Las torres de oficinas de vidrio y acero y los hoteles de lujo a lo largo de Sheikh Zayed Road son recordatorios brillantes del ascenso de Dubai de un grupo de asentamientos a lo que se ha llamado «uno de los milagros urbanos del mundo moderno» – «un ciudad futurista que se levanta en medio de un desierto con familias emiratíes.
Antilavadodedinero / Icij
En la actualidad, esta importante arteria de tráfico, que lleva el nombre del primer presidente de los Emiratos Árabes Unidos, alberga la sede regional de General Motors, Shell y otros gigantes mundiales atraídos por la reputación de estabilidad y apertura comercial de la nación del Golfo Pérsico.
En la prestigiosa dirección de 1 Sheikh Zayed Road, en el piso 16 de la torre de oficinas del hotel H, hay una oficina que fue el lugar de nacimiento de una constelación de firmas menos conocidas: decenas de compañías offshore vendidas a clientes que prefieren mantener sus identidades. a cubierto.
Los papeles de Pandora , un tesoro de registros secretos obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, revelan que los verdaderos propietarios de estas empresas incluyen una serie de jugadores turbios en el mundo offshore.
Entre ellos: un magnate belga acusado de lucrarse con el contrabando de «oro de conflicto» arrancado de las regiones devastadas por la violencia de la República Democrática del Congo. Un magnate de Internet de Quebec condenado en los Estados Unidos por lavado de dinero que, según las autoridades, transfirió 250 millones de dólares para estafadores, traficantes de pornografía infantil y otros delincuentes. Un capo del crimen de 26 años cuyo sitio de Internet de la «web oscura» vendía armas, información financiera robada, documentos falsificados, sustancias químicas tóxicas y enormes cantidades de drogas ilegales, incluida la heroína y el fentanilo vinculados a muertes por sobredosis en todo EE. UU.
La historia de las compañías offshore creadas dentro del enclave corporativo de Dubai arroja nueva luz sobre el ascenso de Dubai como una de las capitales financieras del mundo y sobre el papel de los EAU como nexo para el lavado de dinero y otros delitos financieros.
Los EAU son el hogar de un próspero comercio de secreto financiero. Ofrece empresas fantasma que enmascaran las identidades de sus propietarios reales; decenas de zonas de libre comercio internas que les brindan aún más sombras para esconderse; y un sistema regulatorio conocido por lo que los defensores de la lucha contra la corrupción llaman su » enfoque de no hacer preguntas, no ver el mal » para lidiar con el dinero vinculado al contrabando de oro, tráfico de armas y otros delitos.
“Los Emiratos Árabes Unidos brindan secreto, complejidad y control”, dijo a ICIJ Graham Barrow, un experto en lavado de dinero y coanfitrión del podcast The Dark Money Files. “Es una tormenta perfecta. Una invitación a los delincuentes para que la aprovechen al máximo ”.
Los Emiratos Árabes Unidos son una confederación de siete jeques –emiratos– que se independizaron de Gran Bretaña y se unieron hace medio siglo bajo el liderazgo de su primer presidente y homónimo de Sheikh Zayed Road, el difunto Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan.
Los miembros de las seis familias reales que gobiernan los siete emiratos participan en casi todas las actividades comerciales en los Emiratos Árabes Unidos: como propietarios de torres de oficinas y otras propiedades, como propietarios de grandes corporaciones, como socios silenciosos que toman una parte de las ganancias en otros empresas y como funcionarios públicos que supervisan los fondos soberanos y las empresas estatales. Y, a su vez, los gobernantes de los emiratos deciden quiénes actuarán como reguladores que supervisan los negocios de los que ellos y sus familias pueden beneficiarse.
Jeques de alta mar
Los más de 11,9 millones de archivos de Pandora Papers incluyen unos 190.000 archivos confidenciales de SFM Corporate Services, una empresa con sede en los Emiratos Árabes Unidos que se ha autoproclamado como «el proveedor de formación de empresas offshore número uno del mundo». SFM es una de las miles de empresas en los Emiratos que ayudan a los clientes a incorporar empresas, incluidas empresas difíciles de rastrear para personas que viven y hacen negocios fuera de los Emiratos Árabes Unidos. Estos proveedores de formación de empresas son parte de una red global de abogados, contadores y otros agentes que hacen posible el sistema financiero extraterritorial.
La revisión de ICIJ identificó a los propietarios de al menos 2.977 empresas en los Emiratos Árabes Unidos, las Islas Vírgenes Británicas y otros centros financieros extraterritoriales que se incorporaron con la ayuda de SFM o recibieron otros servicios de SFM. Los propietarios de estas empresas incluyen al magnate belga del oro, el magnate de Internet, el impresionario de la web oscura y más de otras 20 personas acusadas de delitos financieros y otras infracciones en todo el mundo, según una investigación del ICIJ.
