Las empresas extraterritoriales propiedad del gobernador del Banco Central del Líbano han invertido discretamente en activos en el extranjero por valor de casi 100 millones de dólares estadounidenses en los últimos años, incluso cuando ha animado a otros a invertir en su devastado país económicamente.
Antilavadodedinero / Occrp.org.
Los rumores sobre la riqueza extraterritorial del gobernador del Banco Central, Riad Salame, han circulado por Beirut durante años, pero el alcance de las inversiones de uno de los funcionarios públicos más destacados del Líbano se ha mantenido en secreto, hasta ahora.
OCCRP y su socio libanés, Daraj.com , rastrearon las vastas inversiones de Salame en el extranjero, encontrando múltiples acuerdos inmobiliarios en el Reino Unido, Alemania y Bélgica realizados en el transcurso de una década. Las cuentas de la empresa sugieren que las inversiones a menudo se financiaban mediante préstamos, con decenas de millones de euros en créditos a veces garantizados sin garantía.
Gran parte de su dinero se destinó al Reino Unido, un destino favorito de los inversores extranjeros que buscan un lugar discreto para hacer crecer su dinero. Las corporaciones extranjeras con propiedad no revelada ahora tienen propiedades valoradas en más de 84 mil millones de libras (104 mil millones de dólares) en Inglaterra y Gales, lo que ha provocado pedidos de mayor transparencia en el Reino Unido.
Cuando fue contactado por OCCRP, Salame dijo que no había violado ninguna ley, que acumuló una «riqueza privada significativa» antes de unirse al banco central en 1993, y que «nada me impide invertirla».
No está claro si la deslocalización viola alguna ley libanesa, pero las revelaciones sobre las inversiones de Salame se producen en medio de una crisis financiera que muchos en Beirut culpan a su gestión de la Banque du Liban (BdL). En un análisis reciente del Financial Times de informes de auditoría filtrados, el gobernador fue acusado de utilizar medidas contables dudosas para aumentar artificialmente los activos de la institución en al menos $ 6 mil millones. Salame atribuye cualquier crítica a la política y una “campaña sistemática” en su contra.
En julio, un grupo de abogados libaneses acusó formalmente a Salame de varias violaciones del código penal libanés, incluida la malversación de activos de BdL y la mala gestión de fondos públicos. Un juez ha fijado una fecha para la audiencia en octubre. Se ordenó congelar los activos de Salame, incluidas propiedades y varios vehículos.
En un correo electrónico a OCCRP, Salame describió la demanda y la decisión como «infundadas».Los grafitis callejeros en el distrito de Hamra de Beirut dicen “Salame es un ladrón” y “Abajo el gobernador.
Gobernador bajo fuego
En Hamra, un bullicioso distrito comercial central cerca de la Universidad Americana de Beirut, los pesados bloques de concreto recién instalados montados con alambre de púas señalan una nueva normalidad. El muro alrededor del edificio Banque du Liban protege a una institución financiera, y a un hombre, ahora bajo ataque público.
Durante casi tres décadas, Salame fue visto como un genio financiero y garante indiscutible de una economía libanesa robusta, un héroe nacional del que se habla a menudo como candidato a la presidencia.
«Riad Salame es un ladrón» y «abajo con el gobernador» son temas comunes entre los innumerables lemas y caricaturas rociados en las paredes y ventanas de Beirut.
La ira estalló en violentas escenas callejeras en el centro de Beirut luego de la devastadora explosión de nitrato de amonio abandonado almacenado en el puerto la semana pasada. Los manifestantes irrumpieron en edificios gubernamentales y erigieron horcas para colgar efigies del presidente, el presidente del parlamento y el líder del grupo militar y partido político Hezbollah.
El lunes, el primer ministro Hassan Diab y todo su gabinete dimitieron. Salame, que no es ministro del gabinete, permanece en el cargo.
Pero muchos consideran que el desastre del puerto es solo la última indignación sufrida por un país que ya está lidiando con una serie de crisis y un colapso económico atribuido a la corrupción endémica y la negligencia de los políticos gobernantes.
En noviembre, el Banco Mundial advirtió que la mitad de la población libanesa podría caer en la pobreza. La crisis ha desencadenado un desorden económico, un incumplimiento de la deuda soberana por primera vez, un desempleo enorme y un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos. La libra libanesa ha perdido el 70 por ciento de su valor frente al dólar desde octubre. Las manifestaciones callejeras se han prolongado durante meses. Los manifestantes lanzan cócteles Molotov a bancos y cajeros automáticos. Las fuerzas de seguridad responden con balas de goma.
