Los cónsules honorarios están destinados a fomentar los lazos entre países. Pero los delincuentes y otros acusados de explotar el puesto se han infiltrado en sus filas, sobre todo con los cargos de diplomáticos.
antilavadodedinero / Icij.org
Después de viajar a la capital de Ghana, el corredor de armas internacional que se hacía llamar “Excelencia” saludó a sus compradores en el hotel Golden Tulip y propuso una venta secreta: millones de dólares en misiles y granadas para usar contra las fuerzas estadounidenses.
“¿Quién más sabe que estoy con Hezbolá?” preguntó Faouzi Jaber mientras caía la noche en el hotel de cuatro estrellas con una escultura de tamaño natural de una jirafa en el vestíbulo.
Jaber, que representaba a un alto operativo de la organización terrorista respaldada por Irán, se ofreció a endulzar el trato. Ayudaría a los compradores a asegurar puestos codiciados como diplomáticos especiales, conocidos como cónsules honorarios, que pueden viajar fácilmente a través de los aeropuertos y transportar sus maletas sin el escrutinio de las fuerzas del orden.
“Te nombraré cónsul en tu país”, dijo Jaber. “Todos tus amigos serán cónsules porque cuando viajemos…” Su socio interrumpió: “Tendrás un pase diplomático”.
La oferta encubierta de Jaber en el otoño de 2012, registrada por investigadores federales, prometía protección a través de un programa internacional poco conocido que brinda a países grandes y pequeños la capacidad de reclutar ciudadanos privados para servir como diplomáticos voluntarios en todo el mundo.
Fundado hace siglos, el sistema de cónsules honorarios fue concebido como un salvavidas para los países que no podían pagar embajadas extranjeras, pero desde entonces se ha ampliado hasta convertirse en un pilar de las relaciones internacionales, adoptado por la mayoría de los gobiernos del mundo.
A diferencia de los embajadores y otros emisarios profesionales, los cónsules trabajan desde sus países de origen, aprovechando las conexiones y la influencia para promover los intereses de los gobiernos extranjeros que los nombran. A cambio, los cónsules obtienen acceso al elevado mundo de la diplomacia y reciben algunas de las mismas protecciones y beneficios que se brindan a los diplomáticos de carrera.
Según un tratado internacional, sus archivos y correspondencia no pueden ser embargados. Sus “bolsitas” consulares (bolsas, cajas y contenedores de envío de cualquier peso y tamaño) están protegidos contra registros. El título y el botín, que pueden incluir documentos de identidad especiales, pasaportes y placas, abren puertas en la industria y la política.
Pero los designados corruptos, violentos y peligrosos, incluidos los acusados de ayudar a regímenes terroristas, han convertido un sistema destinado a aprovechar la generosidad de ciudadanos honorables en una forma peligrosa de diplomacia deshonesta que amenaza el estado de derecho en todo el mundo.
Una investigación global primera en su tipo realizada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y ProPublica identificó al menos a 500 cónsules honorarios actuales y anteriores que han sido acusados de delitos o envueltos en controversias. Algunos fueron condenados por delitos graves o atrapados explotando su estatus para beneficio personal; otros recibieron críticas por su apoyo a los regímenes autoritarios.
Es casi seguro que estos números son un recuento insuficiente: ninguna agencia internacional rastrea a los cónsules honorarios, y docenas de gobiernos no publican sus nombres.
ICIJ y ProPublica encontraron que traficantes de drogas, asesinos, delincuentes sexuales y estafadores condenados han servido como cónsules honorarios. También lo han hecho los traficantes de armas y aquellos que han defendido los intereses de Corea del Norte, Siria y otros gobiernos corruptos.
Treinta cónsules honorarios han sido sancionados por Estados Unidos y otros gobiernos, incluidos 17 que fueron designados mientras ocupaban sus cargos. Algunos eran miembros del círculo íntimo del presidente ruso, Vladimir Putin, incluidos en la lista negra después de que Rusia invadiera Ucrania a principios de este año.
Nueve cónsules honorarios actuales y anteriores identificados por ICIJ y ProPublica han sido vinculados a grupos terroristas por las fuerzas del orden público y los gobiernos. La mayoría estaban vinculados a Hezbollah, un partido político, proveedor de servicios sociales y grupo militante en el Líbano designado por Estados Unidos y otros países como organización terrorista.
Los ataques de Hezbolá en Israel, Argentina, Líbano, Irak y otros lugares han dejado cientos de heridos y muertos, incluidos 241 infantes de marina, marineros y soldados estadounidenses que perecieron durante una misión de mantenimiento de la paz en Beirut en 1983 cuando un terrorista suicida condujo un camión lleno de explosivos hacia sus cuarteles.
A principios de este año, un operativo de Hezbolá fue condenado en Nueva York por recibir entrenamiento de la organización en la fabricación de armas y bombas y por buscar objetivos para futuros ataques, incluida la Estatua de la Libertad y Times Square.
