Un nuevo informe del Congreso de Paraguay es el último en conectar al expresidente Horacio Cartes con delitos que van desde el contrabando de cigarrillos hasta el lavado de dinero, aunque no está claro si esto le acarreará consecuencias legales inmediatas.
antilavadodedinero / InSightCrime
Cartes es descrito como el «arquitecto del tráfico ilícito de productos de tabaco en la región», además de su presunta conexión con lavado de dinero, narcotráfico, tráfico de armamento, evasión fiscal y sobornos, en el informe presentado al Congreso el 18 de octubre por la Comisión Bicameral de Investigación (CBI), encargada de investigar el lavado de dinero. Esta fue creada hace unos meses, conformada por legisladores de la Cámara de Diputados y el Senado de Paraguay.
Cartes es uno de los personajes más influyentes de Paraguay. Presidente entre 2013 y 2018, es uno de los hombres más ricos del país gracias a su control del Grupo Cartes, un conglomerado que participa en docenas de sectores. También se lo ha señalado de tener nexos con actividades al margen de la ley durante años.
Y en febrero, el actual gobierno presentó los resultados de una investigación que contenía amplios detalles sobre una supuesta red de contrabando de cigarrillos y lavado de dinero conectada con el expresidente.
Cartes pasó una breve temporada en prisión en 1989 por fraude cambiario, sin embargo, los cargos fueron descartados rápidamente. Desde entonces ha negado tajantemente cualquier conexión con la ilegalidad. Desde la publicación del informe, el abogado de Cartes, Pedro Ovelar, le restó importancia calificándolo de «político» y carente «de evidencia que conecte a Horacio Cartes con lo que se presentó».
Cartes conserva, sin embargo, una inmensa influencia en Paraguay. La actual fiscal general, Sandra Quiñónez, se enfrenta a una investigación del Congreso por su presunta protección a Cartes al negarse a procesarlo. Sigue siendo muy activo en la política, especialmente dentro del gobernante Partido Colorado. Aparte de la prohibición de entrar en los Estados Unidos, Cartes no ha tenido consecuencias jurídicas inmediatas.
Cerebro del tabaco ilegal
El papel de Cartes en el comercio ilegal de tabaco supuestamente se deriva de su posición, por el ser el dueño de la fabricante de cigarrillos más grande de Paraguay, Tabacalera del Este (Tabesa). Alrededor del 97 por ciento de los cigarrillos producidos en Paraguay van al exterior, según Alejandro Ramos, experto en gravámenes sobre el tabaco.
Aunque Brasil parece ser el principal destino, cifras del resto de Latinoamérica sitúan a Paraguay firmemente en el centro de una red regional de distribución de tabaco ilegal.
El informe también mostró que él no solo está a cargo de la producción, sino que también supervisa la distribución del contrabando por rutas bien conectadas. “El modus operandi más frecuente del contrabando de cigarrillos es haciendo pasar la carga por el río Paraná en las fronteras fluviales con Brasil y Argentina”, especificó el informe.
Por tierra, también se encontró que se estaban introduciendo cigarrillos de Tabesa a Bolivia y Brasil, además de informes de que el personal del Ejército cuidaba los cargamentos de cigarrillos de contrabando.
Este es el delito al que más se ha vinculado a Cartes, pues las investigaciones lo conectan con el tráfico y señalan que datan de mucho antes de su llegada a la presidencia.
Pero además, el informe dio a entender conexiones aún más graves. También mencionó que Cartes tuvo que ver con el presunto aterrizaje de un avión iraní que iba cargado de mercancía de Tabesa.
El informe señala cómo Cartes al parecer ayudó a financiar negocios entre el grupo criminal más grande de Brasil, el Primer Comando de la Capital (Primeiro Comando da Capital, PCC) y el grupo militante islamista, Hezbollah. Las sanciones de Estados Unidos contra Cartes también lo señalan de “participación documentada” con organizaciones terroristas extranjeras, que parecen apuntar a Hezbollah.
Lavado de dinero y evasión fiscal
La CBI halló que dos grandes tabacaleras, Tabesa y Palermo, ambas de propiedad de Cartes, pueden tener una «gran probabilidad» de haber falsificado reportes de compras internas para facilitar el contrabando de tabaco.
Los investigadores citaron investigaciones financieras anteriores que alegaban que Tabesa había falsificado facturas para informar de un volumen falso de ventas, supuestamente para ocultar el contrabando de cigarrillos.
También se mencionan nombres de ejecutivos de ambas empresas que habrían adquirido de manera sospechosa grandes extensiones de tierras, presumiblemente con las rentas del contrabando. Y señala que «todo este esquema … liderado por Horacio Cartes» implicó inversiones sospechosas en todo tipo de industrias e incluyó «fideicomisos» que facilitaban el flujo de dinero del contrabando ilícito y garantizaban la distribución de los cigarrillos.
Inclusive, los investigadores encontraron varios reembolsos tributarios fraudulentos vinculados a Tabesa, así como a algunos de sus clientes, donde la hermana de Cartes, Sarah, es mencionada como la presunta testaferro de la operación.
Maquinaciones internacionales
Un alto número de transferencias internacionales sospechosas fueron rastreadas hasta Tabesa, y algunas de ellas presuntamente se presentaban como pagos por materias primas y maquinaria para la producción de cigarrillos. La CBI marcó transferencias por un total de casi US$600 millones como objeto de investigación. Más de US$212 millones fueron enviados por Tabesa a distintas cuentas en Brasil, US$68 millones a México y más de US$64 millones a las islas Caimán, reconocido paraíso fiscal.
Otras fueron hechas a diversos países, como las Bahamas, las islas de las Antillas holandesas, Finlandia, Indonesia, Luxemburgo, Polonia y Singapur. La tabacalera también está conectada con transferencias por valores superiores a US$1.800 pagados a entidades de la República Popular Democrática de Corea entre 2015 y 2017.
El informe también indagó a fondo en las denuncias sobre una presunta red de lavado de dinero dirigida por Cartes entre 2013 y 2018 con Dario Messer, brasileño considerado uno de los lavadores de dinero más prolíficos de la historia latinoamericana.
En 2019, Brasil presentó una solicitud de extradición sobre Cartes por su presunta conexión en millones de transferencias sospechosas, varias de las cuales se hicieron durante su mandato en la presidencia de Paraguay.