Entre las quejas: Salame ha respaldado durante años políticas de préstamos bancarios que generaron un endeudamiento excesivo del gobierno, lo que dejó al Líbano incapaz de hacer pagos abrumadores de la deuda. Cuando la economía colapsó en 2019, las élites del país transfirieron sus fortunas a cuentas en el extranjero, ya que las restricciones a las transferencias y retiros dejaron a la gente común sin ahorros y luchando por sobrevivir. Alain Bifani, quien renunció como director general de finanzas públicas en junio, dice que hasta $ 6 mil millones han sido «sacados de contrabando» del Líbano desde que comenzó la crisis.
Los fiscales libaneses pidieron en enero a una comisión de investigación del banco central que determinara cuánto dinero se había enviado a Suiza desde octubre pasado y si la fuente de los fondos era sospechosa.
Salame inició una investigación, pero no dijo nada públicamente sobre su propia riqueza sustancial, invertida con seguridad en Europa mucho antes de la crisis actual y el período cubierto por la investigación.
Asuntos familiares
Apenas seis días después de que se anunciara la investigación del banco central, una empresa luxemburguesa propiedad de Salame se embolsó 11 millones de libras (14,3 millones de dólares) mediante la venta de un activo básico del Reino Unido adquirido en 2013.
El trato pasó desapercibido en el Líbano. El nombre de Riad Salame no apareció en ningún lugar de los registros de tierras.
Durante años, el banquero central ha podido proteger inversiones como esta del escrutinio público, a menudo colocándolas a nombre de familiares cercanos que administran empresas en su nombre.
Otras inversiones de Salame se manejan a través de empresas constituidas en jurisdicciones extraterritoriales que requieren poca o ninguna divulgación pública del beneficiario final.
Una propiedad revisada por OCCRP involucraba tanto a la familia como al beneficiario real oculto: un apartamento de 3,5 millones de libras (4,1 millones de dólares) en Broadwalk House, con vistas a Hyde Park cerca del Royal Albert Hall en uno de los códigos postales más envidiables de Londres.
El espacioso apartamento hizo un hogar impresionante para Nady Salame, el hijo del gobernador del banco, pero el joven de 26 años no era el propietario legal del apartamento que anotó como su dirección en documentos oficiales en 2013.Crédito: OCCRPBroadwalk House, cerca de Hyde Park en Londres.
La propiedad era propiedad de Merrion Capital SA, una compañía desconocida registrada en Panamá que compró el apartamento de lujo a principios de 2010. Los verdaderos dueños de esta compañía estaban ocultos detrás de los suscriptores panameños, suplentes que ejecutaron los artículos de incorporación de miles de compañías en nombre de clientes, y el fundador de una empresa fiduciaria de Liechtenstein, que figuraba como director y presidente de Merrion Capital.
Nady Salame se convirtió en directora de Broadwalk House Residents Ltd, la compañía administradora del edificio, en 2014. No fue el propietario legal del piso hasta enero de 2017, cuando la propiedad no hipotecada se transfirió a su nombre exactamente un mes después de cumplir 30 años.
Los documentos de transferencia de título presentados en el Registro de la Propiedad del Reino Unido muestran que Merrion Capital transfirió la propiedad el 3 de enero de 2017 a Riad Salame, quien firmó una declaración diciendo que la transferencia «no fue por dinero ni por nada que tenga un valor monetario». Dado que ningún dinero cambió de manos, la declaración sugiere que Merrion Capital estaba conectada a Salame.
Al día siguiente, Riad Salame transfirió la propiedad a su hijo. Merrion Capital se disolvió dos meses después.
La OCCRP preguntó a Riad Salame si era el beneficiario efectivo de Merrion Capital. Él no respondió.
La propiedad en Broadwalk House no fue el único ejemplo de una mezcla de activos entre Salame y su hijo.
A partir de 2011, Nady Salame fue nombrada directora de varias empresas de inversión europeas. Aprobó una gran cantidad de inversiones inmobiliarias en toda Europa, incluido un edificio de oficinas de primer nivel en el distrito legal de Londres.
El verdadero beneficiario de estos acuerdos fue su padre, Riad Salame, que invirtió decenas de millones de euros en oportunidades inmobiliarias en tres países europeos bajo la firma de su hijo.
