Durante décadas, Douglas Latchford tenía una figura romántica: el genial inglés era un explorador de los templos de la jungla, un erudito y un conocedor seducido por los exquisitos detalles de la escultura antigua, especialmente en Camboya.
Antilavadodedinero / Icij.org
Viajando en helicóptero hacia la remota Camboya para visitar las ciudades del Imperio Khmer, arriesgó minas terrestres para satisfacer su curiosidad. A partir de la década de 1970, acumuló una de las colecciones privadas más grandes del mundo de tesoros jemeres, en su mayoría esculturas hindúes y budistas, los restos de una civilización que floreció en el sudeste asiático hace mil años. Co-escribió tres libros brillantes sobre el tema.
«La escultura y la arquitectura creadas por los jemeres para honrar a sus dioses y sus gobernantes se encuentran entre las principales obras maestras artísticas del mundo», escribió en la primera de las tres, «Adoración y gloria».
Sin embargo, aunque Latchford profesaba reverencia por los logros de los jemeres, también traficaba y se beneficiaba de las antigüedades saqueadas de los templos sagrados de esa civilización, según los fiscales estadounidenses, como parte de un saqueo de los sitios camboyanos que lleva décadas catalogado como uno de los robos culturales más devastadores. del siglo XX.
Cuando Estados Unidos acusó a Latchford en 2019, parecía que por fin podían identificarse y devolverse cientos de artículos robados que había comercializado: los fiscales exigieron la confiscación de «todas y cada una de las propiedades» derivadas de su comercio ilícito durante cuatro décadas. Pero luego Latchford, de 88 años, murió antes del juicio, dejando sin resolver una pregunta tentadora: ¿Qué pasó con todo el dinero y los tesoros saqueados?
La respuesta se encuentra, al menos en parte, en registros previamente no divulgados que describen compañías y fideicomisos extraterritoriales secretos que Latchford y su familia controlaban. Los registros son parte de Pandora Papers, un caché de más de 11,9 millones de documentos obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y compartido con The Washington Post y otros medios de comunicación de todo el mundo.
Los registros de fideicomisos y registros corporativos obtenidos por ICIJ muestran que tres meses después de que los investigadores estadounidenses comenzaran a vincular a Latchford con los artefactos saqueados, él y sus familiares establecieron el primero de dos fideicomisos, que lleva el nombre de los dioses hindúes Skanda y Siva, en la isla de Jersey. un refugio secreto en las Islas del Canal entre Inglaterra y Francia.
El Skanda Trust albergaba la colección de antigüedades de Latchford: entre sus tesoros se encontraban bronces de Buda, Lokeshvara y otras figuras religiosas. Una de las reliquias era un Buda Naga saqueado valorado en 1,5 millones de dólares. Los activos de Latchford en Skanda Trust fueron luego transferidos a Siva Trust.
Si bien los miembros de la familia de Latchford dijeron que los fideicomisos se formaron con fines fiscales y planificación patrimonial, el secreto que los rodea plantea dificultades para los investigadores que buscan encontrar y repatriar artículos que él pudo haber saqueado. Los funcionarios camboyanos dijeron que no saben qué artículos tenía Skanda y que nunca habían oído hablar de Siva Trust. Consideran que las reliquias jemer sacadas del país sin permiso pueden ser saqueadas y las quieren de vuelta, y han reunido un equipo para rastrear a miles de ellas.
Estos objetos no son solo decoraciones, sino que tienen espíritus y se consideran vidas. Es difícil cuantificar su pérdida para nuestros templos y nuestro país.– Phoeurng Sackona, ministro de Cultura y Bellas Artes de Camboya
“Nunca dejaremos de buscar la devolución de nuestro legado”, dijo Phoeurng Sackona, el ministro de Cultura y Bellas Artes de Camboya.
“Estos objetos no son solo decoraciones, sino que tienen espíritus y se consideran vidas”, dijo. «Es difícil cuantificar su pérdida para nuestros templos y nuestro país; perderlos fue como perder el espíritu de nuestros antepasados».
Los investigadores estadounidenses continúan buscando la devolución de artículos de la operación Latchford, dijeron dos personas cercanas a la investigación que no estaban autorizadas para discutirlo.
