El encarcelamiento de un destacado hombre de negocios de Fiji por cargos de drogas es sólo una señal del creciente papel del país insular del Pacífico como centro de tráfico internacional.
- El operador de una red de empresas farmacéuticas que abarca todo el Pacífico, Aiyaz Mohammed Musa Umarji, fue condenado en agosto a cuatro años de prisión en Nueva Zelanda por importar ilegalmente pseudoefedrina, un precursor químico de la metanfetamina, por valor de millones de dólares.
- Umarji, ciudadano de Fiji, había sido durante mucho tiempo blanco de la policía en su país de origen, pero durante años había escapado de la justicia gracias a lo que las autoridades de Fiji e internacionales dicen que fue la falta de voluntad del anterior gobierno autoritario de Frank Bainimarama para abordar seriamente el tráfico de metanfetamina y cocaína. .
- El nuevo gobierno de Fiji, que fue elegido en diciembre pasado, está investigando ahora las donaciones que Umarji y su familia hicieron al partido gobernante anterior, así como “conexiones potenciales” con altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Hasta hace poco, Aiyaz Mohammed Musa Umarji era (al menos en público) un pilar de la comunidad empresarial de Fiji.
Umarji y su familia, propietarios de una red de farmacias en todo el Pacífico, fueron importantes donantes del partido que gobernó represivamente el país hasta que perdió el poder en las elecciones de diciembre pasado. También fue una figura importante en los deportes, ya que se desempeñó como vicepresidente de la Asociación de Fútbol de Fiji y como miembro del comité del organismo rector mundial del fútbol, la FIFA.
Y todo lo hizo como un narcotraficante buscado internacionalmente.
La caída de Umarji finalmente se produjo en agosto de este año, después de que puso fin a un período de exilio autoimpuesto en la India y se entregó a las autoridades de Nueva Zelanda para enfrentar cargos de años de antigüedad. Se declaró culpable y fue sentenciado a cuatro años de prisión por importar al país pseudoefedrina (un precursor de la metanfetamina) por un valor de al menos 5 a 6 millones de dólares neozelandeses (entre 2,9 y 3,5 millones de dólares).
Su sentencia fue aclamada por la policía de Fiji como un golpe contra un “cerebro” cuyas operaciones se extendían por toda la región.
Pero detrás de la condena de Umarji, de 47 años, se esconde una historia mucho más turbia de impunidad, según ha descubierto una investigación conjunta de OCCRP, el Fiji Times, el New Zealand Herald y Radio New Zealand.
Crédito: Baljeet Singh / Fiji TimesAiyaz Mohammed Musa Umarji, a la derecha, le da la mano al presidente de la Asociación de Fútbol de Fiji, Rajesh Patel.
Umarji pudo prosperar durante años en medio del fracaso de los altos funcionarios del anterior gobierno autoritario de Fiji para enfrentar un aumento en el tráfico de metanfetamina y cocaína a través del país insular del Pacífico.
Y cuando las autoridades de Nueva Zelanda finalmente emitieron una orden internacional de arresto contra él, Umarji pudo huir de Fiji en circunstancias sospechosas.
Los periodistas descubrieron que Umarji y su familia donaron al menos 70.000 dólares fiyianos (31.000 dólares) al antiguo partido gobernante del país, FijiFirst, en los años posteriores a su primera investigación. Esto incluyó 20.000 dólares fiyianos (8.700 dólares) entregados al partido antes de las elecciones de diciembre pasado, aproximadamente tres años después de que fuera acusado por primera vez. El secretario general del partido, Aiyaz Sayed-Khaiyum, era durante mucho tiempo fiscal general y ministro de Justicia de Fiji en ese momento.
Los periodistas también descubrieron que la red empresarial de la familia Umarji ha seguido expandiéndose a pesar de sus problemas legales y actualmente opera en tres países del Pacífico. La más nueva de estas empresas farmacéuticas, en Vanuatu, se fundó apenas el año pasado.
El ministro de Inmigración y Asuntos Internos de Fiji, Pio Tikoduadua, dijo a OCCRP que se ha abierto una investigación sobre cómo Umarji pudo huir del país.
Crédito: Aubrey Belford / OCCRP. Barcos anclados en el puerto de la capital de Fiji, Suva.
Dijo que las autoridades también están investigando las donaciones que Umarji y su familia hicieron a FijiFirst, y cualquier “conexión potencial” que pudiera haber tenido con altos funcionarios del gobierno anterior, incluidos Sayed-Khaiyum y el ahora suspendido comisionado de policía, Sitiveni Qiliho .