El interés final de Riad Salame en los acuerdos es ahora público porque Luxemburgo en 2019 cambió su ley de registro de empresas previamente opaca para cumplir con los estándares de la UE para la divulgación de los beneficiarios reales. .
Según el registro de Luxemburgo, Riad Salame posee o controla tres empresas: BR 209 Invest SA, Fulwood Invest Sarl y Stockwell Investissement SA Desde 2011, su hijo ha sido director de dos de estas empresas luxemburguesas, así como de cinco filiales de BR 209 Invertir en Luxemburgo, Alemania y Bélgica.
Nady Salame tiene experiencia en la gestión de la riqueza de personas de alto patrimonio neto. Tres años antes de empezar a gestionar acuerdos para su padre, aceptó un trabajo en Crossbridge Capital, una empresa con sede en Londres fundada en 2008 por ex miembros de la unidad de gestión patrimonial de Credit Suisse en el Reino Unido.
Crossbridge Capital tenía fuertes vínculos con la élite empresarial y bancaria del Líbano. Entre sus accionistas fundadores se encontraba Nabil Aoun, ex presidente de la Asociación de Corredores Libaneses. Rami El Nimer, presidente y gerente general del First National Bank (FNB) del Líbano, y Roland El Hraoui, otro accionista de FNB, luego invirtieron en la firma. Banque Audi Suisse SA, una subsidiaria suiza de Lebanon’s Bank Audi, invirtió en aproximadamente 2016 y Philippe Sednaoui, el CEO de la subsidiaria suiza, se convirtió en director.
Nady Salame, que entonces tenía 21 años y acababa de realizar pasantías en Merrill Lynch, Credit Suisse y Julius Baer, estuvo entre los primeros empleados de Crossbridge Capital. En tres años, se le atribuyó haber atraído 100 millones de libras (158 millones de dólares) en activos a la cartera de 2.000 millones de dólares de la empresa, según una publicación de la industria de gestión de patrimonios de 2011. Se desconoce el origen de estos fondos informados.
Nady Salame recibió una participación minoritaria en la empresa matriz maltesa de la empresa, Crossbridge Capital (Holding) Co Ltd. Sigue siendo accionista, aunque dejó la empresa en 2015. Nady Salame se negó a comentar cuando fue contactada por OCCRP. Crossbridge Capital dijo en un correo electrónico que «en ningún momento el Sr. Riad Salame fue responsable directa o indirectamente de los activos de los clientes».Crédito: Cuerpo de Marines de los Estados UnidosBrig del Cuerpo de Marines. El general Carl Jensen con el embajador de Estados Unidos en el Líbano, Jeffrey Feltman, en Beirut en julio de 2006.
‘Una inclinación por el secreto’
Si bien es una especie de superestrella bancaria internacional, Riad Salame ha sido criticado por su estilo de gestión. Los cables diplomáticos estadounidenses hechos públicos por Wikileaks revelan profundas preocupaciones sobre la posibilidad de que Salame sea elegido presidente del Líbano.
En un cable de marzo de 2007, el ex embajador de Estados Unidos en el Líbano, Jeffrey Feltman, criticó la “inclinación de Salame por el secreto y la autonomía extralegal en el Banco Central, la cercanía pasada con los líderes sirios, la falta de voluntad para revelar la cantidad de reservas netas de divisas del Líbano y la resistencia a la supervisión de un programa del FMI «.
Feltman concluyó que «algunos aspectos del historial de Salame pueden no ser un buen augurio para una presidencia transparente».Recientemente contactado por Daraj.com sobre estos comentarios, Feltman se limitó a decir: «Prefiero no comentar sobre información que pretendía ser privada».
Aspiraciones presidenciales
Durante años de intensa turbulencia en la región, Riad Salame continuó haciendo lo que siempre le había funcionado: superar las controversias políticas para presentarse como el garante indiscutible de la estabilidad económica del país y un banquero útil para la élite del país.
Salame, uno de los gobernadores de bancos centrales más antiguos del mundo, ha mantenido el control de la economía del Líbano durante cinco mandatos sucesivos desde 1993. Se ha librado repetidamente de controversias en el sector bancario secreto del Líbano, obteniendo el respaldo unánime para su reelección.
Primero habló públicamente sobre su ambición de convertirse en presidente del Líbano en una cena del Rotary Club en febrero de 2007. Cuando se le preguntó cuáles serían sus políticas si fuera elegido, supuestamente le dijo a su audiencia: «Consígame la presidencia y se lo diré».