SFM dijo en un comunicado que opera de una manera que es “absolutamente legal en todos los aspectos. SFM cumple con las leyes y regulaciones aplicables en todas las jurisdicciones en las que opera «.
Durante varios años, SFM operó desde una oficina en el piso 16 de la torre del Hotel H en 1 Sheikh Zayed Road, un edificio que según las investigaciones del ICIJ es propiedad del jeque Hazza bin Zayed Al Nahyan, exasesor de seguridad nacional de los EAU y hermano de Sheikh. Mohammed bin Zayed, el príncipe heredero del emirato de Abu Dhabi y el siguiente en la fila para convertirse en presidente de los Emiratos Árabes Unidos.
Sheikh Hazza no respondió a las preguntas que le envió ICIJ a través de la Embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Washington y la oficina de medios del Consejo Ejecutivo de Abu Dhabi.
Junto con los registros internos de SFM, los documentos de Pandora incluyen decenas de miles de archivos adicionales relacionados con los Emiratos Árabes Unidos, incluidos documentos de Seychelles y otras jurisdicciones que revelan tenencias en el extranjero de al menos 35 miembros de las familias gobernantes de los Emiratos Árabes Unidos.
Los miembros de la realeza emiratí de peso pesado con participaciones en el extranjero reveladas en los datos incluyen a Sheikh Hazza; su sucesor como asesor de seguridad nacional, su hermano, el jeque Tahnoon bin Zayed ; y el primer ministro de los EAU y gobernante de Dubai, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum .
Los archivos muestran que el primer ministro está conectado , a través de dos empresas en las Islas Vírgenes Británicas, con el fundador de Dark Matter, una empresa de ciberseguridad con sede en los Emiratos Árabes Unidos que ha sido acusada de espiar a activistas de derechos humanos y funcionarios gubernamentales en varios países.
En septiembre, tres ex altos directivos de Dark Matter, todos ex militares y personal de inteligencia estadounidenses, admitieron en un acuerdo de enjuiciamiento diferido con las autoridades estadounidenses que habían ayudado a piratear teléfonos móviles y computadoras en todo el mundo. Dark Matter no ha sido acusado. Ha reconocido trabajar en estrecha colaboración con el gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, pero niega que se haya involucrado en piratería.
Los registros filtrados también muestran que Sheikh Tahnoon, el asesor de seguridad de los Emiratos Árabes Unidos, era propietario de una empresa de las Islas Vírgenes Británicas que utilizaba «acciones al portador» no registradas, que proporcionan niveles profundos de secreto porque son propiedad de quien posea físicamente los certificados de acciones. Asociadas durante mucho tiempo a la mala conducta financiera, las acciones al portador han sido prohibidas en muchas jurisdicciones.
Sheikh Tahnoon se vio envuelto este año en un escándalo político estadounidense que involucró al presidente del comité inaugural de 2016 del presidente Donald Trump, el multimillonario estadounidense Thomas Barrack. Una acusación de Estados Unidos acusa a Barrack de actuar como un agente no registrado para los Emiratos Árabes Unidos al brindar ayuda a los emiratíes de alto nivel, incluido un funcionario emiratí que se entiende ampliamente como Sheikh Tahnoon, mientras buscaban influir de manera encubierta en las políticas de la administración Trump. Barrack se ha declarado inocente.
Sheikh Mohammed y Sheikh Tahnoon no respondieron a las preguntas para esta historia. Otros miembros de la realeza emiratí, la embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Washington y las oficinas de medios de los gobiernos de Dubai y Abu Dhabi tampoco respondieron a las preguntas de ICIJ.
El gobierno de Emiratos Árabes Unidos ha dicho anteriormente : «Los Emiratos Árabes Unidos se toman muy en serio su papel de proteger la integridad del sistema financiero mundial».
Un aliado crítico
Las preocupaciones sobre el papel de los Emiratos Árabes Unidos como centro de delitos financieros han existido durante décadas. En la década de 1990, el Bank of Credit and Commerce International, una institución global que era propiedad mayoritaria de la familia real de Abu Dhabi y el gobierno de Abu Dhabi, estuvo implicado en sobornos, lavado de dinero, tráfico sexual y financiamiento del terrorismo, lo que le valió el apodo burlón. «Bank of Crooks and Criminals International».
El estatus de los EAU dentro del sistema de secreto financiero extraterritorial del mundo ha crecido notablemente durante la última década. En 2009, Tax Justice Network, un grupo de investigación y defensa anticorrupción, colocó a Dubai en el puesto 31 en su clasificación de las jurisdicciones extraterritoriales más importantes, según sus niveles de secreto financiero y la escala de sus actividades financieras extraterritoriales. Para 2020, los Emiratos Árabes Unidos ocuparon el puesto número 10 en el Índice de secreto financiero del grupo .