“Ciertamente, estoy profundamente preocupado por la posible influencia de los narcotraficantes en Fiji, especialmente sobre los funcionarios y las fuerzas del orden”, dijo Tikoduadua. “La infiltración de estos elementos criminales plantea un riesgo significativo para nuestra sociedad y nuestras instituciones”.
Umarji rechazó una solicitud de entrevista y no respondió a las preguntas de seguimiento. Su abogado de Auckland, David PH Jones, dijo que una solicitud de los periodistas contenía “numerosas preguntas capciosas que contienen afirmaciones sin fundamento, algunas de las cuales tienen poco o nada que ver con el procesamiento del señor Umarji”.
Sayed-Khaiyum y Qiliho no respondieron a las preguntas escritas.
‘Un centro del Pacífico’
El aumento del tráfico de drogas a través de Fiji es sólo una parte del floreciente comercio transpacífico que, según los expertos y las fuerzas del orden, se ha convertido en uno de los más rentables del mundo.
En Australia, los datos más recientes muestran que las incautaciones de drogas se han más que cuadriplicado durante la última década, y los australianos consumen ahora 4,7 toneladas de cocaína y 8,8 toneladas de metanfetamina al año. En Nueva Zelanda, mucho más pequeña, los consumidores de drogas prefieren la metanfetamina a la cocaína y consumen aproximadamente 720 kilogramos al año.
Los consumidores de ambos países pagan algunos de los precios más altos del mundo por la cocaína y la metanfetamina, gran parte de la cual se exporta desde América. En la vasta extensión azul entre ambos puntos se encuentran las islas del Pacífico.
Crédito: Edin Pasovic / OCCRP
“Fiji es un centro del Pacífico. Tienes los puertos, tienes la infraestructura y tienes la capacidad de entrar y salir ya sea en embarcaciones [acuáticas] o en avión”, dijo Glyn Rowland, oficial superior de enlace de la Policía de Nueva Zelanda para el Pacífico. “Así que eso realmente deja a Fiji bastante vulnerable a estar en esa ruta de tránsito hacia Nueva Zelanda y hacia Australia”.
Fiji ha sido durante mucho tiempo objeto de la atención del crimen organizado internacional por su ubicación estratégica cerca de los mercados multimillonarios de drogas de Australia y Nueva Zelanda. A principios de la década de 2000, por ejemplo, una operación policial internacional desmanteló un “súper laboratorio” en Suva, la capital de Fiji, dirigido por gánsteres chinos con suficientes precursores químicos para producir una tonelada de metanfetamina.
Pero después de los primeros éxitos, en los últimos años Fiji se enfrió en la lucha contra las drogas duras.
El gobierno anterior de Frank Bainimarama, que asumió el poder por primera vez mediante un golpe de estado en 2006, mostró poco interés en combatir el tráfico de metanfetamina y cocaína, según agentes actuales y anteriores de las fuerzas del orden de Fiji y Estados Unidos. A pesar de los recientes signos de que el tráfico estaba aumentando, la fuerza policial bajo el mando del comisionado elegido personalmente por Bainimarama, Qiliho, parecía pasar por alto el problema, dijeron los oficiales a OCCRP.
Bainimarama no respondió a las preguntas.
Ernie Verina, agregado de Oceanía para las Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos (HSI), dijo que su agencia estaba preocupada por el tráfico a través de Fiji.
A mediados de 2022, HSI asignó un agente con sede en el país. Pero cuando el agente planteó el tema de la metanfetamina a altos funcionarios del gobierno de Bainimarama, se encontró con una reacción total, dijo Verina.
“Categóricamente, como, ‘No hay metanfetamina’”, dijo Verina sobre la respuesta de Fiji. “Eso es lo que le dijeron al agente”.
‘Mucha influencia’
A pesar de las negativas de alto nivel, la policía antinarcóticos de Fiji estaba muy consciente de la crisis del tráfico de drogas en el país. De hecho, hacía tiempo que tenían a Umarji en la mira. Pero era un objetivo difícil.
Ya en 2017, Umarji fue identificado como “uno de los presuntos traficantes de primer nivel” del país, dijo Serupepeli Neiko, jefe de la Oficina de Narcóticos de la Policía de Fiji.
Crédito: Aubrey Belford / OCCRPLa ciudad natal de Umarji, Lautoka, Fiji.
Si bien el tráfico de drogas a través de Fiji también es dominio de grupos del crimen organizado transnacional, se sospechaba que Umarji se había hecho un hueco al utilizar su red de farmacias, Hyperchem, para importar legalmente pseudoefedrina y desviarla al mercado negro, dijo Neiko. .
