El fentanilo es un opioide sintético mortal, 50 veces más potente que la heroína. Los estadounidenses mueren a un ritmo tan alarmante que EE. UU. ha aprobado la venta de naloxona, un fármaco que revierte las sobredosis, sin receta. Pero el rastro de destrucción del fentanilo comienza más al sur.
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Manzanillo está en la primera línea del fentanilo.
Este hermoso pueblo costero en la costa del Pacífico de México se hizo famoso en la década de 1970 cuando Bo Derek corrió por sus playas de arena en la película de Hollywood 10. Pero hoy vive a la sombra de la violencia de los cárteles.
Manzanillo alberga el puerto más grande de México, el tercero más activo de América Latina: el año pasado llegaron casi 3,5 millones de contenedores de todo el mundo.
Pasa todo tipo de carga, incluidos los productos químicos que provienen principalmente de China e India y que se utilizan para producir los ingresos más lucrativos del crimen organizado: drogas sintéticas como el fentanilo. Como resultado, el puerto se ha convertido en la principal fuente de derramamiento de sangre y conflictos en el estado de Colima.
En 2022, este pequeño estado del oeste tenía la tasa de homicidios per cápita más alta de México, con los cárteles de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación luchando por el dominio.
“Recientemente hicimos un decomiso de cloruro de propionilo que se usa en la síntesis de fentanilo. Ese es uno de los muchos precursores químicos que vemos entrar a Manzanillo”, dice el Comandante Naval a cargo de la seguridad en el puerto, quien debe permanecer en el anonimato por razones de seguridad.
El gobierno mexicano puso a la Armada a cargo de todos los puertos marítimos en 2021 en un intento por reducir la corrupción endémica que facilita el crimen organizado.
Ahora, existe un sofisticado sistema de controles para monitorear a todos los que trabajan en el puerto de Manzanillo y las empresas que comercian con productos químicos. Pero hay otro obstáculo: algunos ingredientes se utilizan legítimamente en la fabricación de productos agroquímicos y farmacéuticos.
Esto significa que hay controles estrictos en el papeleo y equipos de personal naval prueban los envíos de productos químicos para asegurarse de que se ajustan a sus etiquetas.
También hay un perro rastreador, un pastor belga, un regalo de la embajada de los EE. UU., entrenado para encontrar pastillas o polvo de fentanilo y algunos precursores químicos.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, apareció recientemente en los titulares cuando dijo que México no produce ni consume fentanilo. Pero se han descubierto y desmantelado «laboratorios» improvisados en la Ciudad de México y en los estados norteños de Nuevo León y Sinaloa.
En Baja California, la policía allanó el año pasado dos propiedades en la ciudad de Tijuana y encontró grandes cantidades de pastillas y polvo de fentanilo, con prensas hidráulicas para hacer tabletas.
Tijuana es una ciudad brutal y desordenada que bordea la frontera con los Estados Unidos.
Se ha convertido en la «zona cero» del fentanilo, para el tráfico de la droga hacia el norte de California y para uso local.
«Está matando a todos, a todos mis amigos», dice Smiley, un adicto al fentanilo que vive en las calles.
Cientos, quizás miles de personas viven a la intemperie alrededor del canal de Tijuana, un canal de concreto que atraviesa el corazón de la ciudad. Muchos son usuarios de drogas. Y, como sucede con tanta frecuencia en los Estados Unidos, quienes tienen una sobredosis en México no siempre saben que están tomando fentanilo.
Debido a su potencia, una pequeña dosis de fentanilo puede causar la muerte. Y en ambos lados de la frontera México/Estados Unidos, se está cortando con otras drogas como la cocaína, la heroína y la metanfetamina.
Smiley cree que ha visto a más de 20 personas sufrir una sobredosis, pero las ha revivido a todas usando naloxona, un aerosol nasal medicado que puede revertir una sobredosis de opioides. La naloxona ahora está ampliamente disponible en los EE. UU. Pero en México aún necesita una receta: Smiley obtiene su suministro de una organización benéfica local.
No son sólo las personas sin hogar las que se ven afectadas. En 2022, la Cruz Roja Mexicana recibió un llamado a un promedio de 60 sobredosis de drogas al mes en Tijuana, personas de todos los ámbitos de la vida.
También ha habido múltiples eventos de sobredosis, pero no sabemos cuántas muertes relacionadas con el fentanilo han ocurrido porque esas estadísticas no se recopilan en México.
Los cárteles luchan por dominar las calles de Tijuana: cada cuadra o calle puede estar a cargo de un grupo del crimen organizado diferente. La competencia por controlar la venta de drogas es violenta y sangrienta. Solo en enero, hubo 156 asesinatos en Tijuana, una ciudad de poco más de dos millones de habitantes.
