En una mañana clara, en el casco azul del Madame Gu, uno de los superyates más lujosos del mundo, brillaba con sus raíles de aluminio bajo el sol. Los trabajadores del muelle dijeron que recientemente habían visto a gente pintando, limpiando y, en general, manteniendo el barco, con su helipuerto y seis camarotes para huéspedes, en perfectas condiciones.
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En años anteriores, esta escena no habría sido digna de mención. El Madame Gu, un superyate vinculado al multimillonario y legislador ruso Andrei Skoch. (Katarina Premfors/The New York Times)
Muchos superyates van y vienen del puerto deportivo Mina Rashid de Dubai, más conocido por ser el hogar del Queen Elizabeth 2, el transatlántico convertido en hotel que domina el paseo marítimo.
Pero la guerra de Rusia en Ucrania ha convertido un cuadro por lo demás rutinario en un campo de batalla diplomático entre Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, un importante aliado estadounidense que se ha establecido como un refugio seguro para el dinero y los activos rusos fuera del alcance de las sanciones estadounidenses.
Los 156 millones de dólares de Madame Gu personifican el problema. El horizonte de la ciudad visto desde el puerto deportivo de Mina Rashid en Dubái. (Katarina Premfors/The New York Times)
En junio, Estados Unidos designó la embarcación, vinculada al sancionado magnate del acero y legislador ruso Andrei Skoch, como propiedad bloqueada.
Eso significa que el yate no puede utilizar empresas estadounidenses para su mantenimiento, emplear a ciudadanos estadounidenses o incluso utilizar el dólar.
El Departamento de Justicia está tomando medidas para embargar el Madame Gu, según personas con conocimiento del plan. El Madame Gu, un superyate vinculado al multimillonario y legislador ruso Andrei Skoch. (Katarina Premfors/The New York Times)
Pero Estados Unidos no puede embargar propiedades en una nación soberana sin el permiso de su gobierno.
Los Emiratos Árabes Unidos, que han adoptado una posición más amistosa hacia Moscú, se muestran reacios a cooperar con Estados Unidos para perseguir a los oligarcas, según han dicho funcionarios estadounidenses.
El Kremlin también está utilizando empresas controladas por oligarcas en los EAU para adquirir suministros de guerra que Occidente está tratando de mantener fuera del alcance de Rusia, según un funcionario occidental que participa en el esfuerzo de las sanciones contra Rusia.
Los funcionarios de los EAU no comentaron específicamente sobre el Madame Gu, pero dijeron en un comunicado que se tomaban su papel «protegiendo la integridad del sistema financiero mundial con extrema seriedad.»
Un examen más detallado de los activos rusos en los EAU muestra que incluso antes de la guerra en Ucrania, Dubai se había convertido en un patio de recreo para los rusos con vínculos con el presidente Vladimir Putin.
Al menos 38 empresarios o funcionarios vinculados al presidente ruso son propietarios de viviendas en Dubai valoradas colectivamente en más de 314 millones de dólares, según el Centro de Estudios Avanzados de Defensa.
Cinco de esos propietarios están sometidos a sanciones de Estados Unidos.
Desde la invasión rusa, Dubai se ha establecido como un refugio seguro para los yates y aviones rusos que no pueden navegar o volar en otros lugares.
Después de que se prohibiera el acceso de los aviones rusos a la Unión Europea a finales de febrero, los EAU se convirtieron en el destino del 14% de todos los vuelos privados que salían de Rusia, frente al 3% anterior a la invasión.
«Es frustrante cuando ves enormes activos que están ahí fuera y parece que el país no está cooperando», dijo el senador Sheldon Whitehouse, demócrata de Rhode Island, refiriéndose a los EAU.
«Estaría bien que hubiera más causa común contra Putin mientras está ocupado bombardeando hospitales y escuelas«.
Whitehouse está patrocinando una legislación que utilizaría los ingresos de las ventas de activos rusos incautados para ayudar a reconstruir Ucrania.
Altos funcionarios de los Departamentos del Tesoro y de Estado de Estados Unidos también se han quejado públicamente de la situación.
Los funcionarios estadounidenses consideran que la presencia de superyates en lugares como Dubái y Bodrum (Turquía) es un síntoma de una mayor elusión de las sanciones por parte de Rusia y de su continuo acceso a los mercados financieros.