Una encuesta nacional realizada por Ipsos en 2014 encontró que el 75 por ciento de los encuestados creía que Salame tendría un impacto positivo en la economía si fuera elegido presidente.
El gobernador también se ha ganado el apoyo internacional. En 2009, la revista The Banker lo votó como banquero del año para Oriente Medio y ganó un galardón similar de la revista Euromoney en 2006.
En 2011, Salame gestionó con éxito la venta del Lebanese Canadian Bank, que recibió una multa de 102 millones de dólares tras ser acusado de blanquear cientos de millones en dinero de la droga a través del sistema financiero estadounidense.
Poco se dijo en 2016 cuando Salame introdujo la «ingeniería financiera», que trasladó dólares de los bancos locales a altas tasas de interés para mantener a flote al gobierno, un enfoque que ahora es ampliamente acusado de contribuir a la actual crisis económica del Líbano.
“Entre los años 90 y hasta 2012, y por cualquier genio o cualquier milagro o cualquier coincidencia, Riad Salame no lo estaba haciendo muy mal, y es por eso que sus términos se renovaron una y otra vez”, Thomas Schellen, editor de -grande de Executive Magazine en el Líbano, dijo
Otros, como Jeffrey Feltman, ex embajador de Estados Unidos en Líbano, cuestionan la gestión del banco central por parte de Salame y creen que su ingeniería financiera pospuso el día del ajuste de cuentas para Líbano.
“El misterio para mí es por qué quiso continuar en su puesto durante tantos años, dado lo que debió saber sobre la verdadera situación financiera del Líbano”, dijo
Salame nunca se postuló para presidente. Las quejas sobre su gestión secreta aumentaron después de que su nombre apareciera en Swiss Leaks, un alijo de registros bancarios hecho público en 2015 por un denunciante de HSBC.
La filtración expuso su propiedad beneficiaria de una cuenta en el brazo de banca privada de HSBC en Ginebra. La cuenta estaba registrada a nombre de una empresa de las Islas Vírgenes Británicas, Naranore Limited, y tenía un saldo de casi $ 4,6 millones en 2006-2007.
La profesión de Salame figuraba como «Director de Merill Lynch a Paris», aunque los archivos indican que la cuenta de Ginebra de Naranore se abrió en 2003, una década después de que Salame dejara Merrill Lynch por el banco central.
Cuando se le preguntó sobre la discrepancia, Salame dijo por correo electrónico que la cuenta se abrió en 1989, aparentemente una referencia a una cuenta personal separada, también expuesta en Swiss Leaks, que abrió en 1988. Naranore ni siquiera existía hasta 2003. Se negó a responder. preguntas adicionales sobre la cuenta, que solo digan «Su información es inexacta».
Swiss Leaks también reveló que Raja Salame, el hermano menor del gobernador, era el beneficiario efectivo de una cuenta privada de HSBC Ginebra abierta a principios de 2002.
Esa cuenta pertenecía a Forry Associates Ltd, una empresa establecida en las Islas Vírgenes Británicas en 2001. El saldo de la cuenta de Forry fue de más de $ 5,8 millones en 2006-2007.
Tanto Naranore como Forry eran propiedad del mismo accionista nominativo, Nomihold Securities Inc. Ambos fueron administrados por Mossack Fonseca, el infame y ahora desaparecido agente de formación de empresas panameñas expuesto en la filtración de documentos de 2016 conocidos como los Papeles de Panamá.
En un correo electrónico a OCCRP, Raja Salame dijo: «Soy dueño de negocios privados e inversiones en el sector inmobiliario y hotelero, a nivel local e internacional, utilizando únicamente mis propios fondos privados».
‘Un inversor privado bien financiado’
Las especulaciones sobre las finanzas personales de Riad Salame explotaron a principios de este año cuando los medios de comunicación libaneses informaron de que sus colaboradores cercanos ayudaron a mover una enorme fortuna al extranjero.
Los informes se basaron en un expediente que supuestamente fue compilado por Cristal Credit, una empresa francesa de inteligencia empresarial.
Cristal Credit no respondió a las solicitudes de entrevista de OCCRP, pero en informes de prensa la empresa ha negado cualquier participación en la producción del expediente. Si bien se informa ampliamente, el expediente sin fundamento no se puede verificar de forma independiente. Salame lo llama «forjado».