Los registros confidenciales provocaron una búsqueda internacional de antigüedades vinculadas a Latchford por parte de The Washington Post, ICIJ, BBC, The Guardian, Spotify y Australian Broadcasting Corporation. Esto llevó a un examen más amplio del comercio mundial de arte, un ámbito en el que las empresas fantasma y los fideicomisos ocultan el contrabando, y algunas instituciones famosas y coleccionistas privados compran artículos de origen turbio.
La investigación descubrió que, si bien varios museos han devuelto varias piezas vinculadas a Latchford en años anteriores, al menos 27 de esos artículos permanecen en colecciones destacadas.
El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York tiene al menos 12 reliquias que alguna vez pertenecieron o fueron negociadas por Latchford, y otra que parece coincidir con una pieza descrita en su acusación. Otros 15 se encontraron en las colecciones del Museo Británico de Londres, la Galería Nacional de Australia, el Museo de Arte de Denver y el Museo de Arte de Cleveland.
Estos y otros museos albergan 16 reliquias adicionales que fueron vendidas por un asociado de Latchford que, según los fiscales, traficaba con reliquias robadas. Ninguno de los museos proporcionó registros que demuestren que las reliquias se exportaron con la aprobación del gobierno nacional. En al menos algunos casos dijeron no tener dicha documentación.
Los artículos identificados por el equipo de informes probablemente representan solo una pequeña parte de los vinculados a Latchford y que terminaron en museos, porque muchas de esas ventas son privadas.
El hecho de que una reliquia de museo haya pasado por las manos de Latchford o de sus asociados no significa necesariamente que haya sido saqueada.
Pero los críticos dijeron que el saqueo de los templos de Camboya era bien conocido, al igual que la consiguiente avalancha de antigüedades en venta. Cualquier corbata de Latchford, dijeron, impone a los museos la responsabilidad de investigar y revelar el origen de las piezas.
Las directrices de la industria instan a los museos y otros compradores a “investigar rigurosamente” el origen de las reliquias antes de adquirirlas y hacer públicos sus hallazgos. Los funcionarios del museo dijeron que siguen las pautas éticas de la industria y que los estándares para adquirir antigüedades han evolucionado a lo largo de los años.
Los museos se han mostrado reacios a devolver reliquias a sus países de origen, incluso artículos que mostraban claros signos de saqueo, como estatuas con pies cortados.
«Las acusaciones contra Latchford … han sido un asunto de registro legal durante casi 10 años», dijo Tess Davis, abogada, arqueóloga y directora ejecutiva de Antiquities Coalition, una organización que hace campaña contra el tráfico de artefactos culturales. “Los líderes de los museos han tenido tiempo más que suficiente para hacer lo correcto. En cambio, hay un silencio ensordecedor «.
Este año, la hija de Latchford, Julia Latchford, prometió devolver lo que queda de la colección personal de su padre, incluidas más de 100 antigüedades de bronce, arenisca, cobre y oro. La semana pasada llegaron las primeras cinco reliquias a Camboya.
La devolución prometida cubre solo una parte de las reliquias que manejó Latchford. Muchos otros se vendieron hace mucho tiempo, y ni esas reliquias ni las ganancias financieras de su venta serán parte de ninguna donación de Latchford.
En cartas al Post y al ICIJ, los abogados de Julia Latchford y su esposo Simon Copleston dijeron que hasta hace poco Julia había creído que la colección de su padre había sido adquirida legalmente. No fue hasta su muerte que ella descubrió que él le había ocultado sus tratos, escribieron los abogados.
La planificación de los fideicomisos de Skanda y Siva comenzó «mucho antes de que comenzaran las investigaciones sobre el Sr. Latchford», decían las cartas de los abogados. En un comunicado, Julia Latchford dijo que los fideicomisos fueron «establecidos para la planificación legítima de impuestos y sucesiones» y, además de las reliquias, «incluían múltiples activos familiares» no relacionados con la colección de arte de Douglas Latchford.
La colección incluía muchos artículos con un historial de propiedad bien documentado, dijo su declaración. Los fideicomisos no se utilizaron para ocultar el origen de las antigüedades saqueadas o el producto de su venta, dijo.
Ni ella ni su esposo han sido acusados de irregularidades.