Una cosa que distingue a los Emiratos de otros paraísos secretos es que Estados Unidos considera a los Emiratos Árabes Unidos un aliado militar fundamental y un baluarte contra el terrorismo en Oriente Medio.
Debido al papel que juegan los Emiratos Árabes Unidos en la seguridad nacional estadounidense y los intereses económicos en la región, Estados Unidos no ha ejercido sobre los Emiratos el tipo de presión que ejerce sobre Suiza, las Islas Vírgenes Británicas y otros paraísos costeros, según Jodi Vittori. , experto en financiamiento del terrorismo y miembro no residente del Carnegie Endowment for International Peace.
Vittori dijo que Estados Unidos en ocasiones, como después de los ataques del 11 de septiembre, ha presionado a los Emiratos para que trabajen más duro para detener el flujo de dinero que financia el terrorismo. Pero, dijo, «en general, Estados Unidos parece haber hecho la vista gorda a su papel en la facilitación de las finanzas ilícitas, los minerales de conflicto y el crimen organizado».
Empresas ilegales
Firoz Patel, el magnate de Internet de Quebec acusado de lavar 250 millones de dólares para traficantes de pornografía infantil y otros delincuentes, le dijo a un juez estadounidense el año pasado que estaba «humillado y avergonzado» por lo que había hecho.
“En algún momento del camino”, dijo, “me perdí. … comencé a tomar atajos «.
Pero el juez dijo que Patel no había operado su imperio de transferencia de dinero en línea como si fuera un inocente por encima de su cabeza. Durante años, dijo el juez, Patel había solicitado agresivamente transferencias de dinero de «empresas ilegales conocidas», al mismo tiempo que «saneaba activamente listas de clientes y otros registros» para ocultar sus delitos y los delitos de sus clientes.
Y en 2017, cuando las autoridades estadounidenses comenzaron a acercarse a él y a su red de negocios de transferencia de dinero, buscó establecerse en una empresa offshore, según muestra Pandora Papers.
SFM, el proveedor de formación de empresas con sede en Dubai, estuvo allí para ayudar.
Los documentos filtrados muestran que, en abril de 2017, SFM suministró a Patel una empresa creada en el emirato de Ras Al Khaimah, una jurisdicción que los profesionales de la industria offshore afirman que proporciona uno de los niveles más altos de anonimato disponibles.
Un año después, según muestran los documentos, SFM renunció como agente registrado de Patel, citando «razones de cumplimiento». Los estándares internacionales promovidos por los EE. UU. Y otras potencias mundiales requieren que proveedores como SFM rechacen a clientes potenciales que puedan estar involucrados en lavado de dinero y otros delitos o tratando de evadir las sanciones gubernamentales.
En 2020, Patel se declaró culpable en un tribunal federal de Washington, DC, de lavado de dinero. El juez lo condenó a tres años de prisión.
Patel es uno de al menos 24 clientes de SFM que han sido acusados, en casos penales, demandas, acciones regulatorias o informes de las Naciones Unidas, de delitos financieros u otras irregularidades, según una revisión de ICIJ de los documentos de Pandora Papers. Al menos 12 de ellos han sido condenados y sentenciados en procesos penales.
A través de su abogado, Patel dijo que la compañía de los Emiratos Árabes Unidos no tenía nada que ver con las acusaciones de Estados Unidos y dejó de operar un año y medio después de su inicio. Dijo que los negocios en los que estaba involucrado «no eran intrínsecamente ilegales» y que sus problemas legales fueron causados por «algunos malos empleados y malos socios que nos trajeron cantidades incalculables de daño».
En respuesta a las preguntas de ICIJ, un abogado de SFM se negó a abordar casos específicos, diciendo que hacerlo sería «una grave violación de la confidencialidad del cliente».
Cuando SFM acepta clientes, dijo el abogado, «utiliza activamente herramientas de monitoreo de cumplimiento estándar de la industria». Dijo que la empresa «se niega habitualmente a trabajar con los clientes» cuando encuentra información negativa sobre sus antecedentes.
Alto riesgo
SFM fue fundada en 2006 por un exbanquero, Reza Afshar. Su sede, al principio, estaba en Suiza. Posteriormente trasladó sus oficinas principales a Dubai, manteniendo una presencia en Suiza.
SFM se comercializa con solidez: un plan financiero obtenido por ICIJ señaló que SFM era «uno de los mayores clientes de Google en Suiza, gastando más de dos millones de dólares al año en pago por clic» y otras campañas.