Pero es cierto que Riad Salame ha invertido una fortuna en el extranjero.
Descrito como un «inversor privado bien financiado» por un socio comercial, Salame ha pasado la última década aprovechando oportunidades de inversión en toda Europa.
A finales de 2018, los activos estaban valorados en más de 94 millones de dólares, según los balances de las empresas luxemburguesas controladas por Riad Salame. Los activos se han adquirido con dinero prestado, reflejado como pasivo, aunque la fuente de financiación no se revela en los archivos de la empresa.
Apareciendo en la televisión en Beirut el 8 de abril, después de que el famoso expediente de Cristal Credit se volviera viral, Salame dijo que su patrimonio neto era de $ 23 millones cuando comenzó a trabajar para el banco central en 1993. Dijo que incluía las ganancias de su exitosa carrera en banca comercial y herencias en 1978 y 1982.
No se refirió a las inversiones en el extranjero, y no está claro si los $ 94 millones en activos de inversión están relacionados con los $ 23 millones de los que habló.
“Como estipula la ley, no puedo participar en ninguna actividad [comercial] ya que necesito dedicar mi tiempo a mi trabajo como gobernador del banco central”, dijo en la entrevista con la emisora libanesa MTV. «Le di este dinero a personas con experiencia y personas en las que confío que lo invirtieron durante los últimos 27 años».
La ley en cuestión es el artículo 20 de la Ley de Dinero y Crédito del Líbano, que establece que «el gobernador y sus diputados tienen prohibido, durante su mandato, conservar o tomar cualquier ganancia de una empresa privada».
Las «ganancias» se definen como «cualquier participación o membresía de cualquier forma o manera, incluso si se trata de un préstamo pequeño». El gobernador puede tener una cartera de valores emitidos por empresas anónimas.
Ali Zbeeb, un abogado con sede en Beirut y experto en regulación bancaria y financiera internacional, dijo que cree que la inversión en el extranjero de Salame viola la ley y levanta «sospechas sobre una Persona Políticamente Expuesta (PEP) que tiene tales inversiones, ya que insinúa y refleja intenciones e intentos maliciosos». para ocultar fuentes reales de dinero.
«La ley libanesa es muy clara y concisa en términos de prohibir al gobernador y sus diputados participar en cualquier tipo de negocio y tener, adquirir o recibir o disfrutar de cualquier beneficio, que incluye, entre otros, inversiones en el extranjero», dijo Zbeeb.
Nizar Saghieh, un abogado libanés y fundador de Legal Agenda, un monitor de leyes y políticas públicas con sede en Beirut, estuvo de acuerdo con la evaluación de Zbeeb.
“El mero hecho de ser propietario de una empresa offshore en países que en gran parte se perciben como paraísos fiscales es en sí mismo un acto sospechoso y plantea dudas sobre la intención detrás de realizar inversiones secretas y opacas que carecen de transparencia”, dijo Saghieh.
Pero Ibrahim Najjar, exministro de justicia del Líbano, dijo que no cree que Riad Salame haya violado el artículo 20 al deslocalizar su riqueza. Pero culpa a Salame por ser demasiado optimista sobre la economía del Líbano cuando trata de ganar apoyo financiero de inversores internacionales y expatriados
Intereses ocultos
Cuando se trata de negocios, la identidad de Riad Salame y la relación entre sus intereses corporativos se oscurecen de varias maneras.
Establecida a mediados de 2015 con un capital social de 5 millones de euros ($ 5,5 millones), Stockwell Investissement SA se parecía a cualquier otra empresa de inversión de Luxemburgo. La profesión de su único accionista, Riad Salame, se registró únicamente como “directeur de banque”, sin nombrar el banco.
Cuatro meses después, Stockwell Investissement pagó 6,38 millones de euros (6,76 millones de dólares) por propiedades comerciales de lujo y cuatro plazas de aparcamiento en Feilitzschstrasse 7-9 en el centro de Múnich.
La firma realizó su segunda inversión inmobiliaria en enero de 2017, pagando 3,4 millones de euros (3,64 millones de dólares) por una propiedad comercial en el moderno barrio de Gärtnerplatz de Múnich.
A finales de 2018, Stockwell Investissement declaró 14,4 millones de euros (16,4 millones de dólares) en activos corrientes, casi todos invertidos en valores, según muestra su balance. Incluidas las propiedades de Munich, los activos totales de Stockwell Investissement se acercaron a 24,2 millones de euros (27,6 millones de dólares).
