Abogados, banqueros y asesores profesionales en Europa y Estados Unidos permitieron la corrupción en uno de los países más pobres del mundo, alegan funcionarios suizos en un caso criminal muy esperado que se abre hoy.
Antilavadodedinero / Icij.org
Los fiscales en Ginebra alegan que el multimillonario israelí Beny Steinmetz falsificó documentos y planeó un «pacto de corrupción» durante cinco años para pagar millones de dólares en sobornos para obtener lucrativos derechos mineros en Guinea, África Occidental. Steinmetz y su compañía, BSG Resources, sobornaron a Mamadie Touré, esposa del entonces presidente de Guinea, Lansana Conte, para desarrollar la mina de mineral de hierro Simandou, dijeron los fiscales en una acusación presentada al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.
Los fiscales también acusaron al ex asesor de Steinmetz, Frederic Cilins, y a Sandra Merloni-Horemans, directora de una firma de asesoría que trabajaba para las empresas de Steinmetz. Ambos supuestamente falsificaron documentos y participaron en el esquema de soborno, dijeron los fiscales.
Wells Fargo Bank en Florida y Filadelfia, JPMorgan en Londres, abogados en Manhattan y Florida, un administrador de patrimonio suizo y el bufete de abogados panameño Mossack Fonseca brindaron servicios que permitieron la corrupción, según la acusación. Los abogados, bancos y asesores se analizan en la acusación, pero no se han presentado cargos.
“El caso Simandou es de enorme importancia, ya que es un caso extremadamente raro de que los funcionarios de la empresa rindan cuentas por los métodos clásicos de soborno”, dijo Daniel Balint-Kurti, un periodista independiente radicado en Londres que pasó años investigando el caso. “Los profesionales calificados de las artes legales, financieras y de relaciones públicas son fundamentales para permitir acuerdos corruptos”, dijo Balint-Kurti.
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El fiscal que abrió el caso en 2019 dijo que buscaría penas de prisión de hasta diez años, según Reuters . Steinmetz ha negado anteriormente haber actuado mal. “Los cargos no tienen base ni de hecho ni de derecho”, dijo Marc Bonnant, abogado de Steinmetz, el mes pasado. Beny Steinmetz nunca le pagó un centavo a Mme. Mamadie Toure ”, dijo Bonnant, quien también impugnó las acusaciones de los fiscales de que estaba casada con el presidente Conte en el momento de los supuestos pagos.
El abogado de Cilin, Jean-Marc Carnicé, dijo al ICIJ que su cliente «no corrompió a ningún funcionario público y no usó ningún documento falsificado ni falsificó ningún documento». Cilins «se declarará en absolución total», dijo Carnicé.
Merloni-Horeman, a través de un abogado, se negó a responder preguntas. «Mi cliente no es una personalidad pública y no desea tener un nombre en los medios», dijo la abogada Corinne Corminboeuf Harari.
Los fiscales alegan que Steinmetz conspiró con otros entre 2005 y 2012 para prometer y otorgar «ventajas» a Conte y Touré como parte de un «pacto de corrupción». Touré era entonces la «cuarta esposa de Conte y una persona muy influyente en su séquito» que «intervino directa y personalmente en el proyecto de BSGR en Guinea», según los fiscales. Touré no es un acusado en el caso penal y anteriormente ha ayudado en investigaciones relacionadas en los Estados Unidos. Ha sido citada para comparecer como testigo el miércoles.
A Touré se le pagaron aproximadamente $ 10 millones a través de una red de compañías offshore y cuentas bancarias extranjeras en Israel, las Bahamas, Suiza y los Estados Unidos, dijeron los fiscales. En una transacción de 2011, alegan los fiscales, Touré recibió medio millón de dólares en una cuenta de Wells Fargo en Miami. Global Witness, una organización de investigación sin fines de lucro, reveló anteriormente que Touré era dueño de varias propiedades en Jacksonville, Florida.
La empresa BSGR de Steinmetz también usó cuentas bancarias con JPMorgan en Londres y con Société Générale en París, entre otras, para supuestamente pagar sobornos.
Wells Fargo le dijo a ICIJ que no era parte en el caso legal en Suiza. “Wells Fargo sigue las leyes y regulaciones aplicables, tiene políticas sólidas para cumplir con las obligaciones legales y coopera de manera apropiada con las autoridades legales”, dijo un portavoz. Los otros bancos se negaron a comentar o no respondieron.
Creando una ‘ilusión’ costa afuera
Como parte del caso penal, los investigadores suizos se concentraron en las empresas offshore de Toure. La investigación de los Papeles de Panamá de 2016 de ICIJ reveló que a Touré se le otorgó un poder notarial sobre Matinda Partners and Co. Ltd. en las Islas Vírgenes Británicas.
Los fiscales suizos alegan que una empresa de nombre similar, Matinda & Co Ltd. Sarl, firmó contratos con BSGR de Steinmetz y otra empresa offshore, Pentler Holdings Ltd, en las BVI. El BSGR de Steinmetz insertó falsamente a Pentler en el acuerdo con Guinea como un supuesto socio de empresa conjunta con derechos a ciertas tarifas de éxito, dijeron los fiscales.