Los yates también han llegado a simbolizar la decadencia de los oligarcas rusos, especialmente en un momento en que los soldados rusos están buscando chalecos antibalas y sacos de dormir en el frente.
Persiguiendo a Madame Gu
Construido por la empresa holandesa Feadship y puesto en servicio en 2013, el Madame Gu tiene un gran helipuerto en su castillo de proa con un hangar debajo que puede servir de pista de squash cuando el helicóptero no está a bordo.
Según una revista especializada, el buque tiene capacidad para 36 tripulantes.
Skoch, un miembro del parlamento ruso que está vinculado a activos por valor de miles de millones de dólares, según los archivos judiciales de Estados Unidos, ha sido sancionado dos veces por Estados Unidos, primero en 2018 y luego después de la invasión de Rusia este año.
El Departamento del Tesoro ha citado sus «antiguos vínculos con grupos criminales organizados rusos».
Skoch no pudo ser localizado y no respondió a los mensajes dejados en su oficina en el parlamento.
En una entrevista en octubre sobre los esfuerzos más amplios del gobierno para ir tras los activos de los oligarcas, Andrew Adams, un fiscal federal que lidera el grupo de trabajo KleptoCapture del Departamento de Justicia, se negó a discutir la Madame Gu.
Pero Estados Unidos, dijo, está advirtiendo a las empresas que no deben hacer negocios con personas y activos sancionados.
El gobierno, dijo, perseguirá los activos propiedad de oligarcas cuya venta podría utilizarse para ayudar a Ucrania.
«Cuando sabemos que hay un activo que puede proporcionar una remuneración significativa a Ucrania, es obviamente un caso atractivo que perseguir», dijo.
Es probable que las autoridades estadounidenses utilicen el caso que presentaron para confiscar un avión de negocios Airbus de 90 millones de dólares vinculado a Skoch en agosto como un modelo para confiscar el Madame Gu, dijeron personas familiarizadas con el plan.
Eso significa que los investigadores tratarán de demostrar que el propietario de la embarcación, o las empresas que le han prestado servicios, se han cruzado con el sistema financiero estadounidense.
«Si hay dólares estadounidenses o un nexo con EE.UU. asociado al apoyo a este barco, podrían llevarse a cabo acciones masivas de aplicación de la ley», dijo Adam Smith, un antiguo funcionario que supervisa las sanciones en el Departamento del Tesoro.
Las empresas que prestan apoyo a las entidades sancionadas podrían enfrentarse a sus propias sanciones, dijo Smith, ahora abogado de Gibson Dunn en Washington.
Este año, Estados Unidos ha llevado a cabo dos incautaciones de alto perfil de yates vinculados a rusos sancionados, trabajando con gobiernos cooperativos.
El Amadea, de 300 millones de dólares, fue capturado en Fiyi en mayo y navegó hasta San Diego bajo bandera estadounidense.
En abril, Estados Unidos colaboró con la policía española para incautar el Tango, de 90 millones de dólares.
Un socio problemático
Desde el punto de vista diplomático, los EAU se han mostrado reacios a adoptar una posición claramente antirrusa en lo que respecta a la guerra de Ucrania.
El presidente de los EAU, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, se reunió recientemente con Putin en San Petersburgo, Rusia, y el ministro de Asuntos Exteriores de los EAU recibió recientemente a su homólogo ruso.
Sin embargo, el jeque Mohammed también ha hablado con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky en más de una ocasión, y recientemente entregó al país 100 millones de dólares en ayuda humanitaria.
Estados Unidos ha expresado públicamente su consternación por los mensajes contradictorios.
Durante una visita a Dubai en junio, el subsecretario del Tesoro estadounidense, Wally Adeyemo, advirtió de la necesidad de estar atentos y tomar medidas proactivas para combatir la evasión rusa.
Ese mismo mes, Barbara Leaf, subsecretaria del Departamento de Estado para Asuntos de Oriente Próximo, dijo en una audiencia en el Congreso que, en lo que respecta a los EAU, no estaba «nada contenta con el historial en este momento» sobre la aplicación de sanciones.
Adeyemo reiteró su preocupación en una reunión con funcionarios de EAU en octubre en Washington.
Un alto funcionario del Departamento de Estado dijo en una declaración a The New York Times que la agencia continuaba «reforzando la importancia de llevar a cabo una diligencia debida mejorada para prevenir la evasión de sanciones e investigar las acusaciones de dicha actividad» a los EAU.
