En la superficie superficial de Instagram, Ramon “Hushpuppi” Abbas era un influencer por excelencia. El extravagante nigeriano retrató un lujoso estilo de vida de jets privados, autos de lujo y ropa de diseñador. Sus glamorosas aventuras le habían valido más de 2 millones de seguidores y millones de dólares. Pero sus publicaciones ocultaban una realidad más oscura.
Según el FBI, el hombre de 41 años era “uno de los blanqueadores de dinero más prolíficos del mundo”.
Según admitió él mismo, Hushpuppi conspiró para lavar más de 300 millones de dólares en sólo 18 meses. Uno de sus presuntos clientes era un tal Kim Jong Un, el líder supremo de Corea del Norte.
Con su inclinación por el cibercrimen, criptomoneday las redes sociales, Hushpuppi encarnó una nueva era para su profesión. La tecnología estaba transformando el lavado de dinero.
Sus escapadas llamaron la atención de Geoff White, un periodista de investigación radicado en el Reino Unido. White se había ganado elogios por El atraco a Lázaroun podcast y un libro sobre un colectivo de delitos cibernéticos vinculado al Estado de Corea del Norte.
En 2019, el grupo irrumpió en el Banco de La Valeta de Malta.
«En ese momento, están en las bóvedas del banco», le dice White a TNW. “Pueden sacar el dinero, pero necesitan enviarlo a alguna parte. No pueden enviarlo a las cuentas bancarias de Kim Jong Un; eso sería bastante obvio. Entonces, en lugar de eso, llaman a Hushpuppi”.
Hushpuppi estaba abierto al público. El estafador proporcionó cuentas bancarias para lavar el dinero robado. Los fiscales dijeron que ayudó a lavar alrededor de 14,7 millones de dólares de la redada.
El atraco maltés expuso el valor de un blanqueador de dinero experto en tecnología. Incluso los hackers virtuosos respaldados por un Estado-nación necesitaban un aliado como Hushpuppi.
«Los piratas informáticos norcoreanos supuestamente son extremadamente buenos para irrumpir en bancos e instituciones financieras», dice White.
“Una vez que llegan allí, no necesariamente son tan buenos para quedarse con el dinero. Para ello, necesitan colaboradores y cómplices que entiendan cómo funcionan las finanzas internacionales, cómo funcionan las cuentas bancarias y cómo funcionan las mulas de dinero. Entonces recurren a un montón de cómplices de la web oscura”.
La fama de Hushpuppi en las redes sociales lo convirtió en un cómplice inusual. Utilizando Snapchat e Instagram, reclutó mulas de dinero para ayudar a transferir dinero robado de las víctimas a los delincuentes. A medida que las ganancias se filtraron a través de una red de cuentas bancarias, se volvió más difícil rastrearlas.
A las posibles mulas de dinero se les ofrecía mucho dinero por tareas pequeñas y una ventana a fortunas mucho mayores. Con sus demostraciones teatrales de riqueza, Hushpuppi era un cartel viviente de posibles recompensas.
“No eran sólo los ciberdelincuentes a quienes estos blanqueadores de dinero de alta tecnología estaban ayudando.
Los seguidores más jóvenes son particularmente susceptibles a la tentación. En 2019, los investigadores encontraron que los menores de 25 años tienen seis veces más probabilidades de ser víctimas de delincuentes que utilizan plataformas de redes sociales que los mayores de 50 años.
«No se trata sólo de que los canales de redes sociales te brinden una manera de encontrar personas y comunicarte con ellas», dice White. “También permite a los reclutadores de mulas mostrar cuánto dinero puedes ganar; para mostrar este estilo de vida extravagante, conduciendo Bentleys y usando Yeezys. Y esa es una herramienta poderosa para reclutar mulas de dinero”.
Ciertamente resultó poderoso para Hushpuppi. Según el FBI, el carismático delincuente construyó una red global de mulas que movía dinero bajo sus órdenes. Utilizarían sus cuentas bancarias existentes o abrirían otras nuevas. El efectivo fluiría entre ellos mediante transferencias electrónicas.
Fue una operación lucrativa, pero tuvo costosas desventajas.
Los investigadores utilizaron Instagram y Snapchat de Hushpuppi para rastrear su paradero y recopilar pruebas. Los hallazgos contribuyeron a una sentencia de 11 años de prisión federal y una orden de pagar a sus víctimas 1,7 millones de dólares en restitución.
Aún así, eso fue una tontería en comparación con las sumas que circulan en la mayor contribución de la tecnología al lavado de dinero moderno: las criptomonedas.