En cambio, Pentler se utilizó para crear «la ilusión» de una empresa independiente. “La interposición de Pentler también permitió financiar y canalizar sobornos a Mamadie Toure”, alegan los fiscales. En un ejemplo citado en la acusación, Matinda & Co Ltd Sarl supuestamente firmó una factura falsa para los motores Caterpillar para ocultar un soborno.
En dos casos, alegan los fiscales, $ 750,000 se movieron a través de múltiples cuentas bancarias, incluida una controlada por un abogado de Miami, antes de llegar a Touré.
Dos de las empresas fantasma mencionadas en la acusación, Matinda Partners and Co Ltd. y Pentler, fueron creadas con la ayuda del administrador de patrimonio suizo, Albert Bilman, según los fiscales y los documentos de la investigación de los Papeles de Panamá revisados por ICIJ.
En 2006, el año en que los fiscales suizos alegan que Touré recibió los primeros sobornos, Bilman se puso en contacto con la oficina de Mossack Fonseca en Ginebra para crear Matinda. Bilman, que entonces trabajaba para la empresa de Ginebra Agefor, le pidió a Mossack Fonseca que le otorgara a Touré un poder que le permitiera negociar y firmar documentos en nombre de la empresa.
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Bilman le dijo a Mossack Fonseca que incluyera al accionista de Matinda como una empresa nominativa propiedad del bufete de abogados panameño, según documentos de los Papeles de Panamá. En general, las empresas nominadas pueden dificultar que los bancos y los investigadores identifiquen a las personas detrás de una empresa. Los fiscales suizos ahora alegan que Touré era dueño de Matinda.
Bilman ayudó a establecer Pentler Holdings Ltd. y sabía que recibía dinero de una empresa de Beny Steinmetz, según los correos electrónicos y facturas preparados por Mossack Fonseca.
En respuesta a las preguntas de ICIJ, Bilman negó haber tenido comunicación con BSG Resources y dijo que nunca trabajó para Touré. “Nunca la vi, no hablé con ella por teléfono ni tuve ningún contacto con esta persona”, dijo Bilman. El verdadero beneficiario efectivo de Matinda «siempre se declaró», dijo.
ICIJ identificó un correo electrónico del archivo de los Papeles de Panamá que Bilman envió a Mossack Fonseca en 2010 en el que recordaba haber hablado con un empleado de las empresas de Steinmetz y haber escrito sobre un pago a Pentler. Al recordar el correo electrónico, Bilman dijo: “Sinceramente, no recuerdo tal intercambio; además del supuesto correo electrónico que mencionas, nunca he estado en contacto con BSG «.
Bilman dijo que las autoridades lo entrevistaron en 2013, pero que no lo han contactado desde entonces.
Los fiscales suizos alegan que la asesora financiera nacida en Amberes, Sandra Merloni-Horemans, desempeñó un papel clave en el plan de corrupción. Merloni-Horemans, de 50 años, pagó o ayudó a pagar sobornos a Touré de 2006 a 2012 por valor de 8,5 millones de dólares durante su tiempo como directora de Onyx Financial Advisors, alegan los fiscales.
Onyx Financial Advisers fue la empresa de referencia para BSG Resources de Steinmetz, según miles de correos electrónicos, facturas y otros documentos de la investigación de los Panama Papers. Los documentos muestran que Merloni-Horemans tenía una relación muy ocupada y cordial con Mossack Fonseca y una vez compartió su dirección de correo electrónico personal para facilitar el trabajo fuera de horario.
Los fiscales suizos alegan, en un caso, que Merloni-Horemans ayudó a preparar un contrato fraudulento de alquiler de yates de lujo de 500.000 dólares. Parte del dinero enviado al extranjero con el pretexto del alquiler se pagó en cambio para sobornar a Touré, alegan los fiscales.
En otro caso, los fiscales alegan que Merloni-Horemans ayudó a preparar documentos falsos para un acuerdo ficticio de tierras de $ 12,49 millones (9 millones de euros) en Rumania que, en cambio, se utilizó en parte para sobornar a Touré.
Merloni-Horemans supuestamente ayudó a falsificar el papeleo para registrar que una empresa de Nueva York, Tarpley Belnord Corp, pagó para comprar una empresa que finalmente tenía tierras en una región que alguna vez fue famosa por sus balnearios y donde el ex dictador comunista Nicolae Ceaușescu, una vez estuvo de vacaciones. Steinmetz controlaba indirectamente a Tarpley Belnord Corp y no se vendió ningún terreno, alegan los fiscales.
“La fabricación y el uso de todos estos documentos falsificados tenía el objetivo de esconderse de los bancos y autoridades que, en realidad, Beny Steinmetz financió y ordenó todos los pagos” que pasaban por ciertas cuentas suizas y algunas de las cuales fueron utilizadas para sobornar a Touré. dijeron los fiscales.
Tarpley Belnord Corp incluyó a un abogado de Manhattan como su punto de contacto en Nueva York, según los documentos de los Papeles de Panamá. No respondió a las solicitudes de comentarios.
