La Comisión del Mercado de Valores acusó hoy a siete personas, entre ellas el reincidente criminal Richard Dale Sterritt, Jr., de defraudar a los inversores a través de un multimillonario fraude en la oferta de petróleo y gas y un esquema de manipulación del mercado relacionado.
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La queja de la SEC alega que, entre marzo de 2018 y al menos noviembre de 2020, Sterritt – que utilizó el seudónimo «Richard Richman» – Michael Greer, Deanna Looney, Robert Magness, Jr., Katie Mathews, James Christopher Pittman y Mark Ross recaudó más de $16 millones de más de 300 inversores a través de una colocación privada no registrada de la acción común de Zona Energy Inc., una compañía con sede en Dallas que afirmó estar enfocada en la industria del petróleo y el gas. Según la denuncia, los acusados hicieron varias declaraciones falsas y engañosas verbalmente y al ofrecer materiales para solicitar a los inversionistas, incluyendo que sus fondos serían utilizados para apoyar las operaciones de Zona, a saber, para desarrollar los derechos minerales en un rancho ganadero del oeste de Texas. La denuncia alega además que en lugar de utilizar el dinero de los inversores para capitalizar Zona, Sterritt y sus coacusados apropiaron indebidamente millones de dólares recaudados en la oferta, utilizando los fondos para pagar artículos de lujo, apartamentos de alquiler, un coche y para hacer pagos en efectivo a amigos, familiares y novias de Sterritt. Además, según la denuncia, los materiales de la oferta alegaban falsamente que Zona no tenía deudas cuando la compañía realmente debía millones de dólares en notas de demanda a varias empresas controladas por Sterritt.
La queja alega que Sterritt, Magness y Ross también llevaron a cabo un esquema de negociación manipulador en los valores de OrgHarvest Inc., un emisor público controlado por Sterritt, en un intento de inflar el precio de las acciones para que pudieran vender sus acciones a inversores desprevenidos para obtener ganancias.
«Los inversores deben tener cuidado con las personas que utilizan tácticas de ventas agresivas para lanzar ofertas no registradas que prometen altos rendimientos de inversión con poco o ningún riesgo», dijo Richard R. Best, Director de la Oficina Regional de la SEC en Nueva York. «Como se alega, Sterritt y sus cómplices defraudaron y victimizaron a los inversores induciéndolos a invertir usando declaraciones falsas y luego apropiando indebidamente sus fondos.»
La queja de la SEC, presentada en la Corte de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York, acusa a los acusados de violaciones de las disposiciones de registro y antifraude de las leyes federales de valores y reglas relacionadas. La SEC busca medidas cautelares, desgüento de ganancias mal obtenidas más intereses de prejuzgación y sanciones civiles.
En una acción paralela, la Fiscalía del Distrito Este de Nueva York anunció hoy cargos criminales contra Sterritt y otras cuatro personas.
La Oficina de Educación y Promoción de Inversionistas de la SEC advierte a los inversores que comprueben los antecedentes de cualquier persona que les venda una inversión y que siempre investiguen de forma independiente oportunidades de inversión.
La investigación en curso de la SEC está siendo llevada a cabo por Christine D. Ely, David H. Tutor, Christopher Ferrante, John O. Enright y Sheldon L. Pollock de la oficina de la SEC en Nueva York, y el litigio está siendo dirigido por Alexander M. Vasilescu, la Sra. Ely y el Sr. Tutor. El caso está siendo supervisado por Sanjay Wadhwa. La SEC agradece la asistencia de la Fiscalía del Distrito Este de Nueva York y de la Oficina Federal de Investigaciones.