Por grandes que sean, los acuerdos de Stockwell Investissement se ven eclipsados por los de Fulwood Invest Sarl, una empresa de Luxemburgo propiedad de Riad Salame, cuya participación se reveló por primera vez en 2019 cuando cambió la ley del país sobre beneficiarios reales. Hasta entonces, los documentos de la empresa solo mostraban a sus directores, incluidos Nady Salame y Marwan Issa El Khoury, sobrino de Riad Salame.
Nady Salame y El Khoury administran cada una varias compañías de inversión que ahora se sabe que son propiedad de Riad Salame. Juntos, ocultaron la participación del gobernador a través de Fulwood Invest en más de 30,8 millones de libras (unos 39,15 millones de dólares) en inversiones inmobiliarias comerciales del Reino Unido.
Las inversiones incluyeron Fulwood House, un edificio de oficinas de primer nivel en el corazón del distrito legal de Londres adquirido en 2012 por 5,9 millones de libras (9,44 millones de dólares), y un edificio de oficinas en Bristol por el que Fulwood Invest pagó 10,5 millones de libras (casi 16 millones de dólares) en 2013. .
Ambos acuerdos fueron aprobados por Nady Salame, al igual que la compra de una propiedad comercial de siete pisos en Leeds por poco más de 10 millones de libras (alrededor de $ 16 millones) en noviembre de 2013. La compañía también compró un edificio de oficinas en Birmingham por 5,45 millones de libras ( casi $ 6,9 millones) en 2016.
En enero, la compañía vendió la propiedad de Leeds, y El Khoury firmó el acuerdo de 11 millones de libras ($ 14.3 millones).
Stockwell Investissement está vinculado a otras inversiones de la familia Salame a través de su gerente, Gabriel Jean, el propietario belga de CFT Consulting, una firma de auditoría en Luxemburgo. Antes de Stockwell Investissement, Jean también dirigió otra empresa vinculada a la familia, Bet SA
Establecida a principios de 2007, Bet SA poseía el 99 por ciento de ZEL, una empresa francesa de inversión inmobiliaria. El hermano de Riad Salame, Raja, era el único director de ZEL y poseía el 1%.
Los registros muestran que ZEL compró una propiedad por valor de 2,4 millones de euros (3,23 millones de dólares) en el elegante distrito 16 de París, pero las presentaciones de los accionistas de ZEL sugieren que el acuerdo fue solo una fracción de su actividad inversora.
Durante varios años a partir de 2007, Bet SA prestó millones de euros a ZEL. Durante los ocho años de Raja Salame como director único de ZEL, el total se disparó a 17,2 millones de euros (18,8 millones de dólares). Con interés, ZEL llegó a deber a su empresa matriz más de 20 millones de euros (22 millones de dólares) en 2015.
El propósito de este financiamiento no se reveló en los archivos disponibles, pero la forma legal de ZEL sugiere que fue para la inversión en activos inmobiliarios.
Riad Salame nunca tuvo acciones, directa o indirectamente, de Bet SA o ZEL. Raja Salame, en un correo electrónico a OCCRP, se llamó a sí mismo un «inversor completamente independiente» que es propietario de empresas «utilizando únicamente mis propios fondos privados».Crédito: Eye35 / Alamy Foto de stockLa calle comercial de Avenue Louise en el centro de Bruselas, Bélgica.
Operaciones continentales
Con casi 3 kilómetros desde el centro de Bruselas hasta el parque Bois de la Cambre, Avenue Louise está llena de edificios Art Nouveau, embajadas y tiendas que venden marcas de moda de lujo. Ahí es donde una subsidiaria de una de las empresas de Riad Salame en Luxemburgo vio cómo se ganaba dinero en 2012.
«Recibimos una oferta muy justa de un inversor privado bien financiado», dijo Ardstone Capital, una empresa europea de gestión de inversiones inmobiliarias, en un comunicado de prensa sobre la venta de un edificio de siete pisos en la vía de Bruselas. «Se vendió a un comprador privado de Oriente Medio».
El precio de venta fue de unos 8 millones de euros (9,5 millones de dólares), dijo Ardstone.
Los compradores fueron Louise 209A 1 y Louise 209A 2, empresas belgas creadas unos meses antes con Nady Salame y El Khoury como directores. El verdadero beneficiario de ambas empresas era Riad Salame, aunque su nombre no aparecía en ninguna parte de los documentos de la empresa.
