Guilherme Franco Netto, un destacado científico de salud pública de Brasil, estaba profundamente dormido en su apartamento de Río de Janeiro cuando su hija lo despertó temprano el 6 de agosto. Ella pareció alarmada. Tres policías federales estaban en la puerta.
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Pronto, Franco Netto se encontró tras las rejas, bajo sospecha de colaborar en un plan para defraudar al gobierno manipulando la adjudicación de un contrato de financiación para un proyecto de investigación de salud pública.
La noticia de su arresto provocó indignación entre sus colegas. Recogieron miles de firmas en una petición exigiendo su liberación, convencidos de que su encarcelamiento fue el resultado de un malentendido, un abuso de poder o ambos. Después de que Franco Netto pasó tres días bajo custodia, un juez de la Corte Suprema de Brasil ordenó su liberación. Ahora espera juicio por varios cargos de fraude.
Franco Netto, quien trabaja en la prestigiosa Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), niega rotundamente las acusaciones. “Este proceso judicial dejará en claro que no he hecho nada malo”, dice. «Seré digno de la confianza y el aprecio de todos».
Muchos científicos brasileños esperan que Franco Netto tenga razón. Pero ya sea que se demuestre su culpabilidad o su inocencia, temen que el caso haya mostrado que los tentáculos de la corrupción que se apoderan de muchos aspectos de la vida brasileña también han enredado al establecimiento de investigación.
Los cargos contra Franco Netto tienen su origen en una importante investigación de corrupción en curso, llamada Operación Lavado de Autos , que comenzó en 2014. Ha revelado evidencia de corrupción en los niveles más altos de varios gobiernos latinoamericanos, y resultó en el enjuiciamiento exitoso de presidentes. ministros, legisladores y otras figuras destacadas.
Según documentos obtenidos por Science Insider, una rama de esa investigación, denominada Operación Dardanários, encontró evidencia de un esquema de soborno ideado por Alexandre Baldy, actual secretario de transporte en el estado brasileño de São Paulo; su primo Rodrigo Dias; y los empresarios Ricardo Brasil y Edson Giorno. En 2014, los cuatro hombres conspiraron para brindarle a Baldy una gran donación de campaña a cambio de su ayuda para asegurar los pagos adeudados a Pró-Saúde, una organización sin fines de lucro que empleaba a Brasil y Giorno en ese momento. Fue, escribieron los fiscales, «un arreglo que unió el interés de los agentes públicos en recibir sobornos y el deseo de lucro de los empresarios».
Según declaraciones proporcionadas por Brasil y Giorno, ese arreglo llevó posteriormente a otros esquemas de sobornos, incluido uno que involucró a Franco Netto y Fiocruz. Comenzó a mediados de 2016, dicen los fiscales, después de que Baldy nombrara a su primo Dias como presidente de la Fundación Nacional de Salud de Brasil (Funasa). Dias propuso que Funasa contratara a una empresa fundada por Brasil y Giorno para realizar una encuesta telefónica sobre las percepciones de la gente sobre el comportamiento del mosquito Aedes aegypti , que propaga los virus que causan el dengue, el chikungunya y el Zika.
Inicialmente, dicen los fiscales, Dias quería que Funasa contratara directamente a la empresa, llamada Vertude. Pero por ley tenía que haber un intermediario: una institución de investigación o docencia con una sólida reputación. Funasa eligió a Fiocruz como intermediario, y el empleado de Fiocruz que supervisó el proyecto de encuesta fue Franco Netto.
En noviembre de 2017, Franco Netto describió los términos del contrato y los envió a FIOTEC, una fundación independiente que brinda apoyo administrativo a la Fiocruz. Luego FIOTEC solicitó varias ofertas. Días después, nombró a Vertude como el ganador del contrato, que valía alrededor de 4 millones de reales ($ 1,2 millones). Vertude tomó alrededor del 20% del total como ganancia, según los fiscales. Y alegan que la empresa envió en 2018 pagos en efectivo a Baldy y Dias, a veces escondidos en cajas de regalo para corbatas, que totalizaron 900.000 reales y 250.000 reales, respectivamente. Baldy ha negado participar en el plan.
En su comunicado, Brasil alegó que Franco Netto ayudó a manipular la licitación, pero Brasil dijo que no sabía si el investigador recibió dinero. (Los fiscales no han alegado que Franco Netto haya recibido sobornos). Brasil sugirió solo que Franco Netto participó en la manipulación de licitaciones porque era una «oportunidad para que la Fiocruz recibiera fondos de Funasa … ya que parte del dinero se quedó con la Fiocruz».
Franco Netto niega la acusación. “Rechazo con vehemencia la declaración de Ricardo Brasil de que manipulé la oferta por Vertude”, escribió en un comunicado difundido por su abogado. Brasil “es un denunciante… involucrado en otros delitos”, señala Franco Netto, “y para suavizar su situación tuvo que revelar los hechos al fiscal federal. Solo que en mi caso no dice la verdad. … Para mí, era completamente irrelevante qué empresa realizaría el servicio demandado por Funasa ”.
Dados los problemas de corrupción de Brasil, no es impensable que existiera el esquema de sobornos, dice Ivar Hartmann, profesor de derecho en la Fundación Getulio Vargas, un grupo de expertos en educación superior. Pero los cargos contra Franco Netto son «difíciles de creer», dice, dada lo que él llama «la evidencia muy débil» recopilada por la Operación Dardanários. El registro sí sugiere que está sucediendo algo «turbio», dice Harmann. «Eso no es lo mismo que [Franco Netto] tener un papel corrupto».
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Ahora, mientras Franco Netto espera el juicio, está montando una ola de apoyo. Los partidarios han llamado la atención sobre su reputación como un investigador de salud pública de clase mundial, señalando que ayudó a crear el sistema unificado de atención médica de Brasil, que es uno de los más grandes del mundo. Y han destacado su papel en la coordinación de respuestas a varios desastres el año pasado, incluido el colapso mortal de una presa de desechos en una mina y un importante derrame de petróleo.
Muchos de sus colegas están observando el caso con temor. “La justicia brasileña actúa correctamente la mayor parte del tiempo, pero en algunas situaciones es arbitraria y va más allá de sus deberes constitucionales”, dice Leo Heller, investigador de salud ambiental de la Fiocruz. “Nunca se sabe cómo proceden y terminan estas [acusaciones] en Brasil”.