Ex funcionarios estadounidenses que han investigado la red financiera de Hezbollah dijeron que el uso del estatus de cónsul honorario por parte del grupo terrorista es intencional, está bien organizado y lamentablemente no ha sido examinado.
En marzo, el Departamento del Tesoro sancionó a un destacado hombre de negocios en Guinea , acusándolo de canalizar dinero a Hezbolá y de usar su estatus de cónsul honorario para entrar y salir del país con poco escrutinio.
“Hezbolá se ha dado cuenta de que si usan estos cónsules honorarios… básicamente pueden mover cosas con impunidad y nadie los va a arrestar nunca: muestra su pasaporte diplomático, sin hacer preguntas”, dijo David Asher, exasesor principal de finanzas contra el terrorismo. para el Departamento de Defensa asignado en 2008 para ayudar a supervisar una investigación federal de la red criminal de Hezbolá. “Es una gran fisura en nuestro barrido de capacidades internacionales de aplicación de la ley”.
Para identificar a los agentes terroristas y otros cónsules honorarios acusados de irregularidades, el ICIJ y ProPublica revisaron registros judiciales, informes gubernamentales y de políticas públicas y archivos de noticias de seis continentes. Reporteros de más de 50 organizaciones de medios internacionales y estudiantes de periodismo de la Universidad Northwestern también investigaron los casos.
Algunos de los cónsules identificados fueron acusados de irregularidades anteriormente y de todos modos fueron nombrados para sus puestos diplomáticos. La mayoría de los cónsules fueron objeto de escrutinio mientras ocupaban sus cargos.
Básicamente, pueden mover cosas con impunidad y nadie los va a arrestar: muestra su pasaporte diplomático, sin hacer preguntas.— ex asesor antiterrorista David Asher
En Macedonia del Norte, funcionarios de inteligencia descubrieron que dos cónsules permitieron que sus oficinas se usaran como base para una operación de propaganda rusa destinada a limitar la expansión de la Organización del Tratado del Atlántico Norte.
En Myanmar, un cónsul sancionado por EE. UU. y otros gobiernos supuestamente usó sus conexiones para ayudar a suministrar armas a la brutal junta militar durante su campaña genocida contra las minorías étnicas.
Una vez acusados, algunos cónsules han juzgado y, en ocasiones, eludido con éxito investigaciones penales mediante afirmaciones falsas de amplia inmunidad legal que han confundido u obstruido a la policía y los fiscales.
La anarquía y los reclamos de impunidad se han respondido en gran medida con silencio: pocos gobiernos han pedido públicamente que se establezcan salvaguardias, a pesar de las advertencias de las fuerzas del orden y otros.
“Los cónsules actúan con total autonomía y no están controlados por el Estado que representan. … El gobierno español no tiene ninguna posibilidad de intervenir en sus asuntos”, escribieron investigadores en España en un informe confidencial de 2019 sobre tres cónsules honorarios bajo investigación por lavado de dinero para un presunto narcotraficante.
El puñado de gobiernos que han intervenido para revisar el sistema de cónsules honorarios, incluidos los de Canadá, Bolivia, Costa Rica y Montenegro, han informado fallas en la supervisión o averías peligrosas. Liberia una vez despidió a casi todos sus cónsules honorarios, citando informes de actividad criminal.
Después de que los periodistas hicieran preguntas, Alemania y Austria despidieron a un cónsul en Brasil. Otro en Suiza anunció su renuncia.
Miles de cónsules honorarios permanecen activos en todo el mundo, aunque no existe un recuento confiable ni ninguna forma de determinar con qué frecuencia infringen las leyes o abusan de sus privilegios.
El agente especial supervisor jubilado de la Administración para el Control de Drogas, Jack Kelly, quien ayudó a llevar a Jaber ante la justicia, teme que los cónsules peligrosos pasen desapercibidos.
“Lo que la gente realmente hace con esa inmunidad diplomática”, dijo Kelly, “la mayoría de las veces nunca lo sabremos realmente”.
Un sistema para empoderar y proteger
Los cónsules honorarios se remontan al menos a la caída del Imperio Romano Occidental, cuando Grecia, China, India y los países del Medio Oriente nombraron enlaces extranjeros voluntarios para expandir el comercio. El arreglo prendió en todo el mundo.
En los Estados Unidos, John Adams, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson a fines del siglo XVIII hicieron referencia al uso de cónsules: uno en Londres se encargó de recopilar información de inteligencia, según muestran registros y estudios.
Sin embargo, el gobierno de EE. UU. dejó de nombrar sus propios cónsules honorarios en el extranjero en 1924 y optó por confiar exclusivamente en diplomáticos de carrera. Fue un movimiento profético: tres años más tarde, un panel internacional advirtió que otorgar ventajas especiales a los ciudadanos particulares les permitía competir sobre una “base injusta” con los rivales comerciales.
Los cónsules honorarios, dijo el panel, deberían “dejar de existir”, y agregó que la mayoría “están mucho más ocupados con sus asuntos personales que con los del país que les ha conferido el título”.