Las acciones de las empresas eran propiedad de BR 209 Invest SA, una empresa luxemburguesa propiedad de Riad Salame pero propiedad directa de Cometec SA, otra empresa luxemburguesa que compartía dirección con BR209 Invest y estaba gestionada por empleados de una empresa de auditoría.
Speditionstrasse 13a es un impresionante edificio de oficinas de ladrillo rojo en una codiciada zona de remodelación comercial en los muelles tradicionales del río Rin de Dusseldorf.
La propiedad fue adquirida por 4,85 millones de euros (6,3 millones de dólares) «en nombre de un cliente privado», según un comunicado de prensa de Ardstone en octubre de 2012. Ardstone también dijo que había adquirido Fulwood House en Londres en nombre del mismo cliente privado. Ese fue el año en que Fulwood Invest de Riad Salame compró Fulwood House. Ardstone se negó a comentar sobre esta historia.
El edificio de Dusseldorf parece estar vinculado a Dock 13-Villa GmbH, una empresa alemana establecida por primera vez en 2005 por una empresa de inversión inmobiliaria suiza.
En 2012, BR 209 Invest adquirió el 94 por ciento de las acciones de Dock 13-Villa GmbH. Nady Salame y El Khoury adquirieron el resto.
El último balance general de Dock 13-Villa GmbH muestra activos totales de 4,03 millones de euros ($ 4,7 millones), de los cuales 3,12 millones de euros ($ 3,6 millones) son activos fijos.
BR 209 Invest también es accionista mayoritario de H-Invest GmbH, otra empresa alemana dirigida por Nady Salame. El balance más reciente de H-Invest GmbH enumera activos totales de más de 8,9 millones de euros ($ 10 millones).
Asociados offshore
Marianne Houwayek ha sido una figura pública en Beirut desde 2007, cuando la única subcampeona de Miss Líbano fue nombrada para dirigir la Oficina Ejecutiva de Salame a los 27 años.
Descrito por la publicación de estilo de vida de Lebanaese Official Bespoke como la «mano derecha» y el «protegido» de Salame, Houwayek consiguió el prestigioso puesto después de una pasantía en el banco central. Sus responsabilidades declaradas incluían «cualquier tarea específica a solicitud de Su Excelencia». En abril, Salame anunció el nombramiento de Houwayek como su asesor ejecutivo senior, un puesto creado especialmente para implementar «cualquier proyecto que el gobernador considere adecuado».
El supuesto expediente de Cristal Credit afirma que Houwayek ayudó a Salame a trasladar una enorme fortuna a bancos privados en Suiza y Liechtenstein. En un correo electrónico a OCCRP, Houwayek calificó el expediente como un «informe falso fabricado».
Pero Houwayek ha estado involucrado en otras actividades financieras extraterritoriales. Los documentos filtrados en los Papeles de Panamá vistos por OCCRP y Daraj.com revelan que ella era la única accionista de Rise Invest SA, una empresa formada en Panamá a fines de 2011.
Rise Invest fue diseñado para ser reservado. La empresa emitió acciones al portador, un tipo de garantía patrimonial que permite al propietario permanecer en el anonimato. Desde entonces, la práctica ha sido prohibida en Panamá.
Un mes después de la incorporación de Rise Invest, a Houwayek se le otorgó un poder general. Semanas después, Rise Invest autorizó la apertura de una cuenta en la sucursal de Ginebra de Banca della Svizzera Italiana (BSI), un banco privado suizo. Las actas de una reunión de la empresa en Panamá el 17 de febrero de 2012, muestran que Houwayek tendría «discreción exclusiva» sobre la cuenta.
Los documentos filtrados no muestran un saldo o propósito de la cuenta, pero tales cuentas generalmente requieren un depósito mínimo equivalente a cientos de miles de dólares, dijo a OCCRP un banquero de Zúrich. Por el contrario, Houwayek reveló recientemente que su salario mensual en el banco central era «no más de 12 millones de libras libanesas», o alrededor de $ 8.000 por mes.
La cuenta bancaria suiza nunca ha sido declarada por BdL como parte de los deberes oficiales de Houwayek o los de la Oficina Ejecutiva, ni ha revelado públicamente su conexión con ningún activo bancario privado suizo.Crédito: FacebookUna imagen de Facebook de Marianne Houwayek.
