En febrero, un tribunal maltés anuló un contrato de asistencia sanitaria pública de 2.100 millones de euros por sospecha de fraude. Los registros financieros obtenidos por los periodistas muestran que las personas detrás del contrato utilizaron las cuentas de la empresa para comprar artículos personales y de lujo, y canalizaron millones de euros para ellos y sus familiares bajo la apariencia de préstamos y otros pagos.
¡Miles de ciudadanos malteses salieron a las calles de su ciudad capital en febrero y marzo, con pancartas que decían “Devuélvannos nuestro dinero” y gritando “Mafia”! ¡“Gente corrupta”!” «¡Ladrones!»
Estaban reaccionando a la anulación judicial de un acuerdo que durante mucho tiempo ha sido controvertido en la nación mediterránea: un acuerdo de 2015 para pagar 2.100 millones de euros a un grupo de empresas de reciente creación, sin antecedentes en la gestión de la atención médica, para renovar tres de las instalaciones de Malta. cuatro hospitales públicos.
Dado que el trato finalmente se consideró fraudulento, los manifestantes querían que el gobierno maltés recuperara los cientos de millones en fondos públicos ya pagados a las empresas, a las que se acusa de realizar solo mejoras superficiales en los hospitales, algunos de los cuales están hoy en condiciones decrépitas.
Ahora, los documentos financieros obtenidos por OCCRP y compartidos con socios en Malta, incluidos extractos bancarios que cubren miles de transacciones entre octubre de 2015 y enero de 2020, revelan que las personas detrás de estas empresas se beneficiaron de más de 1 millón de euros en gastos de la empresa, incluidos gastos personales y objetos lujosos. También se transfirieron millones de euros a un director de la empresa y otras personas vinculadas a los adjudicatarios del contrato.
Crédito: OCCRPImágenes de drones en enero de 2023 de St. Luke’s, uno de los tres hospitales que el gobierno maltés pagó a VGH y Steward para renovar.
Un conjunto separado de documentos obtenidos por los periodistas revela que un grupo de empresas suizas, que recibió millones de euros en pagos de los concesionarios de hospitales, luego pagó un total de 60.000 euros en honorarios de consultoría al ex primer ministro de Malta, Joseph Muscat. Estos pagos, que los investigadores malteses sospechan que pueden estar relacionados con el contrato del hospital, están sujetos a una investigación de corrupción separada sobre las actividades comerciales de Muscat.
El ex primer ministro negó rotundamente a la OCCRP que los pagos estuvieran vinculados a la concesión del hospital y dijo que eran para trabajos de consultoría legítimos y documentados.
Aunque es imposible determinar si los fondos pagados por el gobierno por los contratos de hospitales se usaron para realizar las compras recientemente reveladas, las revelaciones plantean interrogantes sobre cómo gastaron realmente el dinero del contrato las personas encargadas de renovar los hospitales de Malta.
Vitals Global Healthcare (VGH), un grupo de tres empresas relacionadas, ganó la concesión en noviembre de 2015, a pesar de ser de reciente creación y no tener experiencia en la gestión de la atención médica. VGH dijo que trabajaría con proveedores de atención médica experimentados, pero el fallo judicial determinó que no cumplió con los hitos cruciales de su contrato.
A finales de 2017, menos de tres años después de ganar el acuerdo, VGH estaba profundamente endeudada, a pesar de que el gobierno maltés le había pagado 52,7 millones de euros durante el transcurso de su contrato, según un informe emitido esta semana por la auditoría nacional de Malta. oficina. En febrero de 2018, la propiedad de VGH se transfirió a la cadena de hospitales estadounidense Steward HealthCare y pasó a llamarse Steward Malta. Después de eso, el gobierno pagó otros 214,9 millones de euros a Steward, hasta fines de 2021, según el nuevo informe de auditoría.
El cambio de propiedad es ahora objeto de disputa. El mes pasado, el ex propietario de VGH, Sri Ram Tumuluri, presentó una denuncia ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., alegando que Steward se coludió con funcionarios malteses para asegurarse de que pudiera hacerse cargo de VGH. La denuncia de 505 páginas incluye una declaración jurada de Tumuluri y cientos de páginas de documentos de respaldo, incluidos correos electrónicos internos, contratos y planes de proyectos.
Steward dijo que “rechaza enfáticamente todas y cada una de las acusaciones de incorrección hechas por Tumuluri”. Keith Schembri y Konrad Mizzi, dos controvertidas figuras gubernamentales mencionadas en la denuncia, también rechazaron enérgicamente las afirmaciones de Tumuluri.
