Una sociedad de cartera bancaria con sede en Southfield, Michigan, acordó declararse culpable de fraude de valores por presentar declaraciones de valores falsas relacionadas con su oferta pública inicial (IPO) de 2017 y sus presentaciones anuales de 2018 y 2019.
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Según un acuerdo de declaración de culpabilidad firmado que se presentará públicamente ante el tribunal, Sterling Bancorp, Inc. (la Compañía) era la sociedad controladora de su subsidiaria de propiedad total, Sterling Bank and Trust FSB (el Banco, o junto con la Compañía, “Sterling ”). Sterling, con sucursales ubicadas en San Francisco, Los Ángeles, Seattle, Nueva York y Southfield, completó una oferta pública inicial en 2017 y las acciones de la compañía comenzaron a cotizar en la bolsa NASDAQ con el símbolo de cotización «SBT».
“Durante años, Sterling originó hipotecas residenciales que estaban plagadas de fraudes para mejorar sus resultados y luego mintió sobre estos préstamos en su oferta pública inicial y posteriores presentaciones públicas, defraudando a inversionistas involuntarios”, dijo el Fiscal General Adjunto Kenneth A. Polite, Jr. de la División Criminal del Departamento de Justicia. “Esta declaración de culpabilidad propuesta refleja la naturaleza y la gravedad del delito y demuestra el compromiso del Departamento de Justicia de proteger la integridad de nuestros mercados públicos, responsabilizar a las corporaciones por su conducta delictiva y compensar a las víctimas por sus pérdidas”.
La mayor parte de la cartera de préstamos del Banco estaba compuesta por préstamos hipotecarios residenciales. Alrededor de 2011, el Banco estableció un programa de préstamos hipotecarios residenciales conocido como Advantage Loan Program (ALP). Entre 2011 y 2019, los empleados y agentes del Banco originaron al menos $5 mil millones en préstamos ALP. El Banco promocionó los requisitos de documentación flexibles del ALP y las capacidades rápidas de suscripción y cierre. El programa requería un pago inicial mínimo del 35% y cobraba tasas y tarifas más altas que las que generalmente estaban disponibles en otros lugares del mercado, pero no requería la presentación de la documentación típica del préstamo, como las declaraciones de impuestos o los registros de nómina del solicitante.
“Las consecuencias de este tipo de esquema de fraude financiero son dañinas y de gran alcance”, dijo el subdirector Luis Quesada de la División de Investigación Criminal del FBI. “El FBI y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley siguen comprometidos a proteger a los inversores de buena fe y salvaguardar la integridad de nuestros mercados de las empresas que cometen fraude de valores”.
En el período previo a su oferta pública inicial, Sterling, a través de su fundador y ciertos miembros de la alta gerencia, alentó a los oficiales de crédito a aumentar el volumen de originaciones de préstamos ALP para aumentar los ingresos del Banco a través de tarifas de originación y pagos de intereses. El Departamento de Suscripción del Banco mantuvo lineamientos internos de suscripción que rigieron el proceso de aprobación de préstamos para la ALP.
Las pautas de suscripción requerían que los oficiales de crédito obtuvieran varios documentos del prestatario y del empleador del prestatario. Además de recopilar estos documentos, se suponía que los oficiales de crédito debían calcular la relación deuda-ingreso del prestatario, que era una medida de finanzas personales que comparaba el monto de la deuda que tenía un prestatario con el ingreso total del prestatario y se usaba para medir la deuda del prestatario. capacidad de administrar los pagos mensuales de la hipoteca. Tomados en conjunto,
En relación con los préstamos originados a través de ALP, y con el conocimiento y el estímulo del fundador de Sterling y ciertos miembros de la alta gerencia, los oficiales de crédito del Banco falsificaron, hicieron que se falsificara y ocultaron información diversa al Departamento de Suscripción y al Departamento de Control de Calidad del Banco que los oficiales de crédito creían que retrasaría o impediría que el Banco originara préstamos bajo el ALP.
La información falsa que los oficiales de crédito incluyeron y provocaron que se incluyera en las solicitudes ALP fue finalmente transmitida al Departamento de Suscripción del Banco y se basó en ella y provocó que el Banco originara préstamos ALP y otorgara crédito a prestatarios que de otro modo no habrían calificado para crédito del Banco con base en las pautas de suscripción. Estos préstamos fraudulentos incrementaron directamente los ingresos del Banco a través de los cargos e intereses asociados con la originación de los préstamos fraudulentos.
Alrededor de octubre de 2017, mientras Sterling inflaba artificialmente sus ingresos a través del ALP, Sterling se hizo público. En relación con su oferta pública inicial, el formulario S-1 de la SEC de 2017 de Sterling contenía declaraciones sustancialmente falsas y engañosas que promocionaban la solidez de los préstamos ALP. En verdad, la ALP estaba plagada de fraude.