A principios de 2017, Umarji y uno de sus colegas fueron acusados de posesión de armas después de que se encontraran decenas de balas de rifle en su yate, amarrado en su ciudad natal de Lautoka. Pero los cargos fueron “anulados en los tribunales”, afirmó Neiko.
“Así que eso nos dio una señal de alerta de que un caso [de tráfico de drogas] contra Umarji también habría sido un desafío”.
Un ex alto oficial de Fiji, que pidió no ser identificado porque no está autorizado a hablar con los medios, lo expresó de manera más directa: “Umarji tuvo mucha influencia en el gobierno anterior”.
Los periodistas no encontraron pruebas de que algún alto funcionario de Fiji interviniera contra las investigaciones sobre Umarji. Pero la percepción de que tenía influencia era poderosa, dijeron agentes de policía actuales y anteriores.
De hecho, desde la caída del gobierno de Bainimarama el año pasado, varios altos funcionarios han enfrentado acusaciones de abuso de sus cargos, pero ninguno ha sido condenado. El comisario de policía suspendido, Qiliho, y el ex primer ministro, Bainimarama, fueron absueltos por un tribunal el 12 de octubre de los cargos de haber interferido ilegalmente en una investigación policial separada. El ex fiscal general Sayed-Khaiyum también se enfrenta actualmente a un proceso en otro caso de abuso de poder no relacionado.
A pesar de convertirse en un objetivo policial de alto nivel, Umarji continuó ampliando su influencia en Fiji. Los registros de la empresa muestran que, en 2015, él y su esposa, Zaheera Cassim, abrieron empresas de Hyperchem en Fiji, las Islas Salomón y una sucursal ahora desaparecida en Samoa. En mayo de 2017, Umarji abrió una nueva empresa, Bio Pharma, en Nueva Zelanda.
Antes de las elecciones del año siguiente, Umarji y sus familiares donaron un total de al menos 50.000 dólares fiyianos al partido FijiFirst, según muestran declaraciones de la Oficina Electoral de Fiji.
Umarji también se hizo un nombre en el fútbol y fue elegido vicepresidente de la Asociación de Fútbol de Fiji en diciembre de 2019.
Pastillas y efectivo
En 2019, quedó claro que las vías para una investigación en Fiji estaban cerradas. Entonces la policía de Nueva Zelanda intervino. Los periodistas pudieron reconstruir lo que sucedió a continuación a través de registros judiciales y entrevistas.
Mientras estaba adscrito ese año a la Unidad de Delitos Transnacionales de Fiji, el detective neozelandés Peter Reynolds escuchó rumores sobre la supuesta actividad criminal de Umarji por parte de sus colegas locales. Al regresar a Nueva Zelanda, decidió tomar el asunto en sus propias manos.
Al investigar los archivos policiales, Reynolds encontró un golpe de suerte en un caso de casi dos años antes.
A finales de 2017, un miembro anónimo del público se comunicó con una línea directa contra el crimen para informar que un empresario, Firdos “Freddie” Dalal, tenía una cantidad sospechosa de dinero en su casa en los suburbios de Auckland. Atendiendo a una orden judicial, la policía entró y encontró 726.190 dólares neozelandeses en efectivo y 4.000 cajas de Actifed, un medicamento para el resfriado y la gripe que contiene pseudoefedrina.
Crédito: Edin Pasovic, James O’Brien / OCCRP
Conocida como Operación Dúo, la investigación que condujo a la condena de Dalal proporcionó la información que Reynolds necesitaba para perseguir a Umarji. Resultó que Dalal, propietario de una empresa de transporte de carga con sede en Auckland, también figuraba como director de la empresa neozelandesa de Umarji, Bio Pharma.
Reynolds pronto descubrió cómo funcionaba todo. Utilizando su red Hyperchem en todo el Pacífico, Umarji ordenó que las píldoras Actifed fueran entregadas desde el extranjero a sus farmacias en Fiji y las Islas Salomón. Los envíos debían transitar por Nueva Zelanda, donde la empresa de transporte de Dalal era responsable de la carga.
Mientras los medicamentos permanecían en una zona restringida de aduanas, Dalal simplemente entraba y los cambiaba por otros medicamentos, como una crema antimicótica, que luego se enviaba a sus destinos insulares. La pseudoefedrina robada se vendió en el mercado negro de Nueva Zelanda.
Dalal no respondió a las preguntas.
