clarke y Leo J. Wise, quienes procesaron el caso.
