Durante los últimos cuatro años, Estados Unidos protegió a la refinería de petróleo Citgo Petroleum Citgo;, de los acreedores que pretendían apoderarse de la joya de la corona extranjera de Venezuela a cambio de miles de millones de dólares en reclamaciones.
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Sin embargo, este lunes un juez estadounidense dará inicio a una subasta en la que se espera que la empresa, con sede en Houston, pase a manos de rivales o inversores.
La subasta podría iniciar un nuevo capítulo para la empresa de 113 años de antigüedad, que ha sido propiedad de Venezuela durante casi 40 años. Una incógnita es si la decisión de la administración Biden la semana pasada de suavizar las sanciones energéticas a Venezuela podría permitir al país pagar a los acreedores y poner fin a la disputa.
Estos acreedores reclaman miles de millones de dólares a los propietarios de Citgo, el Estado venezolano. Ahora, podrían tener la oportunidad de conseguir parte del dinero de la subasta, que podría acabar recaudando hasta 13.000 millones de dólares.
Las posibilidades de que Venezuela conserve alguna participación en Citgo son muy escasas, según los expertos. Cuando se puso a la venta en 2014, la empresa estaba valorada en casi 12.000 millones de dólares, y su notable mejora de la rentabilidad desde entonces probablemente atraerá ofertas más altas.
A principios de este mes, se fijó la primera ronda de licitación para el 22 de enero y la ronda final para el 20 de mayo de 2024, después de que el gobierno federal de EE. UU. concediera a Citgo una prórroga de su protección frente a los acreedores hasta enero.
Antes de cada ronda, el tribunal tendrá que despejar una lista de demandantes para participar en la subasta de acciones que hayan obtenido órdenes de embargo.
Un alto funcionario del Departamento de Estado estadounidense en Washington declaró la semana pasada en una reunión informativa que la relajación de las sanciones no debería afectar a la subasta. Estados Unidos prorrogó por separado la protección de Citgo frente a los acreedores hasta enero.
La venta podría convertirse en la mayor subasta judicial jamás celebrada. Se espera que entre los licitadores figuren Marathon Petroleum, Motiva Enterprises, de capital saudí, Valero Energy y Koch Industries.
Citgo es la séptima mayor refinería de Estados Unidos, con una capacidad total que supera los 800.000 barriles diarios. Tiene plantas en Texas, Luisiana e Illinois, además de oleoductos y una red de distribución de gasolina que abastece a 4.200 puntos de venta en Estados Unidos.
La decisión del juez
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Delaware, Leonard Stark, determinó en 2019 que PDVSA era el alter ego de Venezuela, un fallo judicial poco común que abrió la puerta para que Crystallex International persiguiera acciones de una de las matrices de Citgo, PDV Holding, para recuperar las pérdidas por la expropiación de sus activos por parte de Venezuela.
Venezuela había creído que estaba protegida de los anticipos de los acreedores porque los tribunales estadounidenses suelen tratar a las empresas como independientes de sus propietarios.
La sentencia alter ego de 2018 vinculó por primera vez a PDV Holding con las deudas de Venezuela, un fallo que los abogados de Venezuela siguen combatiendo ante el Tribunal Supremo de EE. UU. La apelación está pendiente.
Stark declinó pasar el caso a otro juez tras ser ascendido en 2022 a un tribunal de apelaciones. Este año contrató al banquero de inversión Evercore Group para reunir datos financieros y comercializar la empresa.
Stark reconoció desde el principio que el caso tenía un alcance mayor que el de Citgo. Envió a un funcionario judicial a la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE. UU., que bloquea desde hace tiempo las demandas contra Citgo, y recibió autorización previa para la subasta.
Negocio rentable
Las tres refinerías de Citgo funcionaron a una media del 98% de su capacidad en los últimos cuatro trimestres. En ese mismo periodo, los ingresos netos acumulados de la empresa ascendieron a 4.920 millones de dólares, frente a su primer año, en el que ganó 246 millones.
Pero si Citgo y sus juntas directivas no llegan a acuerdos de pago antes de que se declare el ganador de la puja el año que viene, Venezuela, que compró Citgo para seguir una estrategia internacional, se quedará con las manos vacías.
La red de refino de 807.000 barriles diarios de Citgo, orientada a procesar el crudo pesado de Venezuela, es tan estratégica hoy como cuando PDVSA adquirió la empresa.
Citgo será estratégica para Venezuela en los próximos 20-25 años, no sólo como empresa de refino, sino con un papel ampliado. La empresa podría algún día competir con PDVSA operando como una compañía petrolera integrada verticalmente con activos de producción en Venezuela.