Después de la salida a bolsa de Sterling, el fraude de ALP continuó. En sus presentaciones del Formulario 10-K de la SEC de 2018 y 2019, Sterling reiteró una serie de declaraciones materialmente falsas y engañosas sobre el ALP. Como resultado del fraude de Sterling, la pérdida total para las víctimas-accionistas no internas de Sterling fue de casi $70 millones.
“Las sociedades de cartera bancarias que cometen fraude para engañar al público y a los reguladores deben ser llevadas ante la justicia por sus acciones”, dijo el Inspector General Mark Bialek de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. “Felicito a nuestros agentes y sus socios federales encargados de hacer cumplir la ley por su arduo trabajo y persistencia, lo que finalmente condujo al anuncio de hoy”.
“Esta declaración de culpabilidad propuesta responsabiliza a Sterling por su papel en el fraude de millones de dólares a accionistas-víctimas no infiltrados al originar préstamos fraudulentos a través de su Programa de préstamos Advantage y presentar declaraciones de valores falsas sobre el Programa en su OPI y presentaciones anuales posteriores”, dijo Inspector general interino Tyler Smith de la Oficina del Inspector General de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC-OIG).
“La FDIC-OIG se compromete a trabajar con nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para investigar los delitos financieros que dañan a inversores y consumidores inocentes y socavan la integridad del sector bancario”.
“Este caso es otro ejemplo de cómo los inspectores postales persiguen sin descanso a cualquier individuo o entidad que cometa fraude de valores”, dijo el inspector a cargo Eric Shen de Investigaciones Criminales del Servicio de Inspección Postal de EE. UU. (USPIS). “Estoy orgulloso del trabajo realizado por todos los investigadores involucrados en este caso y espero con ansias los continuos esfuerzos de colaboración entre los inspectores postales y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley”.
Según los términos del acuerdo de culpabilidad, que debe ser aceptado por el tribunal, la Compañía se declarará culpable de un cargo de fraude de valores. La Compañía también deberá cumplir un período de prueba hasta 2026, someterse a obligaciones de informes mejoradas al departamento y pagar más de $ 27.2 millones en restitución a sus accionistas víctimas no internos.
El departamento consideró una serie de factores descritos en la Guía de incapacidad de pago del departamento y determinó que es razonablemente probable que cualquier pago que exceda aproximadamente $ 27,2 millones amenace la viabilidad continua de la Compañía, lo que puede exponer a los accionistas de la Compañía a un mayor riesgo de pérdida. En consecuencia, para garantizar que se pague la cantidad máxima de los fondos de la Compañía a la restitución, el departamento acordó no solicitar una multa penal en este caso.
Una serie de consideraciones relevantes contribuyeron a la resolución penal del departamento con Sterling, incluida la naturaleza y la gravedad del delito y la omnipresencia de la mala conducta en los niveles más altos de la Compañía. Sterling recibió crédito por su cooperación con la investigación del departamento y tomó amplias medidas correctivas, incluido el despido de empleados involucrados en el fraude de ALP, de modo que a través de despidos y renuncias, más de 100 funcionarios y empleados abandonaron el banco; reformar completamente la alta dirección del Banco, incluidos los despidos de la antigua alta dirección; reformar el departamento de préstamos residenciales del Banco, la función de auditoría interna, la función de cumplimiento y la Ley de Secreto Bancario/función contra el lavado de dinero, y crear una función de gestión de riesgos empresariales; acabar definitivamente con la ALP; contratar a un nuevo presidente, director ejecutivo y presidente; aumentar el número de directores independientes en el directorio de la Compañía; e implementar un nuevo modelo de negocio para reducir su perfil de riesgo.
Como parte del acuerdo de culpabilidad de Sterling, Sterling acordó cooperar plenamente con los Estados Unidos en todos los asuntos relacionados con la conducta cubierta por el acuerdo de culpabilidad y otras conductas que están siendo investigadas por los Estados Unidos, para autodenunciar violaciones de la ley penal federal de los Estados Unidos, y continuar implementando un programa de cumplimiento y ética diseñado para detectar y disuadir eficazmente las violaciones de las leyes de valores de EE. UU. en todas sus operaciones.
La Oficina de Campo del FBI en Los Ángeles, la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal y la Oficina del Inspector General de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, la FDIC-OIG de San Francisco y el USPIS investigaron el caso.
El subjefe Cory E. Jacobs y la abogada litigante Amanda Fretto Lingwood de la Sección de Fraudes de la División Criminal están procesando el caso.