El fentanilo contribuye a la inseguridad y las ganancias de su venta son enormes. Se estima que este opioide sintético se puede fabricar por una centésima parte del costo de producir heroína.
Los cárteles de la droga ya no tienen que controlar las comunidades rurales en México y la tierra para cultivar amapolas; solo necesitan asegurar el acceso a los productos químicos y contratar a alguien con los conocimientos para fabricar fentanilo. Y debido a que es tan fuerte, es un narcótico que es rentable en pequeñas cantidades, incluso más una vez que se contrabandea a los EE. UU., donde su precio puede aumentar 10 veces.
«Me pondría como un Spanx – casi como una faja, eso te adelgaza debajo de la ropa, y empujaría [las pastillas de fentanilo] hacia abajo», recuerda April Spring Kelly, cuando habla con la BBC desde una prisión federal de EE. UU.
Otras veces traficaba droga en auto.
Ahora, April Spring Kelly cumple una larga sentencia después de admitir que traficó casi medio millón de pastillas de fentanilo y otras drogas de Tijuana a los EE. UU. en 2018.
Como muchos estadounidenses, se había vuelto adicta a los analgésicos opiáceos, pero luego recurrió a la heroína producida por los cárteles mexicanos cuando los medicamentos recetados se volvieron más difíciles de obtener.Para financiar su adicción, alquiló un apartamento en Tijuana y comenzó a trasladar pastillas de fentanilo para el crimen organizado a través de la frontera a San Diego.
El año pasado, 70.000 estadounidenses murieron por una sobredosis de drogas asociada con un opioide sintético como el fentanilo. April Spring Kelly vive con un inmenso pesar: una de las pastillas de fentanilo que traficó estaba relacionada con la muerte de un bebé.
«Es horrible. Y odio haber tenido un papel en ello», dice. Más de la mitad del fentanilo confiscado en EE. UU. se detiene en la frontera de California. April Spring Kelly fue capturada en el puerto de entrada de San Ysidro, por donde cruzan hasta 120.000 personas en un solo día.
Una vez que cruza la frontera de Tijuana en San Ysidro, es un viaje en tranvía de 40 minutos hasta el centro de San Diego.
En 2021, 814 personas fallecieron a causa de una muerte relacionada con el fentanilo en el condado de la ciudad, es decir, más de 15 sobredosis fatales por semana en una población de poco más de tres millones de personas.
«En los últimos dos años, ha habido tantas personas que han muerto que no podríamos mantener el ritmo si les hiciéramos autopsias a todas esas personas», dice el médico forense jefe del condado, el Dr. Steven Campman. «Si hiciéramos autopsias a todas las personas que sufrieron una sobredosis, tendríamos que contratar a cuatro nuevos patólogos», agrega.
Es abrumador especialmente para aquellos que se enfrentan al duelo.
En Coronado, la hermosa península que se encuentra frente a la bahía de San Diego, Jan Baker reflexiona sobre una mañana inolvidable de mayo de 2021 cuando fue a despertar a su hijo de 15 años, Clark Salveron.
«Entré en su habitación alrededor de las 7:30 y lo encontré. Recuerdo arrojar a Clark al suelo tratando de resucitarlo, aunque sabía que se había ido. Su computadora estaba abierta y falleció en su escritorio en su silla. .»Clark murió de intoxicación aguda por fentanilo. Pensó que la pastilla que había tomado era Percocet, un medicamento recetado que contiene el opiáceo oxicodona. La transacción fatal se arregló en línea, dice Adam Gordon, el asistente del fiscal federal que procesó el caso.
Cuando Clark fue encontrado muerto, su computadora portátil todavía estaba abierta en su página de Instagram donde él y el narcotraficante habían estado enviando mensajes. Los oficiales que se hicieron pasar por Clark organizaron otro negocio de drogas y arrestaron al traficante. Esas drogas venían de México.
Las consecuencias del fentanilo son incalculables, no solo para los familiares en duelo como Jan Baker, sino también para los profesionales que recogen los pedazos.
«Trabajé 486 muertes en cuatro años», dice Ed Byrne, un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional. «Esas son muchas escenas a las que vas, son muchos cuerpos».
Desde 2018 hasta el año pasado, Ed Byrne recolectó evidencia de los lugares donde alguien murió para tratar de identificar a los narcotraficantes que suministraron el fentanilo.
«Puedes pasar de una tienda de campaña en la que vive una persona sin hogar a casas de $ 10 millones en [barrio caro junto a la playa] La Jolla», dice.
Y algunas de esas escenas de muerte se han quedado con él. «Son como congelamientos en el tiempo casi, como pinturas en tu cabeza».
Y mientras los cárteles de la droga de México continúan fabricando y exportando fentanilo, no se vislumbra el final de una tragedia que se desarrolla en todo Estados Unidos.