Una auténtica obsesión
Incluso entre las personalidades excepcionales que utilizan sociedades offshore y fideicomisos (los políticos ultrarricos y comprometidos u otros que buscan eludir a las autoridades) Douglas Latchford se destacó.
«A principios de 2002, un pequeño grupo de intrépidos aventureros … abordó un helicóptero y se dirigió al noreste de Camboya a la legendaria ciudad de Lingapura, la grandiosa capital jemer iniciada por Jayavarman IV en el 921 d. C.», escribió Latchford en la revista Arts of Asia sobre uno de sus excursiones.
En el artículo, Latchford detalló los peligros de explorar los antiguos templos jemeres en un paisaje que aún conserva las marcas de la guerra.
«Casi de inmediato», escribió Latchford, «nos encontramos en las profundidades de la jungla caminando por estrechos caminos cubiertos de vegetación flanqueados por ‘calaveras y tibias cruzadas’ sobre un fondo rojo, advirtiéndonos de las minas terrestres».
Cuando era niño, Latchford, quien nació en Mumbai de un banquero británico y su esposa en 1931, estaba fascinado por las historias de templos abandonados en “El libro de la selva” de Rudyard Kipling, dijo a los entrevistadores.
A los 20 años, se había mudado a Bangkok, la capital de Tailandia, donde fundó una empresa de distribución farmacéutica y de fabricación e invirtió en tierras, dijo a los entrevistadores. Estos negocios, afirmaría más tarde, eran las principales fuentes de su riqueza. También se convirtió en un aficionado al culturismo, comenzó un gimnasio y entrenaba a campeones de Tailandia y Camboya. Era un invitado frecuente en las lujosas cenas de la élite de Bangkok.
La pasión que definiría su vida, sin embargo, estaba en otra parte. Tenía alrededor de 26 años cuando compró su primera reliquia jemer, una estatua de arenisca de 24 pulgadas de un torso femenino, por $ 700 en un área de Bangkok conocida como «Mercado de los ladrones». No tenía pies ni brazos, pero Latchford estaba enamorado, dijo en una entrevista con el Bangkok Post.
Las reliquias se convirtieron en una fascinación para toda la vida. Con Emma C. Bunker, profesora de historia del arte asiático, escribió tres libros sobre antigüedades jemer. Destacadas instituciones y galerías de arte le pidieron que identificara las adquisiciones de los jemeres. Donó reliquias jemer a museos de todo el mundo y se jactó de venderlas a los Rockefeller. En 2008, el viceprimer ministro de Camboya le concedió el equivalente a caballero por sus donaciones al museo nacional del país.
Fue una auténtica obsesión, dijeron amigos.
“La recolección es realmente una especie de enfermedad”, dijo Angus Forsyth, un recolector y abogado de Hong Kong que participó en un par de viajes en helicóptero organizados por Latchford a la jungla. «A quienes padecen la enfermedad les gusta encontrar compañeros de sufrimiento».
El encaprichamiento de Latchford por las obras de arte jemer coincidió con un mercado caliente de antigüedades saqueadas de Camboya y los vecinos Tailandia y Laos. Los tres países eran parte del Imperio Khmer, que floreció entre los siglos IX y XV.
A partir de la década de 1970, en medio del tumulto de la guerra civil y el régimen genocida de Pol Pot en Camboya, los complejos de templos del Imperio Khmer, incluidos tres designados por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, fueron víctimas de saqueos masivos. Las redes organizadas, a menudo encabezadas por miembros del ejército o el Khmer Rouge, el movimiento comunista radical de Pol Pot, arrancaron estatuas de sus pedestales.
La dinamita hizo estallar otras reliquias sueltas. Muros enteros fueron retirados en camiones. Las ganancias de este saqueo, dicen los expertos, ayudaron a financiar los combates. El saqueo continuó en la década de 2010.
Un objetivo particular fue la antigua ciudad de Koh Ker, con sus 76 templos y acueductos, estatuas y una pirámide de siete niveles. Las estatuas de Koh Ker fueron distintivas y revolucionarias para su época: los artesanos tallaron obras maestras de arenisca que eran intrincadamente detalladas, más grandes que la vida y, a menudo, infundidas con movimiento dinámico.
