Las palabras “paraíso fiscal” suelen invocar visiones de lejanos escondites tropicales como Panamá, las Bermudas y las Islas Caimán. Pero uno de los paraísos fiscales más grandes del mundo en realidad se encuentra dentro de los límites de los EE. UU. continentales: el pequeño estado libre de impuestos de Delaware.
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Hal Weitzman, autor, profesor de escuela de negocios en la Escuela Booth de la Universidad de Chicago y ex reportero del Financial Times, explora un lado poco conocido de Delaware en su nuevo libro, “ ¿Qué le pasa a Delaware? ” que arroja luz sobre las laxas leyes de impuestos corporativos que han permitido que más de un millón de empresas registradas en Delaware se oculten y, en algunos casos, participen en actividades financieras ilícitas o poco fiables.
El ICIJ habló con Weitzman sobre cómo Delaware se ha convertido en uno de los secretos mejor guardados de las finanzas extraterritoriales y el papel que juega el estado en nuestra vida diaria. Su libro se publicó en los EE. UU. en mayo y estará disponible en el Reino Unido el 19 de julio.
Usted pasó 12 años como reportero del Financial Times. ¿Delaware siempre estuvo en tu mente?
No, no lo fue. No fue algo que alguna vez cubrí para el Financial Times. Lo único que sabía era que, por alguna razón que no entendía, todo parecía suceder en Delaware: todos los procedimientos judiciales, fusiones y adquisiciones, quiebras. Pasaban muchas cosas en Delaware. Obviamente, miré mi tarjeta de crédito y vi que venía de Delaware. Así que lo sabía vagamente, pero realmente no lo entendía, que es lo que me intrigó cuando tuve algo de tiempo para profundizar en él.
¿Qué despertó su interés en escribir este libro?
Debo darle el crédito a mi editor, Joe Jackson en Princeton University Press, anteriormente en University of Chicago Press. Le dimos vueltas a la idea de simplemente hacer esa pregunta: ¿Por qué Delaware? ¿Cuál es la historia? ¿Y cómo desarrollaron ese negocio? ¿Y qué significa para Delaware? Probamos con un par de personas que inicialmente expresaron cierto interés, pero luego se distrajeron con el panorama general, el lavado de dinero o la evasión de impuestos, y estos son grandes problemas globales.
Siempre pensé que Delaware era una gran idea porque era una forma de fundamentar estos problemas en un lugar real, como contar estas historias grandes, complejas y globales, pero ponerlas en una ubicación física, lo que te da la oportunidad de hablar sobre el la realidad de cómo ocurren realmente las irregularidades corporativas y por qué a los estadounidenses les resultó tan difícil abordarlo.
¿Por qué Delaware, como paraíso fiscal, ha pasado desapercibido?
Delaware era como alguien en el Programa de Protección de Testigos. Era como una tapadera perfecta. Por lo general, cuando piensa en estos temas, piensa en algún lugar exótico, o exótico para nosotros de todos modos, como las Islas Caimán o las Islas Vírgenes Británicas o Panamá o las Bermudas o Chipre, Luxemburgo o Suiza. Es el tipo de lugares como una película de James Bond; siempre es algo que pasa por allá. Nunca pensamos que es algo que sucede aquí y en la ubicación nada exótica de Delaware, ¿verdad? Así que el tipo de ordinariez de la misma fue en sí misma algo notable.
¿Qué hace de Delaware un paraíso fiscal?
Las empresas y las personas adineradas pueden usar Delaware para evitar pagar algunos impuestos en otros estados. Así que hay una cosa llamada Delaware Loophole, que esencialmente permite a las empresas evitar pagar el impuesto estatal sobre la renta empresarial donde obtienen los ingresos. Home Depot y Toys R Us y muchos minoristas han utilizado esa laguna. Y luego Delaware es uno de los cinco estados que no tienen un impuesto sobre las ventas. Entonces, es muy común que las personas crucen las fronteras estatales para comprar en esos estados; las compras libres de impuestos son una gran cosa. Así que la gente cruza y compra cosas libres de impuestos. No es estrictamente legal, pero es algo pequeño.
No es un gran delito menor, tal como están las cosas. Pero si eres una persona adinerada que compra, por ejemplo, una obra de arte en Nueva York en una subasta, puedes ponerla en un camión y enviarla directamente a un almacén en Delaware. y no paga ningún impuesto al estado de Nueva York. Entonces, en ambos casos, está ayudando a las personas: en el caso del arte, ayudándolas a evitar impuestos en su estado de origen; en el caso de Delaware Loophole, está ayudando a las corporaciones a evitar pagar el impuesto a las ganancias corporativas.
Después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, usted escribió un artículo de opinión en marzo titulado ” La indulgencia de Estados Unidos hacia el secreto corporativo (como las LLC de Delaware) hace que sea más difícil exprimir a Putin ” para MarketWatch. ¿Por qué el estado ha recibido una atención renovada desde que comenzó la guerra?
Bueno, porque algunos de los grandes centros financieros, particularmente Londres, han estado bajo mucho escrutinio porque han estado tratando de estrangular la riqueza de estos oligarcas rusos, y les resultó difícil hacerlo, lo que muestra cuán arraigados ese dinero está en nuestro sistema. Pero el hecho es que en Estados Unidos hay incluso menos transparencia que en el Reino Unido.
Aquí en Estados Unidos, no tenemos idea porque no hacemos la pregunta, ¿quién es el dueño de la empresa? La política que Delaware ha defendido y defendido, el sistema contra los intentos de reformarlo, es ‘no preguntes, no digas’. Hablé con el secretario de estado en Delaware el año pasado, en su oficina, y solo quería ser 100% claro antes de decirlo públicamente: “¿Sabes dónde se encuentran los propietarios de las corporaciones registradas en Delaware?” Y dijeron que no. Y no hay forma de saberlo porque ni siquiera piden la información.
¿Han sido suficientes los esfuerzos para reformar las políticas favorables a los secretos de Delaware, como la Ley Federal de Transparencia Corporativa ?
Esa ley no cambiará ese sistema de registro. Aún podrá registrarse en Delaware de forma anónima sin documentación, no se requiere una identificación, nada. Entonces aún puede poner el nombre de otra persona, el nombre del agente, en lugar del suyo.
Y eso será completamente legal. Entonces ese sistema, el sistema de anonimato en el punto de registro, continúa. Eso ahora está institucionalizado y reforzado por esta nueva ley. Así que creo que en Estados Unidos está aún más atrasado que el Reino Unido.