Las preocupaciones sobre la explotación aumentaron, según cientos de páginas de notas y documentos de los archivos de las Naciones Unidas. En 1960, un experto en la materia designado por Naciones Unidas advirtió que los cónsules honorarios no estaban sujetos a controles disciplinarios de la misma forma que los diplomáticos de carrera.
Aun así, cuando docenas de gobiernos se reunieron unos años más tarde en Viena, consagraron en el derecho internacional un valioso conjunto de beneficios que incluían pocos protocolos de supervisión.
En virtud de la Convención de Viena sobre Relaciones Consulares , se garantizaba a los cónsules honorarios la “libertad de circulación y de viaje” en los países en los que servían. Podían comunicarse sin restricciones, sus registros y correspondencia del consulado protegidos de registros y sus oficinas protegidas de “cualquier intrusión… o menoscabo de… la dignidad”.
Los cónsules recibieron inmunidad legal en asuntos relacionados con su trabajo. Aunque la inmunidad no se extendía a delitos no relacionados, el tratado estipulaba que los cónsules honorarios tendrían derecho a un proceso penal “con el mínimo de demora” y “con el respeto debido… en razón de su cargo oficial”.
Algunos países, preocupados en parte por las normas de confidencialidad de las valijas consulares —que pueden trasladarse por avión, tren, automóvil, barco o mensajería— insistieron en que no las protegerían. Otros países han optado por no participar, negándose a nombrar o recibir cónsules.
Pero la diplomacia es un asunto delicado: restringir los representantes de otro país, voluntarios o no, puede producir una respuesta recíproca. La gran mayoría de los países se han adherido, y aunque algunos aplican los privilegios e inmunidades de manera diferente en la práctica, las reglas generales se han mantenido sin cambios en las casi seis décadas desde entonces.
Los cónsules honorarios dicen que hacen un trabajo valioso por poco o ningún salario y quieren librar al sistema de abusos.
“¿Me preocupa? Absolutamente lo hace”, dijo Louis J. Vella, quien representa a Malta en California y supervisa una asociación nacional de cónsules extranjeros y honorarios en los Estados Unidos. Vella saludó a dignatarios visitantes y apoyó al equipo de Olimpiadas Especiales de Malta cuando compitió en Los Ángeles.
“Si tienes un balde de manzanas Granny bonitas y pones una mala, las manzanas Granny van a estar muy molestas”, dijo. “Es muy malo por la imagen contaminada que le dará a todos los demás. La gran mayoría de los cónsules honorarios hacen trabajo honorario”.
El año pasado, el Departamento de Estado de EE. UU. presionó a los estados para que dejaran de emitir placas de vanidad a los cónsules honorarios para evitar “más fraudes o abusos”. Sin embargo, el departamento retrocedió cuando los miembros del Congreso hace años mencionaron preocupaciones de terrorismo y recomendaron revisar el uso de valijas diplomáticas.
La preocupación entre quienes han cuestionado durante mucho tiempo el sistema de cónsules honorarios es que los países de cualquier parte del mundo pueden poner un escudo diplomático alrededor de personas privadas a miles de kilómetros de distancia simplemente nombrándolas cónsules.
La gente compra [consulados honorarios] o los obtiene como recompensa por apoyar a un candidato político, y la gente no tiene idea de lo que se supone que debe hacer. Y nadie está ocupado revisándolos.— Profesor Bob Jarvis
El título se ha vuelto tan codiciado que surgió una industria de consultores en línea, que prometía entregar nombramientos de cónsul honorario por decenas de miles de dólares en honorarios.
“Viaje a través de canales diplomáticos como una persona VIP, a menudo con visas”, se jacta en línea una compañía internacional, Elma Global, y dice que los beneficios pueden incluir no tener “controles de aduana molestos” y “privilegios de entrada y salida ilimitados”.
“Es asombroso que mañana puedas convertirte en cónsul honorario, si quieres y estás dispuesto a pagar el dinero”, dijo Bob Jarvis, profesor de derecho internacional y constitucional en la Universidad Nova Southeastern de Florida, quien ha abogado por reformar el sistema durante casi 40 años. “La gente compra estas cosas o las obtiene como recompensa por apoyar a un candidato político, y no tiene idea de lo que se supone que debe hacer. Y nadie está ocupado revisándolos”.
Elma Global dijo en un comunicado que no garantiza los nombramientos de cónsules honorarios y agregó: “Sabemos que hay mucha estafa en Internet con respecto a los nombramientos de cónsules honorarios o diplomáticos, pero estamos muy lejos de eso”.
En todo el mundo, los medios de comunicación y los gobiernos han descrito ocasionalmente incidentes aislados de irregularidades entre los cónsules. ICIJ y ProPublica compilaron la contabilidad más completa hasta la fecha, incluidos los cónsules identificados en casos penales o civiles que nunca se han informado públicamente.