En solo tres envíos entre enero y octubre de 2017, la operación de Umarji trajo aproximadamente 678.000 pastillas de Actifed que contenían alrededor de 40,7 kilogramos de pseudoefedrina, según determinaría más tarde el Tribunal de Distrito de Auckland.
Pero si descifrar la operación de Umarji fue sencillo, arrestarlo sería todo lo contrario.
La policía de Nueva Zelanda presentó cargos contra Umarji en diciembre de 2019, pero Reynolds dijo al tribunal de Auckland que creía que tenían pocas posibilidades de lograr que Umarji volara voluntariamente a Auckland y se presentara ante el tribunal.
“Si se cumpliera la citación, probablemente Umarji tendría que huir [de Fiji] a un país que no tiene acuerdos de extradición con Nueva Zelanda”, dijo el detective en una declaración jurada.
Entonces las autoridades de Nueva Zelanda decidieron pasar por el arduo proceso de solicitar la extradición. En noviembre de 2021, un tribunal de Fiji aceptó la solicitud y la policía de Nueva Zelanda emitió una notificación roja de Interpol.
A pesar de todo el esfuerzo, a los pocos días la policía de Fiji tuvo que contactar a sus homólogos de Nueva Zelanda con una admisión embarazosa: Umarji había huido del país y se encontraba en la India.
Crédito: Aubrey Belford / OCCRPAlmacén y oficina de Hyperchem en Lautoka.
Rowland, enlace de la policía de Nueva Zelanda en el Pacífico, se negó a comentar sobre cómo Umarji pudo huir de Fiji, pero añadió: “La realidad es que a veces la corrupción no se trata de lo que haces. A veces la corrupción se debe a lo que no se hace o a lo que se hace la vista gorda”.
A pesar de sus problemas legales, Umarji siguió siendo una figura pública respetable en Fiji, gracias en parte a un entorno mediático restrictivo que dificultaba que los periodistas lo investigaran en detalle. En mayo de 2021, mientras Umarji todavía estaba en Fiji y su caso de extradición estaba pendiente, fue elegido miembro del comité de gobernanza, auditoría y cumplimiento de la FIFA. Mantuvo el puesto incluso después de su viaje al extranjero ese mismo año, y fue reelegido sin oposición como vicepresidente de la Asociación de Fútbol de Fiji en junio de este año. Recién renunció a ambos cargos el 7 de agosto, dos días antes de su sentencia.
La FIFA y la Asociación de Fútbol de Fiji no respondieron a las preguntas.
Umarji tampoco hizo muchos esfuerzos por esconderse durante su exilio en la India. En un momento del año pasado, grabó un video testimonial en línea para una clínica de células madre en las afueras de Delhi, donde dijo que estaba recibiendo tratamiento para la diabetes. La segunda ronda de donaciones de su familia a FijiFirst, 20.000 dólares fiyianos antes de las elecciones de diciembre pasado, se hicieron de manera similar mientras Umarji estaba prófugo.
Pero el narcotraficante acabó cansándose del exilio. A principios de 2022, se puso en contacto por primera vez con su poderoso abogado de Auckland, Jones, para concertar su entrega a la policía de Nueva Zelanda. Se declaró culpable ante el tribunal de Auckland a principios de este año y se le permitió regresar a Fiji para arreglar sus asuntos antes de entregarse para recibir sentencia.
Nuevo enfoque
Ahora que Umarji está en prisión, las autoridades de Fiji dicen que continúan investigando sus operaciones.
El negocio farmacéutico de Umarji sigue funcionando con su esposa, Cassim, a la cabeza. Cassim ha sido durante años una cara pública importante para las empresas, incluida la publicidad de su labor caritativa . Ella se negó a responder a las preguntas de los periodistas.
OCCRP visitó las empresas de Umarji en Lautoka a finales de junio, durante el período en el que el tribunal de Nueva Zelanda le permitió regresar brevemente a Fiji. Los periodistas encontraron una bulliciosa red de negocios, incluido un almacén y una oficina con buen personal en las afueras de la ciudad para Hyperchem.
Los periodistas contactaron a Umarji por teléfono desde el área de recepción del almacén, pero él se negó a salir para una entrevista y los remitió a su abogado.
Verina, de Investigaciones de Seguridad Nacional, dijo que desde entonces el nuevo gobierno del Primer Ministro de Fiji, Sitiveni Rabuka, ha eliminado los obstáculos para investigar este tipo de operaciones de tráfico.
“Hemos comenzado a ver operaciones policiales y arrestos y responsabilizar a personas por el contrabando de metanfetamina”, dijo Verina.