En 2013, una comisión legislativa francesa que investigaba el papel de los bancos y otros actores financieros en la evasión fiscal destacó algunos de los servicios que la OFS anunciaba en línea. Esos servicios incluían la práctica, común en la industria offshore, de proporcionar un director o accionista suplente «cuya función es explícitamente ocultar al verdadero administrador o propietario de la empresa».
La comisión francesa calificó las promociones en línea de SFM como una «incitación a evadir impuestos y cometer fraude fiscal».
El abogado de SFM, cuando se le preguntó sobre la acusación de la comisión, dijo que la firma «no cree que la declaración sea ni un poco precisa», y agregó que «no hay nada intrínsecamente incorrecto en el objetivo de minimizar los impuestos».
Se supone que las empresas de servicios extraterritoriales como SFM deben verificar no solo los antecedentes de sus clientes, sino también las fuentes de su dinero.
Una verificación de la información disponible públicamente en 2017, cuando SFM creó una empresa para Firoz Patel, habría indicado que era un cliente de alto riesgo.
En 2012, las autoridades federales de Tennessee revelaron una acusación formal que lo acusaba de dos cargos de lavado de dinero. Al año siguiente, los reguladores financieros de Kentucky acusaron a Payza, una de las empresas de procesamiento de pagos que dirigía Patel, de «hacer declaraciones fraudulentas y tergiversaciones» y participar en «actividades de transmisión de dinero sin licencia».
Y en 2016, Payza se vinculó públicamente a ZeekRewards, un negocio fraudulento en línea, operado en una pequeña ciudad de Carolina del Norte, que prometía grandes ganancias a los pequeños inversores de todo el mundo. Los abogados designados por un juez de quiebras para investigar la estafa de ZeekRewards informaron que Payza se había llenado los bolsillos habilitando un esquema Ponzi de $ 900 millones. Los artículos de noticias que informaban sobre la acusación estaban disponibles en Internet más de un año antes de que SFM estableciera la empresa en los Emiratos Árabes Unidos para Patel.
El abogado de SFM dijo que la firma lleva a cabo «la debida diligencia requerida» cuando incorpora una nueva compañía para los clientes, pero «naturalmente no está en posición de buscar noticias en todo el mundo».
Cinco ex empleados de SFM en Dubai y Europa le dijeron a ICIJ que el impulso de la empresa para hacer crecer su negocio la llevó a ignorar las señales de alerta y aceptar clientes con antecedentes cuestionables.
Incluso si los trabajadores sintieran algo sospechoso, dijo un ex empleado, generalmente tomarían la palabra de los clientes sobre los antecedentes y las actividades financieras de los clientes.
“El cliente puede decir cualquier cosa sobre su negocio”, dijo el ex empleado. “Es fácil hacerse el tonto y decir: ‘Esto es lo que nos dijo el cliente’. «
Los ex empleados hablaron bajo condición de anonimato debido a preocupaciones legales.
Dos de los ex empleados dijeron que SFM asumió clientes de Irán y otros países que habían sido sometidos a sanciones económicas por parte de Estados Unidos u otras potencias occidentales, a pesar del riesgo de que esos clientes pudieran estar conectados con personas o empresas en listas de sanciones.
La revisión de ICIJ de los registros internos de SFM encontró que la firma incorporó dos compañías para un ciudadano alemán nacido en Irán llamado Abdolhadi Tabibi. Uno de ellos era una empresa de los Emiratos Árabes Unidos llamada Mehr Trade Ltd. Los registros públicos muestran que Tabibi es el director de GIC International, que figura en el registro corporativo nacional de Irán como una subsidiaria de Ghadir Investment, que a su vez es parte de una fundación multimillonaria bajo el control directo del ayatolá Ali Khamenei, el líder espiritual y político supremo de Irán, que dirige las políticas nacionales y exteriores del país.
Tanto la fundación de Khamenei como su brazo de inversión están bajo sanciones estadounidenses. Las sanciones, que se han levantado y vuelto a imponer a lo largo de los años, se han centrado en la capacidad de Irán para desarrollar armas nucleares. Irán ha utilizado lazos económicos de larga data con los Emiratos Árabes Unidos para acceder a los mercados internacionales.
Tabibi y su empresa no respondieron a las preguntas del ICIJ sobre el propósito de las empresas creadas por SFM y si están vinculadas al líder supremo de Irán.
Otros clientes de SFM identificados por ICIJ a través de Pandora Papers incluyen a Samir Traboulsi, un financiero libanés que fue condenado y multado en 1993 por su participación en lo que en ese momento se llamó el mayor escándalo de uso de información privilegiada en Francia. También incluyen a Ajaz Saddique, a quien en 2014 se le prohibió actuar como director de una empresa en el Reino Unido durante 15 años después de una investigación sobre lo que las autoridades dijeron que era un fraude fiscal multimillonario.