Crédito: OCCRPLas imágenes capturadas por los reporteros en enero de 2023 muestran que gran parte del hospital de St. Luke todavía está en mal estado.
En comentarios escritos proporcionados por su abogado, Tumuluri negó que VGH obtuviera el contrato de manera fraudulenta y dijo que los gastos de la empresa matriz de VGH, Bluestone Investments Malta Limited, fueron financiados por inversionistas y accionistas, no por el contrato de los hospitales. “Los fondos utilizados para ese gasto no eran fondos de VGH”, dijo.
Steward ha buscado culpar por el fracaso continuo del contrato a los dueños anteriores de VGH ya la renuencia del gobierno a renegociar los términos de la concesión. En declaraciones públicas, los ejecutivos de Steward calificaron el acuerdo original con VGH como un mal manejo de los fondos públicos . También dijo que todos los pagos desde su adquisición fueron por servicios profesionales y que no tenía compromisos comerciales con Muscat.
“Estas son acusaciones devastadoras: que millones de euros destinados a un hospital público para tratar a personas enfermas han sido catastróficamente mal administrados”, dijo Gavin Hayman, director ejecutivo de Open Contracting Partnership. “Todo el propósito de tener reglas de contratación pública es evitar este tipo de controversia”.
“Sabemos que las autoridades han cancelado el contrato: lo que tenemos que ver a continuación es una investigación pública completa y, si se determina que las acusaciones son ciertas, que los involucrados rindan cuentas”, agregó Hayman.
juerga de gastos
Los documentos financieros obtenidos por OCCRP, que incluyen extractos bancarios de VGH, su antigua empresa matriz Bluestone y Steward Malta, muestran que VGH envió al menos 21 millones de euros a Bluestone entre septiembre de 2016 y febrero de 2018, momento en el que Steward adquirió la mayoría de acciones de VGH. El dinero enviado por VGH fue la principal fuente de fondos en la cuenta de Bluestone.
Aunque es imposible determinar si alguno de esos fondos provino de los contratos del hospital, los registros bancarios muestran que algunas de las transferencias a Bluestone se realizaron un día después de que VGH recibiera los pagos del gobierno maltés. Luego, la cuenta de Bluestone se usó para gastos privados, incluidos cientos de miles de euros en joyerías, salones de belleza, tiendas de mascotas, tarifas escolares privadas e incluso suscripciones a Netflix.
Crédito: OCCRPLos reporteros encontraron equipo médico viejo y archivos esparcidos por los muebles en el hospital St. Luke.
Se gastaron un total de 248.000 euros en Kind’s Auto Sales, los agentes locales de Mercedes Benz. Las descripciones de la transacción indican que el dinero se gastó en el arrendamiento de modelos caros como el Mercedes-Benz S-Class.
Se gastaron otros 180.000 euros en compras en puntos de venta, incluida una floristería y una veterinaria, además de pagos en tiendas de ropa y supermercados.
Los datos bancarios muestran retiradas de efectivo de la cuenta de Bluestone en cajeros automáticos de Malta y Zúrich por un importe de 54.000 euros entre 2015 y 2017.
Crédito: OCCRPLas habitaciones de St. Luke’s han sido destruidas y se están deteriorando.
Casi medio millón de euros de la cuenta de Bluestone se gastaron en gastos de viaje y hotel, y otros 33 000 euros en educación privada en Suiza y Malta, incluidos más de 20 000 euros en el exclusivo Quality Schools International. Es imposible identificar a los beneficiarios de todos los pagos, pero un pago de 12.077 euros a la escuela privada se clasificó como «gastos de RAM», según los datos bancarios.
A través de su abogado, Tumuluri le dijo a OCCRP que tenía un contrato con Bluestone que incluía “la provisión para gastos personales y cuotas escolares para mis hijos”. Dijo que estos pagos provenían de “fuentes de inversionistas” y no de dinero público enviado a VGH.
Los datos también incluyen una estancia de 6.300 euros en el Hilton de Podgorica, Montenegro, pagada en octubre de 2016, 25.000 euros en pagos a Five Star Hotels Ltd y un pago de 3.500 euros al Marina Hotel Corinthia, un resort de playa en Malta.
Millones en Pagos
Los registros obtenidos por los reporteros no solo detallan los gastos personales y los viajes de lujo. También muestran millones canalizados a Tumuluri y un hombre paquistaní llamado Shaukat Ali, así como a los hijos de Ali, a través de Bluestone y el intermediario suizo Accutor AG.