El Departamento del Tesoro declinó hacer comentarios sobre Madame Gu o la relación con los EAU.
El mes pasado, el Departamento del Tesoro anunció que había sancionado a una empresa con sede en los EAU, Constellation Advisors Ltd., que según el gobierno estadounidense operaba en nombre de un sobrino de otro oligarca ruso, Suleiman Kerimov.
Kerimov, según documentos judiciales estadounidenses, era el propietario del superyate Amadea.
A los funcionarios estadounidenses también les preocupa que el gobierno ruso esté utilizando los EAU para adquirir suministros militares para su guerra en Ucrania.
El 15 de noviembre, el Departamento del Tesoro sancionó a dos empresas de transporte con sede en EAU que habían trabajado con otra empresa iraní sancionada, que a su vez había ayudado a transportar drones y personal de Irán a Rusia.
Atracado en Dubai
Tras una reciente visita al puerto deportivo Mina Rashid de Dubai, donde está amarrado el Madame Gu, está claro que las empresas internacionales desempeñan un papel fundamental en su cuidado.
La empresa emiratí DP World, a través de su filial P&O Marinas, supervisa el muelle donde está amarrado el Madame Gu.
Los empleados de otra filial de DP World, World Security, atienden la pequeña caseta de vigilancia de la entrada.
Esto hace que DP World, que es propiedad de la familia real de Dubai, sea potencialmente vulnerable a las sanciones estadounidenses.
DP World «cumple plenamente con todas las leyes locales y nacionales aplicables y tiene la intención de seguir haciendo lo mismo en relación con el Madame Gu y otros buques que utilizan nuestros servicios», dijo Adal Mirza, un portavoz de la empresa.
Añadió que DP World aún no había tenido noticias de Estados Unidos ni de otros países que habían sancionado a Skoch, entre ellos Gran Bretaña y la UE.
Un grupo electrógeno que, según los trabajadores del muelle a finales de octubre, suministraba energía al Madame Gu -dos estructuras en forma de contenedor situadas cerca de su popa- llevaba el distintivo logotipo naranja de la empresa británica Aggreko.
El grupo electrógeno estaba conectado al superyate mediante gruesos cables; uno de los contenedores emitía un escape grisáceo.
En el puerto deportivo de Mina Rashid, poco después de que el Times se pusiera en contacto con Aggreko, los trabajadores retiraron el generador.
«Tras identificar que el generador se estaba utilizando para alimentar una embarcación presuntamente conectada a una persona sancionada, pusimos fin inmediatamente a este alquiler y desde entonces hemos recuperado el generador», dijo la empresa en un comunicado.
Mirza dijo que el generador de Aggreko había sido sustituido por uno de un proveedor local.
P&O Marinas se encargó de que el generador diésel suministrara energía al Madame Gu porque esa parte del muelle, una zona de espera, no tiene energía eléctrica en tierra, dijo un funcionario del puerto de Dubai, que habló bajo condición de anonimato porque no está autorizado a hablar con los medios de comunicación.
«Al fin y al cabo, si los EAU no han impuesto sanciones, no es realmente su trabajo hacer cumplir las leyes de otros países dentro de sus fronteras», dijo Nabeel Yousef, un socio con sede en Washington del estudio de abogados Freshfields, donde dirige la práctica de sanciones.
No obstante, «las empresas no deben consolarse con el hecho de que su país no haya impuesto sanciones», añadió, «porque incluso la más mínima conexión con Estados Unidos puede dar lugar a sanciones estadounidenses».
También ha habido una ausencia notable a bordo del Madame Gu en las últimas semanas:
una bandera.
A diferencia de otros barcos amarrados en las inmediaciones, incluido el Quantum Blue, un superyate vinculado al multimillonario Sergei Galitsky, el Madame Gu parece ser apátrida, aparentemente habiendo sido desabanderado por las Islas Caimán.
Los funcionarios de las Islas Caimán no respondieron a una pregunta por correo electrónico sobre la situación del barco.
Si DP World tuviera que enfrentarse a las consecuencias de las sanciones de Estados Unidos, no sería la primera vez que la empresa ha sido el centro de atención de Washington.
En 2006, DP World pretendía gestionar algunas operaciones de terminales en seis puertos estadounidenses, pero abandonó el acuerdo tras un revuelo bipartidista en el Congreso.