Un documento sin firmar de Rise Invest presentado en 2011 a Mossack Fonseca decía que el propósito de la compañía era «tener acciones». Más tarde, Houwayek firmó una declaración en la que describía la actividad de la empresa como una «sociedad de cartera personal que mantiene mis inversiones en bonos y acciones».
En un correo electrónico a OCCRP, Houwayek dijo que informó de su propiedad de Rise Invest a BdL en 2012 y que «mi patrimonio personal proviene de mi familia y mis propios recursos».
Los documentos filtrados muestran que las acciones al portador de Rise Invest se reportaron “perdidas o destruidas” en 2015 y se emitió un nuevo certificado de acciones a nombre de Houwayek.
La empresa permanece activa, pero el estado de su cuenta en Suiza no está claro. BSI fue absorbido por otro banco suizo, EFG International, luego de una investigación criminal en 2016.
El esposo de Houwayek, Alexandros Andrianopoulos, es el fundador de Onima, un restaurante de alto nivel en el barrio londinense de Mayfair. Onima promete a los comensales “cinco dimensiones de placer” en un lugar que incluye un club privado para miembros y una terraza en la azotea.
Lemonthree Limited, una empresa registrada en el Reino Unido, parece estar detrás del restaurante. Los documentos presentados en la Companies House del Reino Unido enumeran a Houwayek como una «persona de control significativo» sobre Lemonthree, mientras que otro documento presentado en 2018 muestra que ella y Andrianopoulos eran propietarios de la mitad de la empresa.
A pesar de esto, Houwayek negó tener interés en Lemonthree.
«No tengo ninguna actividad comercial fuera del Líbano, incluido el negocio de mi esposo», escribió en un correo electrónico.
A finales de 2018, los activos totales de Lemonthree, menos los pasivos corrientes, superaron los 1,8 millones de libras (2,36 millones de dólares), según cuentas no auditadas aprobadas por Andrianopoulos. La compañía también reporta un préstamo bancario de 4,2 millones de libras (5,4 millones de dólares). Los documentos de la empresa no especifican los términos ni el prestamista.
Houwayek no fue el único colega senior de Riad Salame mencionado en la filtración de los Papeles de Panamá de 2016. Saad Andary, segundo vicegobernador de Salame de 2009 a 2019, se reveló como accionista de Finavestment Holdings SA, una empresa de las Islas Vírgenes Británicas.
Según la ley libanesa, los diputados del gobernador del banco central también tienen prohibido tener intereses en empresas privadas. Andary no respondió a las solicitudes de comentarios de OCCRP.Crédito: Fotografía de Bailey-Cooper / Alamy Foto de archivoEl distrito financiero de Londres.
Un llamado a la transparencia
Los activistas de la sociedad civil consideran que una mayor transparencia de la propiedad inmobiliaria en el Reino Unido es una de las reformas más urgentes necesarias para prevenir los delitos financieros.
Al igual que Luxemburgo, el Reino Unido ha introducido en los últimos años un registro de beneficiarios reales de empresas. En 2019, se comprometió a crear un registro público similar para los propietarios reales de propiedades del Reino Unido.
Más de 96.000 propiedades en Inglaterra y Gales son propiedad de empresas extranjeras, según datos publicados por Her Majesty’s Land Registry en julio. Los nombres de los propietarios finales de estas propiedades no se publican.
Muchas de las corporaciones están domiciliadas en paraísos fiscales como Panamá y las Islas Vírgenes Británicas, donde no se dispone de información sobre la propiedad. Muchos otros están registrados en jurisdicciones de baja transparencia como Luxemburgo, que recién ahora están comenzando a abrirse.
Si bien proporciona secreto, la propiedad offshore también puede permitir delitos financieros como el lavado de dinero y la evasión fiscal, una de las razones clave detrás de las campañas para abrir información sobre la propiedad en el sector inmobiliario del Reino Unido.
«La capacidad de adquirir propiedades en el Reino Unido de forma anónima es una de las principales razones por las que Gran Bretaña, especialmente Londres, es un destino de elección para aquellos que buscan ocultar sus activos», dijo Ben Cowdock de Transparencia Internacional Reino Unido.
En diciembre pasado, en el discurso de la reina ante el parlamento, propuso una legislación que cerraría el vacío legal que permite a las empresas anónimas poseer propiedades mediante la introducción de un registro público de beneficiarios reales.