Bluestone transfirió 5 millones de euros de sus cuentas a dos empresas de los Emiratos Árabes Unidos llamadas Mount Everest, propiedad de Tumuluri y Ali, a quien Tumuluri describe como un «consultor» de VGH en su denuncia de informante estadounidense. Millones más fueron enviados a familiares de Ali o empresas de su propiedad, marcados como «consultoría» o «préstamos».
Crédito: OCCRPUn pasillo que antes conducía a los quirófanos ortopédicos de St. Luke’s.
Ali le dijo a OCCRP que miembros de su familia “trabajaban para VGH como consultores o empleados”. A través de su abogado, Tumuluri dijo que “los inversionistas y accionistas invirtieron cerca de $10 millones en Bluestone” y que cualquier pago que se le hiciera “era para empresas relacionadas con Bluestone… (ellos) no eran fondos de VGH”.
Bluestone también transfirió cientos de miles de euros a Accutor, una empresa suiza propiedad del empresario Wasay Bhatti. Tras la adquisición de Steward, VGH (bajo su nuevo nombre Steward Malta) envió alrededor de 6 millones de euros a varias de las empresas suizas de Bhatti, incluida Accutor Consulting AG, entre marzo de 2019 y enero de 2020.
Steward International dijo que Accutor Consulting estaba «comprometida… para servicios comerciales legítimos».
Los reporteros obtuvieron registros financieros parciales de las empresas suizas de Bhatti, que abarcan desde octubre de 2015 hasta enero de 2020.
Según las descripciones de pago, el dinero era para servicios de nómina y consultoría. Debido a que los registros financieros no estaban completos, los periodistas no pudieron determinar si las empresas de Bhatti tenían otras fuentes de fondos.
Entre julio y octubre de 2018, Accutor AG envió unos 173.000 euros a Shaukat Ali y sus familiares. Tras la adquisición de Steward, la empresa suiza también pagó 1,2 millones de euros a un bufete de abogados con descripciones que hacen referencia a «RamTum».
Ali le dijo a OCCRP que Accutor lo empleó como «asesor sénior» y recibió pagos de salarios de la empresa. Agregó que los registros de Accutor “nunca fueron precisos, hubo falta de profesionalidad e inexactitudes caóticas”.
El abogado de Tumuluri dijo que después de que Steward se hiciera cargo del contrato con el hospital, le debía dinero a Tumuluri según un acuerdo, y Tumuluri hizo que Steward enviara los fondos a Accutor en ese momento.
Bhatti le dijo a OCCRP que Tumuluri «no tenía ningún papel en Accutor… era una simple relación con el cliente».
Sonda de corrupción
Dos de las empresas suizas de Bhatti, Accutor Consulting y Spring XMedia AG, ahora están en el centro de una investigación de corrupción por parte de las autoridades maltesas que están investigando los pagos a Muscat, el ex primer ministro, quien renunció en enero de 2020 pero estaba en el cargo cuando el contrato hospitalario fue adjudicado a VGH.
Crédito: CTK/Alamy Stock PhotoEl ex primer ministro maltés Joseph Muscat.
Muscat recibió 60.000 euros, en cuatro tramos de 15.000 euros, de Accutor Consulting y Spring XMedia, poco después de dejar el cargo.
El pago a Muscat se basó en un acuerdo de consultoría, obtenido por los reporteros, que le permitiría ganar 15.000 euros al mes durante 36 meses. Los pagos parecen haberse detenido después de solo cuatro meses. Un documento adjunto al contrato dice que a Muscat se le pagaría por proporcionar «servicios de consultoría como asesor principal».
Los investigadores malteses le dijeron al socio de OCCRP, Times of Malta, que sospechan que un contrato de consultoría firmado por Muscat en 2020 podría haber sido utilizado como un vehículo para disfrazar los pagos del acuerdo de hospitales «fraudulentos». Los investigadores hablaron bajo condición de anonimato ya que oficialmente no se les permitió comentar, pero su información fue corroborada por documentos oficiales obtenidos por OCCRP.
Muscat niega que este sea el caso, insistiendo en que el dinero que se le pagó fue por un trabajo legítimo como consultor. Pero OCCRP descubrió que la empresa que pagó a Muscat tenía vínculos estrechos con VGH: Accutor Consulting se llamó VGH Europe hasta enero de 2018, justo antes de que Steward adquiriera oficialmente VGH en Malta, cuando cambió su nombre.
Las personas conectadas a VGH y Accutor confirmaron que las empresas habían trabajado en estrecha colaboración. El abogado de Tumuluri le dijo a OCCRP que Bluestone nombró a Accutor para ayudarlo a expandir el grupo VGH en Europa. Un exejecutivo de Accutor, quien dijo que no podía ser identificado debido a una investigación suiza en curso relacionada, dijo que VGH Europa formaba parte de los planes para expandir la presencia de VGH en otras partes de Europa.
