Changpeng Zhao, fundador de Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, es condenado a cuatro meses de prisión, después de declararse culpable de permitir el lavado de dinero en su plataforma.
El juez Richard Jones, quien presidió el martes la audiencia de sentencia en el Distrito Oeste de Washington, dictó una condena más clemente que los tres años solicitados por la acusación.
El caso y la sentencia de Changpeng Zhao
En noviembre, Zhao, mejor conocido como CZ, se declaró culpable de infringir deliberadamente las normas contra el lavado de dinero que permitieron que cientos de millones de dólares en transacciones con entidades sancionadas por Estados Unidos, entre ellas Irán y Cuba, pasaran por la plataforma de la bolsa. El acuerdo de culpabilidad exigía que Zhao renunciara a su cargo de director ejecutivo de Binance y aceptara una multa de 150 millones de dólares, y que la compañía pagara 4,300 millones de dólares.
“La infracción deliberada de la legislación estadounidense por parte de Zhao no fue un accidente ni un descuido”, escribió el Departamento de Justicia de EE UU (DOJ, por sus siglas en inglés) en una declaración judicial previa a la sentencia. “Tomó la decisión empresarial de que violar la ley de Estados Unidos era la mejor manera de atraer usuarios, construir su empresa y llenarse los bolsillos”.
En la petición, los fiscales solicitaban que Zhao recibiera una condena de 36 meses de prisión, alegando la necesidad de “disuadir a otros que sientan la tentación de construir fortunas e imperios empresariales infringiendo la legislación de Estados Unidos”. El abogado de Zhao reclamó la libertad condicional, argumentando que ningún acusado en un caso comparable “ha sido nunca condenado a prisión”.
Para llegar a una sentencia adecuada para Zhao, el juez debía “ir más allá de las directrices” y tener en cuenta el contexto además de los hechos del delito en cuestión, explica Daniel Richman, catedrático de Derecho de la Universidad de Columbia y exfiscal federal. Eso incluye el carácter del acusado, la probabilidad de reincidencia, las infracciones anteriores y otros factores.
En una carta dirigida al juez antes de la audiencia, Zhao se disculpó por su conducta y aceptó la responsabilidad por no haber establecido un programa de cumplimiento eficaz en Binance. “No hay palabras para explicar lo mucho que lamento las decisiones que me condujeron ante el Tribunal”, manifestó. “Por favor, acepten mi promesa de que este será mi único encuentro con el sistema de justicia penal”.
La voluntad de Zhao de “declararse culpable y asumir su responsabilidad” habrá contado a su favor, opina Richman, pero las pruebas de su evidente desprecio por la legislación cobraron mucha importancia para el juez. “Cuando tienes a alguien que se burló de la ley de forma tan constante, cabe esperar que el respeto a la misma tenga un gran peso en la sentencia que imponga el juez”, subraya Richman.
Zhao es la segunda figura del sector de las criptomonedas que se enfrenta a una condena penal en Estados Unidos en el mismo número de meses. El 28 de marzo, Sam Bankman-Fried, o SBF, fundador de la bolsa de criptomonedas en quiebra FTX, fue condenado a 25 años de cárcel. Antes de sus respectivas caídas en desgracia, ambos se disputaban el control del mercado de divisas y, al parecer, reñían con frecuencia. Pero las similitudes entre los casos acaban ahí.
“Es una comparación fácil, pero imperfecta”, comenta Daniel Silva, abogado del despacho Buchalter y exfiscal de Estados Unidos. “CZ se declaró culpable de no cumplir la ley, como se exige a un directivo de una institución financiera. SBF era diferente: usaba indebidamente fondos de clientes, obtenidos mediante declaraciones fraudulentas y omisiones materiales de los hechos”.
En su propia declaración, el abogado de Zhao hizo una referencia ligeramente disimulada a esta distinción. “El señor Zhao solo ha sido condenado por un incumplimiento de la normativa ALD [contra el lavado de dinero; por sus siglas en inglés]”, redactaron. “No estafó a ningún inversionista, no hubo apropiación indebida de los fondos de los clientes”. Parecía indicar que no se trataba de SBF.
Zhao no tendrá que renunciar a la riqueza que ha acumulado como fundador de Binance como parte de su condena. Aunque dejó la compañía en noviembre, se estima que Zhao conserva una participación del 86% en la bolsa de criptomonedas y sigue valiendo miles de millones de dólares.
El DOJ, que hasta el año pasado había conseguido pocas condenas históricas en el ámbito de las criptomonedas, celebrará no obstante la sentencia. “Aunque la gente la critique por considerarla demasiado ligera, envía un mensaje positivo”, sostiene Silva. El objetivo es “disuadir al próximo CEO de una [bolsa de] criptodivisas o de una institución financiera de ignorar las normas contra el lavado de dinero”.