Las criptomonedas pueden ser una fuerza para el bien. Puede bancarizar a los no bancarizados, alterar los sistemas financieros centralizados y añadir privacidad a las transacciones. Todas estas atracciones atraen a los ciudadanos respetuosos de la ley. Desafortunadamente, también resultan muy atractivos para los blanqueadores de dinero.
Sin autoridades centrales para validar y monitorear las transacciones, los delincuentes pueden aprovechar las lagunas regulatorias y mover dinero rápidamente a través de las fronteras.
Debido a que constantemente circulan enormes sumas con valoraciones fluctuantes, el dinero sucio también es más fácil de ocultar. Cuando el coste de una moneda individual puede alcanzar una tasa de crecimiento del 10.000%, los poseedores tienen una explicación útil para los aumentos repentinos de riqueza.
Las cuentas también se abren de forma rápida y gratuita. Mediante el uso de scripts informáticos, es posible ejecutar esquemas de lavado de dinero a gran escala con miles de transferencias.
Es un proceso que se está volviendo cada vez más accesible. Los servicios especializados en lavado de dinero en criptomonedas han eliminado la necesidad de conocimientos técnicos.
De acuerdo a Análisis en cadenalas direcciones ilícitas enviaron casi 23.800 millones de dólares en criptomonedas en 2022, un 68% más que en 2021. Los principales intercambios centralizados fueron los mayores receptores y representaron poco menos de la mitad de todos los fondos.
Otra razón de este crecimiento es el ahorro de costes. Un blanqueador de dinero tradicional podría cobrarle a un cliente primerizo una friolera del 60% de las ganancias. Blanco dice. Incluso los clientes habituales pueden pagar entre un 40 y un 60%.
En el mundo de las criptomonedas, las tarifas pueden bajar drásticamente. White conoce corredores que cobran tan solo el 4%. A cambio, convierten el efectivo en criptomonedas, limpian la suciedad mediante diversas transacciones y luego envían el dinero limpio a la cuenta del cliente.
«Dependiendo de la escala de la empresa, eso puede significar millones de libras más de ganancias que las que se obtendrían si se hubieran utilizado blanqueadores de dinero tradicionales», afirma.
A veces, la industria de las criptomonedas no sólo facilita el lavado de dinero. También puede ser un objetivo.
Otra aplicación de las criptomonedas son los juegos basados en blockchain. Utilizando un modelo de negocio denominado “jugar para ganar”, estos juegos recompensan a los jugadores exitosos con tokens y NFT que tienen un valor monetario en el mundo real.
Uno de los títulos más populares del género es Axie Infinity, que ha atraído a millones de jugadores. También llamó la atención de los ciberdelincuentes.
En marzo de 2022, los piratas informáticos robaron más de 600 millones de dólares en criptomonedas del libro de contabilidad digital que impulsa Axie Infinity. Los investigadores pronto identificaron a un culpable: el Grupo Lazarus de Corea del Norte.
La pandilla había llevado a cabo uno de los mayores atracos de criptomonedas de la historia. Para blanquear su fortuna robada, recurrieron a un servicio llamado Tornado Cash.
Tornado Cash es lo que se conoce como un «mezclador de criptomonedas». Estos servicios recopilan activos digitales de varios usuarios, los combinan y luego redistribuyen los fondos a los destinatarios designados.
«Ayuda a las personas a proteger su privacidad, lo cual es importante en las transacciones criptográficas», dice White. «Desafortunadamente, también ayudó a los norcoreanos a lavar dinero robado con éxito».
Una tecnología inventada por codificadores libertarios había sido explotada por uno de los regímenes más autoritarios del mundo.
En agosto de 2022, EE.UU. gobierno puso el servicio en la lista negra. Dos fundadores de Tornado Cash fueron acusados de lavar más de mil millones de dólares en ganancias criminales.
El Grupo Lazarus había creado otro caso de lavado de dinero de alta tecnología que acaparó los titulares. Pero no eran más que la punta del iceberg.
Durante su investigaciones, White descubrió que las nuevas técnicas se estaban generalizando.
“Me di cuenta de que no eran sólo los ciberdelincuentes a quienes estos blanqueadores de dinero de alta tecnología estaban ayudando”, dice White. “Se trata de todo tipo de delincuentes: traficantes de drogas, redes de prostitución, redes de abuso sexual infantil. Todos generan dinero y todos tienen que lavar ese dinero en alguna parte y, a menudo, ese dinero cae en el mismo embudo”.
En cuanto a Hushpuppi, sigue detenido en Estados Unidos, pero su legado como influencer sigue vivo.
“Espero que algún día inspire a más jóvenes a unirse a mí en este camino”, se lee en una de sus últimas publicaciones en Instagram.
Los avances en el blanqueo de dinero sugieren que su deseo se ha hecho realidad.
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