Y Mark Pawley, exdirector de VGH y Bluestone, confirmó que este era el caso y le dijo a OCCRP que VGH Europa se estableció cuando Tumuluri «se mudó a Suiza».
eclamaciones de colusión
Tanto el contrato original de los hospitales como la transferencia de propiedad de VGH se han enfrentado con acusaciones de colusión, fuertemente refutadas por las empresas.
En un informe de julio de 2020 sobre la concesión del hospital, el auditor nacional maltés señaló un memorando de entendimiento de octubre de 2014 entre el ministro de economía de Malta y los inversores detrás de Bluestone y VGH, así como Shaukat Ali (cuyo nombre no aparece en los documentos de VGH o Bluestone). ), que parece sentar las bases para que los inversores se adjudicaran un contrato hospitalario meses antes de que se anunciara el concurso público.
El informe de la oficina nacional de auditoría dijo que la “relevancia de [el memorando de entendimiento] es primordial, ya que es anterior a la [licitación pública]”, y “señaló la superposición significativa entre” las personas nombradas en el documento “y los eventuales inversionistas del VGH”.
Ali le dijo a OCCRP que el memorando de entendimiento era “no vinculante” y fue “reemplazado” por otro firmado “un par de meses después” que no lo incluía a él ni a sus familiares.
A través de su abogado, el expropietario de VGH, Tumuluri, negó la acusación de colusión con funcionarios y le dijo a OCCRP que el memorando de entendimiento, «que no involucraba a VGH», era «no vinculante» y tenía como objetivo «explorar la oportunidad» de una inversión en El sector de la salud de Malta. El memorando de entendimiento se rescindió unos meses después y luego VGH ganó la licitación con una nueva presentación, dijo su abogado.
Enlaces sicilianos
A pesar de las controversias que han perseguido el proyecto de hospitales, Muscat pudo inaugurar una nueva escuela de medicina en noviembre de 2019, aunque dos años después de lo previsto.
Fue uno de los únicos entregables que cumplieron los concesionarios, pero lo subcontrataron a la empresa constructora y proveedora médica siciliana Sirimed, una empresa que se mencionó en documentos relacionados con dos investigaciones de corrupción por parte de los fiscales en Sicilia, pero que nunca fue acusada. con cualquier delito.
Los investigadores malteses ahora están examinando los pagos a Sirimed, que recibió un total de 15 millones de euros de Steward entre 2018 y 2020. El propietario de Sirimed, Giuseppe Rifici, ha abierto desde entonces dos empresas en Malta: Demiris Ltd y Siriline Ltd. En esta última, ha se asoció con el empresario maltés Ivan Vassallo, quien también es una persona de interés en la investigación en curso sobre los pagos de Sirimed.
En un comunicado, Steward dijo que a Sirimed se le pagó por su trabajo en el proyecto y que “de acuerdo con los estándares bancarios y de la industria, esto estaba sujeto a una revisión habitual constante”. El abogado de Rifici y Vassallo no respondió a las preguntas.
Por separado, el propio Tumuluri presentó una denuncia ante las autoridades estadounidenses el mes pasado acusando a Steward HealthCare de colusión con funcionarios malteses y el entonces director ejecutivo de VGH, Armin Ernst, durante la toma de control de VGH en 2018.
Los correos electrónicos incluidos en la denuncia muestran que Ernst, quien dejó un trabajo en Steward para convertirse en director ejecutivo de VGH y permaneció como director ejecutivo cuando pasó a llamarse Steward Malta, participó personalmente en discusiones con funcionarios malteses sobre la adquisición de VGH por parte de Steward. A través de su abogado, Tumuluri describió la adquisición de VGH por parte de Steward como una «adquisición hostil», pero dijo que no podía discutir los temas planteados en su denuncia de denunciante de la SEC porque no podía comentar sobre «ninguna investigación en curso».
Ernst se negó a comentar, pero Steward y los funcionarios del gobierno maltés rechazaron con enojo las acusaciones de Tumuluri de que la adquisición de 2018 involucró una colusión.
“Protesto con vehemencia contra estas acusaciones infundadas y afirmaciones falsas”, dijo Keith Schembri, exjefe de personal de Muscat, en una declaración escrita.
Steward dijo que las acusaciones eran “totalmente sin mérito”. La empresa ha pasado a la ofensiva desde el fallo judicial de febrero que anuló el contrato de los hospitales, apelando el veredicto y presentando denuncias contra Malta ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea.
